Семья Су — род воинов с вековой славой. Все мужчины в ней — стальные, непреклонные, как клинки, выкованные в бою. Но жёны, которых они берут в дом, всегда нежны и хрупки, словно первые весенние цветы. До замужества госпожа Герцога была тихой девицей из глубоких покоев, а поскольку в роду Су не водилось обычая брать наложниц, ей никогда не пришлось вступать в дворцовые интриги. Свекровь её не притесняла, да и вообще никто не давал повода для борьбы. Потому характер её остался мягким, покладистым — она настоящая ипомея, что цепляется за опору и не может стоять одна.
Более того, душа её до сих пор юна, будто ей и вправду шестнадцать весен.
Ян Юнь страшилась, как бы свекровь снова не устроила чего-нибудь неприличного, и не отходила от неё ни на шаг, даже за рукав держала, чтобы та не совершила ничего дерзкого.
Сыма Шэньянь приподнял брови и просто смотрел на госпожу Герцога.
Император был высок, а его осанка от природы властна и величественна. Госпожа Герцога тут же почувствовала, как весь её гнев испарился без следа.
Ян Юнь первой нарушила молчание:
— Ваше Величество, всё, что случилось сегодня, мать сделала без злого умысла.
Сыма Шэньянь остался невозмутим:
— Я понял. Если больше нет дел, вы обе можете удалиться.
С этими словами император развернулся и широким шагом вошёл во внутренние покои.
Госпожа Герцога: «……!!!»
Ян Юнь, чувствуя острую потребность выжить, принялась трясти свекровь за руку:
— Мама! Мама! Его Величество уже проявил великодушие! Давайте скорее уйдём!
*
После того как Су Чжаочжао приняла лекарство и уснула, Сыма Шэньянь вызвал И Цзяня и Ян Циня и приказал:
— Мне нужно знать всё до мельчайших подробностей о сегодняшнем пиру во дворце. Разберитесь быстро!
— Слушаем и исполняем! — ответили оба.
И Цзянь и Ян Цинь были правой и левой рукой императора. Всякий раз, когда дело было важным, Сыма Шэньянь поручал его именно им.
Выйдя из дворца Циньчжэн, они решили разделиться: один отправился в императорскую кухню, другой — допрашивать слуг, обслуживавших пир.
Император требовал точных фактов, а не неопределённых догадок.
Когда они уже собирались разойтись, по дворцовой аллее к ним подошла одна особа.
Бай Вэньянь редко бывала во дворце, но сегодня, после окончания пира, заглянула на короткое время во дворец Чаншоу и неожиданно повстречала своего возлюбленного.
— Ян Лан! Ян Лан, это я! — помахала она рукой.
Как только Ян Цинь узнал её, его лицо исказилось от ужаса.
Идти дальше было невозможно, но и повернуть назад — тоже.
Он уже так устал от её преследований, что в отчаянии решил использовать своего товарища.
И Цзянь почувствовал неладное и настороженно посмотрел на него:
— Ян Цинь, ты… что задумал?
Левая бровь Ян Циня дернулась вверх, и он вдруг схватил И Цзяня за руку:
— Прости, брат, придётся тебе пожертвовать собой.
С этими словами он потащил И Цзяня в противоположную сторону по дворцовой аллее.
И Цзянь: «……»
Да он же мужчина! Мужчина!
Бай Вэньянь: «……»
Неужели её соперницей вовсе не Гуйфэй? Все эти годы она ошибалась? Неужели настоящая соперница — стражник И Цзянь?!
Бай Вэньянь раскрыла рот, хотела что-то сказать, но слова застряли в горле. Она топнула ногой и закричала вслед убегающему Ян Циню:
— Ян Лан! Мне всё равно! В любом случае, ты мой на всю жизнь!
Ян Циню стало не по себе, и он, не оглядываясь, потащил И Цзяня прочь.
Наконец избавившись от Бай Вэньянь, И Цзянь вырвал свою руку и отскочил на несколько шагов, держа дистанцию:
— Слушай, я тебе сразу скажу: я не из тех, кто ходит по этой дороге!
На лбу у Ян Циня выступили три чёрные полосы:
— А ты думаешь, я из тех?!
И Цзянь: «……!!!» Неужели нет?! Тогда зачем ты за меня взялся?!
Ночь. Дождь. Раскаты грома.
Весь дворец будто укрылся в серебристой завесе дождя.
Тусклый свет фонарей дробился в водяной пелене.
Ян Цинь и И Цзянь доложили обо всём, что удалось выяснить.
В кабинете императора витал аромат мяты — вдыхая его, чувствуешь ледяной холод в лёгких. На светильниках с узором «переплетённые журавли» мерцали свечи, колеблемые ветром.
В тишине слышались лишь раскаты грома и мерный стук капель в водяных часах.
Сыма Шэньянь сидел на троне. Его глаза, глубокие, как море, отражали вспышки молний и пламя свечей. Казалось, в следующий миг разразится гнев Небесного Сына, и сотни тысяч падут бездыханными.
Ян Цинь и И Цзянь не смели даже дышать.
Расследование завершилось.
Виновной оказалась императрица-мать.
Она хотела лишить Гуйфэй Су возможности когда-либо родить ребёнка!
Если бы это был кто-то другой, он уже сто раз был бы мёртв. Но раз виновница — императрица-мать, дело становилось щекотливым.
Спустя мгновение с трона донёсся низкий, ледяной голос императора:
— Слушайте. Няня Чжао сеет смуту во дворце. Её вина несмываема. Прикажите избить её до смерти палками — пусть будет урок для всех!
Няня Чжао была доверенным лицом императрицы-матери, её приданая служанка, прожившая во дворце Чаншоу десятилетиями.
Приказ императора избить её до смерти — это всё равно что плюнуть в лицо самой императрице-матери и всему клану канцлера.
Это была война!
Ян Цинь и И Цзянь понимали серьёзность ситуации, но решение императора не подлежало обсуждению.
— Слушаем и исполняем, Ваше Величество!
*
Во дворце Чаншоу крики утонули в шуме дождя и громе.
Императорские стражники пришли арестовывать няню Чжао. Даже императрице-матери не удалось их остановить.
Няню Чжао выволокли из дворца Чаншоу.
Императорские стражники были мастерами боевых искусств — тащить старую служанку для них было делом пустяковым.
Няня Чжао отчаянно сопротивлялась, не переставая кричать:
— Ваше Величество! Спасите старую служанку!
Императрица-мать не ожидала, что Сыма Шэньянь так быстро раскроет правду.
И уж тем более не ожидала, что он проявит столь откровенное пренебрежение к её авторитету, отправив стражу прямо во дворец Чаншоу.
Очевидно, Су Чжаочжао и вправду — яблочко его ока!
Лицо императрицы-матери исказилось от ярости:
— Стойте! Моего человека никто не смеет трогать!
Но императорские стражники подчинялись только приказу императора.
Угрозы императрицы-матери не возымели никакого действия:
— Доложим Вашему Величеству: приказ императора — кто осмелится помешать, будет убит без милосердия!
В этот момент раздался оглушительный удар грома, и императрица-мать вздрогнула всем телом.
Няню Чжао протащили до главных ворот заднего двора дворца.
Именно туда указал император.
Странно, но в этот момент дождь начал стихать, а гром постепенно затих.
Няню Чжао прижали лицом к каменной мостовой.
Перед началом наказания Цзо Чжун поставил ноги внутрь, образуя цифру «восемь».
Стражники сразу поняли.
Это был приказ применить «смертную расправу».
«Смертная расправа» — особый вид наказания. Как следует из названия, цель — убить человека, но не сразу. Каждый удар должен быть нанесён с точным расчётом: только на девяносто девятом ударе жертва должна испустить дух.
Цзо Чжун посмотрел на изуродованное лицо няни Чжао и плюнул:
— Кто много зла творит, тот сам погибнет!
Все души, погубленные этой старой ведьмой за годы, наконец смогут обрести покой. В заднем дворце мало кто из старых служанок имеет чистые руки.
— Бейте!
По приказу раздались крики няни Чжао, хруст ломающихся костей и глухие удары палок — всё это доносилось по всему заднему дворцу.
Весь дворец замер в страхе.
*
Императрица-мать направилась прямо в кабинет императора, но Ян Цинь остановил её у входа.
— Простите, Ваше Величество, но государь приказал никого не принимать.
Императрица-мать была вне себя от горя и ярости.
Но за последние годы Сыма Шэньянь постепенно отбирал власть, и теперь весь дворец находился под его полным контролем.
Тело императрицы-матери затряслось от злости.
Линлин подхватила её:
— Ваше Величество, берегите себя!
Императрице-матери хотелось плакать, но слёз не было.
Няня Чжао несомненно будет избита до смерти.
А она бессильна что-либо изменить.
Линлин поддерживала её, пока они возвращались во дворец Чаншоу. Императрица-мать просто не могла смотреть, как её верную служанку убивают таким ужасным способом. Она сама не раз применяла «смертную расправу» против женщин заднего двора. Жертвы умирали в муках: ни одна кость не оставалась целой, тело превращалось в кровавую массу, внутренности разрывались…
К концу казни от человека оставалась лишь лужа крови и плоти.
Гром и дождь окончательно прекратились. В этой зловещей тишине крики няни Чжао, не умолкая, терзали души всех обитателей дворца, будто призывая их в преисподнюю.
*
Шуфэй, услышав о происшествии, поспешила во дворец Чаншоу. Увидев бледное лицо императрицы-матери, она не знала, почему вдруг император решил убить няню Чжао, и попыталась успокоить:
— Тётушка, может, здесь какое-то недоразумение?
Императрица-мать, накопившая в душе обиду и злобу, при этих словах вспыхнула гневом. Увидев, что Шуфэй всё ещё защищает Сыма Шэньяня, она вслепую дала ей пощёчину:
— Ты совсем ослепла! Влюбилась в этого зверя!
Шуфэй оцепенела от удара, прижала ладонь к щеке и с изумлением посмотрела на императрицу-мать:
— Тётушка…
Императрица-мать больше не могла молчать. Она приказала Линлин:
— Уведите всех. Мне нужно поговорить с Шуфэй наедине!
Линлин выполнила приказ, и вскоре в палатах не осталось никого постороннего.
Шуфэй становилось всё тревожнее. Императрица-мать шагнула вперёд и погладила щеку, которую только что ударила:
— Я так ненавижу себя! Как же я могла подменить собственную дочь… этим ублюдком!
Шуфэй застыла, будто окаменев:
— Тётушка, о чём вы говорите?
Императрица-мать то плакала, то смеялась.
Она боролась всю жизнь, чтобы занять трон императрицы-матери. Казалось, она получила всё… но на самом деле — ничего.
Няня Чжао была обречена.
Под впечатлением от случившегося императрица-мать рассказала Шуфэй всю правду.
Услышав это, Шуфэй рухнула на пол, качая головой, будто отказываясь верить.
Императрица-мать опустилась на колени и прошептала:
— Юйруй, ты — моя родная дочь, принцесса Вэй! А Сыма Шэньянь — неизвестно чей ублюдок. Он не достоин тебя. Перестань влюбляться в этого амбициозного зверя — он не для тебя. Он рано или поздно убьёт тебя!
— Как сегодня убил няню Чжао!
Шуфэй была потрясена до глубины души. Она заплакала, качая головой:
— Но… я люблю его. Я люблю его с детства.
Человек, в которого влюбляешься с детства, проникает в самую душу, в кости — как можно просто так всё забыть?
Императрица-мать вдруг рассмеялась — горько и безнадёжно. Она тоже когда-то любила… но тот, кого любила, сам раздавил её сердце. С тех пор она лишилась сердца и стала безжалостной: кто бы ни вставал на её пути — бог или человек — она уничтожала без пощады.
Что такое любовь?
Что такое искренность?
— Но в его сердце только Су Чжаочжао! Сегодняшняя участь няни Чжао — это и наша с тобой будущая судьба. Очисти, наконец, глаза, дитя моё!
Шуфэй словно поразила молния.
Она лежала на полу, не в силах пошевелиться.
Крики няни Чжао не стихали почти целый час.
Когда тело унесли, вся мостовая и клумбы с пионами были залиты кровью…
*
На следующий день Ян Цинь по приказу императора лично отправился в Дом Герцога Чжэньго.
Узнав, что няню Чжао избили до смерти, госпожа Герцога осталась недовольна:
— Хм! Всего лишь казнили одну старую служанку! Раз император знает, кто настоящий виновник, почему не наказывает его по заслугам!
У Ян Циня заболела голова:
— …Тётушка, это же…
Ведь речь идёт об императрице-матери! Как вы думаете, что может сделать император?
Госпожа Герцога вспомнила Сыма Шэньяня и снова разозлилась.
Вчера она впервые за долгое время вошла во дворец и своими глазами увидела, как с её дочерью случилась беда.
А сколько раз дочь страдала от козней, пока она была далеко?
— Хм! Пёс-император! Тиран!
Ян Цинь почувствовал, что сейчас расколется надвое.
Тётушка, да вы что, совсем от жизни отстали?!
Ян Юнь тоже испугалась и тут же зажала рот свекрови:
— Ян Цинь! Ты ничего этого не слышал!
Ян Цинь: «……»
Ладно, главное поручение выполнено. Лучше быстрее убираться отсюда.
Дом Герцога Чжэньго — не место для долгого пребывания.
*
Вернувшись во дворец, Ян Цинь доложил императору. Он думал, что на этом всё закончится, но Сыма Шэньянь неожиданно спросил:
— Что сказала госпожа?
Ян Цинь застыл. В голове прокрутились слова «пёс-император» и «тиран».
Но он быстро собрался и с натянутой улыбкой ответил:
— Доложу Вашему Величеству: госпожа была очень довольна и горячо хвалила вас.
Сыма Шэньянь не поверил.
Госпожа Герцога никогда не признавала его своим зятем. В глазах семьи Су идеальным женихом всегда был мягкий и благородный принц Цзинъань. Император прищурился:
— Правда?
Ян Цинь задрожал. В душе он стонал: он же глава императорской стражи! Почему ему постоянно приходится страдать за других?
Су Чжаочжао крепко спала.
http://bllate.org/book/5515/541260
Готово:
