Ци Хэ рассмеялась, не в силах сдержать раздражение:
— Да, я, конечно, старуха. Но мне всего на три года больше Сюй Цзяли. Значит, и он — тоже древний старик?
Сун Сяоань лишь пожала плечами, не желая спорить с такой логикой, и вместо этого переспросила:
— И как же ты собираешься мериться с теми девчонками?
— А зачем вообще мериться? — легко усмехнулась Ци Хэ. — Мне будет нетрудно с ними разделаться.
Сун Сяоань приподняла бровь:
— Это каким образом?
— Сюй Цзяли просил меня помочь ему подыскать девушку, — пояснила Ци Хэ. — Позавчера я даже отказалась за него одной кандидатке. Какие ещё нужны причины, чтобы отказать остальным?
— ... — Сун Сяоань возмутилась: — Подло! Низко!
Ци Хэ вскинула бровь:
— Уже подло?
— ? — Сун Сяоань растерялась. — У тебя есть что-то ещё более подлое?
— Есть, — уголки губ Ци Хэ тронула лёгкая усмешка. — Но всё-таки хочется оставаться порядочным человеком.
— ... — Сун Сяоань на пару секунд лишилась дара речи, но тут же вспомнила важное: — Но ведь ты говоришь, что хочешь за ним ухаживать... У него точно нет никого, в кого он влюблён?
— Насколько мне известно, нет, — спокойно ответила Ци Хэ. — Но если окажется, что он действительно кого-то любит... очень сильно любит... тогда я отступлю.
Сун Сяоань удивилась:
— Просто так откажешься?
— Не хочу ставить его в неловкое положение, — тихо засмеялась Ци Хэ.
Сун Сяоань поняла смысл этих слов и кивнула:
— Да, между вами всё-таки остаются те самые отношения старшей сестры и младшего брата.
— ... — Ци Хэ рассмеялась, чуть смущённо: — После твоих слов мне самой начинает казаться, будто я замышляю нечто граничащее с кровосмешением.
— Ладно, — Сун Сяоань прервала её. — Больше не буду называть вас «сестрой и братом», хорошо?
Ци Хэ задумалась на миг:
— Нет, всё-таки называй.
— Зачем?
— Чтобы у меня оставалось хоть немного совести.
— ...
После этого разговора Сун Сяоань обрадовалась тому, что у Ци Хэ наконец появился человек, который ей нравится, но, опасаясь, что та будет чувствовать давление, не стала допытываться подробностей, лишь попросила регулярно сообщать о ходе событий.
Они продолжали болтать ни о чём, пока Сун Сяоань не перевела разговор на Линь Мяо:
— Несколько дней назад я услышала слухи, будто семья Линь решила подыскать ей жениха.
Ци Хэ, попивая чай, равнодушно спросила:
— Какого жениха?
Сун Сяоань лукаво усмехнулась:
— Какого ещё? Конечно, мужа!
Ци Хэ приподняла бровь:
— Ей же всего двадцать два!
— Именно! Сначала я тоже удивилась, почему вдруг решили выдать её замуж, но потом кое-что узнала, — Сун Сяоань наклонилась ближе и понизила голос: — Дела семьи Линь последние годы идут неважно, поэтому они намерены использовать брак Линь Мяо в своих интересах.
Ци Хэ замерла с чашкой в руке:
— Что случилось с семьёй Линь?
— Откуда мне знать про их корпоративные дела? — Сун Сяоань вдруг вспомнила: — Теперь понятно, почему в этом году на день рождения Линь Мяо устроили такой пышный банкет — искали золотого жениха.
Ци Хэ сделала глоток чая:
— А сама Линь Мяо?
— Наверняка не согласна, — задумчиво произнесла Сун Сяоань. — По характеру она такая же, как раньше. Согласись она — вот это было бы странно.
Ци Хэ тихо усмехнулась:
— Почему ты снова заговорила обо мне?
Сун Сяоань подмигнула:
— Неужели нужно напоминать тебе твой прежний титул? «Высокомерная маленькая дикая кошка»?
— ...
Ци Хэ предпочла промолчать.
Раньше её нрав действительно был надменным, но вовсе не заносчивым. Она отлично освоила этикет и применяла его с естественной изящностью. Среди сверстниц из аристократических семей она всегда выделялась — будь то внешность или другие качества. Со временем слава о ней распространилась по всему кругу, но ещё больше запомнился именно её характер.
Яркая, дерзкая, полная собственного свободного шарма — она всегда притягивала к себе внимание.
Друзья, наслушавшись восхищённых отзывов, однажды в шутку прозвали её «высокомерной маленькой дикой кошкой». С тех пор, встречая её, часто ласково поддразнивали этим прозвищем.
Ци Хэ относилась к этому безразлично — ведь это же не было чем-то серьёзным.
Но после её отъезда за границу никто больше так не называл. И теперь, спустя столько лет, услышав это прозвище вновь, она почувствовала лёгкое смущение.
Внезапно вспомнив прошлое, Сун Сяоань смотрела на Ци Хэ перед собой и словно провалилась в воспоминания.
Она до сих пор помнила ту юную Ци Хэ. Наверное, все запомнили ту девушку.
С тех пор, как Ци Хэ уехала за границу, каждый раз, когда Сун Сяоань навещала её, ей казалось, что эта женщина — всё та же Ци Хэ, но в то же время совершенно другая.
Ведь внешне она осталась той же ленивой и непринуждённой, но в ней появилось что-то новое — нежданная мягкость и спокойствие, которых раньше не было.
Будто что-то...
Погасило её яркий, ослепительный свет.
...
— Почему ты так пристально смотришь на меня? — Ци Хэ встретила её взгляд и приподняла бровь. — Очаровалась?
Сун Сяоань вернулась в настоящее, хотела что-то сказать, но, взглянув на её всегда улыбающееся лицо, слегка изменила интонацию:
— Мне что, очаровываться тобой? Не будь такой самовлюблённой!
Ци Хэ рассмеялась:
— Если очаровалась — скажи прямо. Мы же свои люди, нечего стесняться.
— ...
Сун Сяоань не стала отвечать на эту глупость и вернулась к теме Линь Мяо:
— В её возрасте вряд ли захочется выходить замуж за первого встречного. Думаю, она устроит целый бунт. Эта история так просто не закончится. Как думаешь, чем всё обернётся?
Ци Хэ чуть приподняла веки:
— Скорее всего, всё и останется как есть.
— Не знаю, кого именно найдут в семье Линь. Самые влиятельные семьи вряд ли заинтересуются ими, а менее значимых Линь, наверное, и сами не захотят.
— Но если говорить прямо, — нахмурилась Сун Сяоань, — то это не брак по расчёту, а обыкновенная продажа дочери. Семья Линь действительно готова на всё.
Ци Хэ опустила глаза на спокойную поверхность чая в своей чашке и замолчала.
Её мысли словно вернулись в прошлое.
Она вспомнила себя в третьем курсе университета, когда Ци Жун привёл её на банкет семьи Линь.
Услышав их комментарии и насмешки в свой адрес, Ци Хэ не стала церемониться с Ци Жуном и сразу покинула мероприятие.
В тот же вечер она вернулась в дом Ци.
Ци Чжэн, видимо, уже узнал новости, потому что поспешил в её комнату и начал оправдываться, что совершенно не знал, чем всё обернётся, и не предполагал, что Ци Жун приведёт её туда.
Глядя на его искреннее лицо и испуганные глаза, Ци Хэ не могла понять, правду ли он говорит или лжёт.
Она лишь утешала себя мыслью: ведь это же её отец. Как он может согласиться на такое?
Ци Чжэн всю жизнь баловал и оберегал её, как драгоценность. Разве он способен на подобное?
Но она также не забыла...
Те слова, которые услышала за дверью кабинета в Янчэне.
Как только зарождается сомнение, так оно и сбывается.
В голове всё ещё звучали разговоры гостей на том вечере о том, кому она достанется, а перед глазами — растерянные объяснения Ци Чжэна.
В конце концов Ци Хэ спросила его напрямую и спокойно, чётко повторила те слова, что услышала тогда:
— Ты действительно хочешь выдать меня замуж за кого-то из них, чтобы спасти компанию?
Ци Чжэн, видимо, не ожидал такого вопроса. Он замер на полминуты...
...и промолчал.
Это молчание стало самым красноречивым ответом.
Ци Хэ всё поняла.
Он хотел этого.
После долгого молчания Ци Чжэн посмотрел на неё и, словно боясь разбить хрупкое стекло, самым осторожным голосом спросил:
— Ты согласна?
В ту же ночь Ци Хэ вернулась в Янчэн.
Машина ехала по тихой дороге. Она не плакала и не устраивала сцен, лишь бездумно смотрела в окно на проплывающий мимо ночной пейзаж.
«Папа не станет выдавать тебя замуж за первого попавшегося. Я найду тебе того, кто будет тебя любить и баловать».
...
«Это крайняя необходимость. Как только дела компании наладятся, я сразу заберу тебя домой».
...
«Му-Му, поверь, мне самому это не по душе».
...
Эти слова Ци Чжэна, сказанные перед её отъездом, теперь эхом отдавались в её сознании, будто пытались раздробить её нервы.
И разрушили последнюю надежду.
Её отец...
Тот самый человек, который дал ей всю свою любовь и позволил быть избалованной...
В итоге сам же и разрушил её мир.
Когда машина подъехала к Янчэну, Ци Хэ попросила водителя остановиться у переулка. Ей нужно было прийти в себя. Она вышла и медленно пошла вперёд.
В кармане несколько раз зазвонил телефон. Ци Хэ достала его и увидела сообщения от Сун Сяоань и других близких подруг — все спрашивали, почему она ушла с банкета раньше времени, не дождавшись окончания мероприятия.
Ци Хэ бегло прочитала их слова и ответила несколькими фразами, что у неё возникли дела. Пролистав дальше, она увидела пропущенные звонки от Сюй Цзяли.
Ци Хэ замерла. Только сейчас вспомнила, что обещала ему заранее предупредить, если не сможет прийти на занятия.
Вокруг царила тишина.
Ци Хэ долго смотрела на экран с множеством пропущенных вызовов, затем нажала кнопку обратного звонка.
Телефон сняли после первого гудка, но на том конце было молчание.
Ци Хэ почувствовала, что он, вероятно, злится, и тихо сказала:
— Сюй Цзяли, прости. У меня сегодня возникли дела, и я забыла тебе сообщить.
Только после её слов Сюй Цзяли наконец заговорил, спокойно спросив:
— Ты уже вернулась?
— Возвращаюсь, — ответила Ци Хэ.
— Тогда я подожду тебя.
Ци Хэ усмехнулась:
— Зачем тебе ждать? Ложись уже спать. Пора отдыхать. Я сейчас повешу трубку.
Сюй Цзяли больше ничего не сказал.
Ци Хэ тоже не спешила отключаться и продолжала идти по длинной аллее. Когда она уже собиралась свернуть к своему дому, её шаги внезапно замерли.
В ночи у входа в её дом стоял юноша. Знакомая фигура в школьной форме — высокий, худощавый, с бледным, но прекрасным лицом.
Неизвестно, как долго он уже ждал. Его лицо побледнело до прозрачности, а глаза казались особенно тёмными и глубокими.
Ци Хэ несколько секунд стояла ошеломлённая, затем, очнувшись, отключила звонок и подошла к нему:
— Что ты здесь делаешь?
Сюй Цзяли посмотрел на неё и тихо ответил:
— Ждал, когда ты вернёшься.
В этот момент эти четыре слова ударили по сердцу Ци Хэ с особой силой — ведь она только что сбежала из мира, где её предали.
Губы её дрогнули, горло сжалось, и она не смогла вымолвить ни слова. Опустив глаза, она почувствовала, как кончик носа защипало от слёз.
Увидев это, Сюй Цзяли тихо спросил:
— Что случилось?
Прошло несколько секунд.
Ци Хэ хрипло прошептала:
— Так холодно...
...
— По дороге домой... — она закрыла глаза, сдерживая ком в горле, — мне было так холодно...
Её прежний мир рухнул, словно хрупкий сон.
Тот самый отец, которым она так гордилась...
В тот день, когда Ци Чжэн задал ей этот вопрос, всё окончательно разбилось.
Ци Хэ чуть опустила глаза, и слёзы, вызванные его вопросом, хлынули наружу.
Но вдруг на плечи её легло что-то тёплое. Вокруг разлился лёгкий аромат благовоний и слабый запах лекарств, согревая её дрожащее тело и прогоняя ледяной холод.
Ци Хэ подняла ресницы. Юноша уже стоял перед ней, слегка наклонившись, и накинул на её плечи свой пиджак.
— Теперь не холодно, — сказал Сюй Цзяли, глядя ей в глаза. — Ты дома. Больше не будет холодно.
Тебе не придётся идти дальше.
И не нужно бояться.
Ци Хэ подняла на него взгляд.
Сюй Цзяли вдруг добавил:
— Видимо, тебе и правда было очень холодно.
Он дотронулся пальцем до её носа и мягко улыбнулся:
— Он покраснел.
...
Его палец был холоднее её кожи.
Но именно он помог ей скрыть весь её позор и боль.
Ресницы Ци Хэ дрогнули.
Слёзы, которые она сдерживала, теперь хлынули потоком.
Сюй Цзяли не знал, что с ней произошло, но почувствовал её эмоции. Он не стал ничего спрашивать, лишь осторожно вытер слёзы кончиками пальцев и хрипловато произнёс:
— Так холодно, значит?
Он опустил на неё взгляд:
— В следующий раз я надену побольше одежды и отдам всё тебе, сестрёнка.
Ци Хэ смотрела на него, и слёзы капали всё чаще.
— Если снова будет холодно, просто скажи мне.
...
— Я рядом, — сказал Сюй Цзяли, и в его голосе прозвучала ласковая забота. — Я пойду с тобой.
...
Мысли Ци Хэ прервала Сун Сяоань.
Ци Хэ вернулась в настоящее и взглянула на часы:
— Ты вечером тоже собираешься со мной поужинать?
http://bllate.org/book/5512/541082
Готово:
