За всё это время Бай Цюй оставалась единственной женщиной, которой удалось провести рядом с Хэнминь Цзюнем столько дней — и вернуться живой и здоровой после того, как весь мир уже похоронил её. Неудивительно, что теперь на неё устремились все взгляды.
И ведь вернулась она верхом на скакуне самого Демонического Повелителя!
Это же Сюань Чжэн — сам владыка демонов! И он проявил к ней такую учтивость, что лично доставил обратно! Не только не причинил ни малейшего вреда, но и по прибытии особо распорядился: несколько демонических генералов должны охранять её. Да это же просто нечестно!
Все были потрясены. Некоторые с завистью смотрели на Бай Цюй, пока та, окружённая демоническими культиваторами, не скрылась в прежних покоях.
Она сразу же велела позвать Бай Хэ.
Бай Хэ: «А?!»
Демонические культиваторы выделили Бай Цюй отдельные покои с прекрасными условиями. Бай Хэ шла за подругой, всё ещё ошеломлённая происходящим, и лишь когда стражники почтительно отступили, у неё подкосились ноги — она готова была пасть перед Бай Цюй на колени.
— Сестрёнка, ты просто молодец! Теперь я поняла, почему меня отпустили и почему я до сих пор жива — всё потому, что ты взлетела!
Бай Хэ поднялась с пола и снова загорелась:
— Я всегда знала, что ты не дашь пропасть такой внешности! Боже мой, тебе удалось покорить Хэнминь Цзюня!
— Ты его основательно покорила! Посмотри, как с тобой обращаются — ты же прямо как Демоническая Императрица!
Бай Цюй молчала.
Не могла бы она перестать повторять «покорила» и «взлетела», будто всё это было заранее спланированной интригой с её стороны.
Сама она до сих пор ничего не понимала — каким образом её раскрыли — и всё ещё чувствовала лёгкое головокружение. Всё произошло слишком неожиданно: никакого страшного чёрного подвала и никаких слёзных объятий, как она себе представляла.
Просто пара случайных фраз — и всё.
Бай Цюй почесала затылок.
Наедине с Бай Хэ она наконец расслабилась. Та же тем временем металась по комнате, то и дело хватая её за руки, будто хотела провозгласить на весь свет, что Бай Цюй покорила Хэнминь Цзюня, и даже трясла её за плечи:
— Сестрёнка! Сделай ещё один шаг! Заставь его дать тебе настоящий статус, а я вместе с тобой взлечу до небес!
— С тобой всё в порядке, — отозвалась Бай Цюй, — но не обязательно так себя ругать.
Бай Хэ, однако, не унималась:
— Помнишь, в тот день меня отправили к Хэнминь Цзюню, и я сразу же упала в обморок от его ауры? А тебя увёл Демонический Повелитель! Я тогда подумала, что он положил на тебя глаз и запер в темнице. Мне было так страшно! А потом как ты оказалась у Хэнминь Цзюня?
Бай Цюй задумалась и, сама немного растерявшись, ответила:
— Наверное… из-за скрежета зубов.
Бай Хэ: «А?!»
На лице Бай Хэ появилось выражение: «Вы что, так легко влюбляетесь?» — смешанное с недоверием и завистью. Это было настолько нелепо, что Бай Цюй не удержалась и рассмеялась:
— На самом деле мне всё это время было очень страшно. Я тоже не могла понять, чего хочет Хэнминь Цзюнь. Лишь недавно начала немного привыкать.
Бай Хэ скривилась, явно не веря:
— Да ладно тебе! Посмотри на себя — румяная, свежая, он даже откормил тебя! А ты говоришь, что боялась?
Она поднесла своё лицо ближе:
— А теперь посмотри на меня! Вот это и есть настоящий страх — жёлтая кожа да кости!
Бай Цюй опустила взгляд на своё отражение в зеркале.
Перед ней стояла красавица с кожей белее снега, румяными щёчками и лёгкой детской пухлостью при сжатых губах. Её чёрные, ясные глаза и выразительные черты лица выглядели живыми и полными сил.
Бай Цюй слегка оцепенела.
Цинъе, похоже, действительно… хорошо к ней относился.
Просто в её сердце постоянно что-то тревожило. Каждый раз, встречаясь с ним, она собиралась с духом, и даже когда он улыбался или подшучивал над ней, она списывала это на его непредсказуемый нрав. Первое воспоминание — как он чуть не убил её — заставляло её заранее считать, что рядом с ним всегда опасно.
Внезапно она вспомнила, как он кормил её: большинство блюд состояли из редчайшего мяса духовных зверей и бесценных целебных растений.
Кажется, всё, чего она желала, он никогда не жалел ей дать.
Если судить по поступкам, то мальчик из нефритовой дощечки тоже был к ней так добр.
Раньше она почему-то не задумывалась об этом.
Сердце Бай Цюй стало неожиданно тяжёлым.
Бай Хэ, живя рядом с Бай Цюй в просторных покоях и снова спя на мягкой постели, несколько дней подряд едва сдерживала желание обнять и поцеловать подругу. Но вскоре она узнала, что их скоро отпустят.
— В последнее время много демонических культиваторов ловят людей, но не уводят их — сразу убивают. Говорят, все они шпионы, — с любопытством спросила Бай Хэ. — Неужели их так много? Я всегда искренне думала, что всех нас сюда насильно привели.
Ты уж слишком наивна.
Шпионов действительно было много, и они действовали открыто. Бай Цюй поняла это с того самого момента, как увидела свою сестру по секте.
Когда она прибыла сюда, у неё уже был готов план побега. Но после слов Бай Хэ она вынуждена была признать: её решимость поколебалась.
Во всей этой истории, основанной на чувствах из нефритовой дощечки, похоже, она сама всё время убегала.
Бай Хэ не была шпионкой. Как только всех шпионов выявят и устранят, её благополучно вернут в секту.
Ночью Бай Хэ устроилась рядом с Бай Цюй, и две подруги уютно улеглись в одной постели. Бай Хэ начала рассказывать, как переживала за неё, даже написала завещание, а потом перешла к разным непроверенным слухам.
— Говорят, Хэнминь Цзюнь — не обычный демон, а Демонический Дух. Ты знаешь, что это такое?
Она перевернулась на бок и, приблизившись к уху Бай Цюй в темноте, таинственно прошептала:
— Тысячу лет назад существовал могущественный артефакт под названием «Хуньюаньская нефритовая сфера». Некоторые утверждают, что Хэнминь Цзюнь стал таким сильным, потому что вплавил эту сферу в свою душу. Поэтому, даже не проходя громовую трибуляцию, он обладает почти божественной мощью.
— Потом он и стал Демоническим Духом, и, говорят, это связано именно с Хуньюаньской сферой, — добавила Бай Хэ с сожалением. — Но прошло уже столько времени, что те, кто знает правду, наверняка почти все умерли. Это уже просто легенда.
— Хуньюаньская нефритовая сфера? — переспросила Бай Цюй.
Ей казалось, она мельком видела это название в каких-то древних текстах.
— А что такое Демонический Дух? — поинтересовалась она.
Бай Хэ уставилась на неё с изумлением:
— Ты и этого не знаешь?!
Бай Цюй промолчала.
Почему она должна это знать? Она всегда усердно училась и не слушала всякие сплетни.
Но сейчас ей действительно было любопытно.
Две подруги прижались головами друг к другу, укутавшись в одеяло, и всю ночь шептались, как заговорщицы.
После бессонной ночи, проведённой в беседах с Бай Хэ, на следующий день обе, разумеется, проспали.
Бай Цюй спала как убитая, но внезапно её разбудила острая боль.
Все внутренности, особенно сердце, пронзила мучительная, стремительная боль, и лицо её мгновенно побледнело.
Она впилась зубами в подушку, её конечности судорожно дрожали. Боль на миг утихла, но тут же вернулась с ещё большей силой, достигнув пика и пронзив голову до самого черепа. В ушах зазвенело.
Было так больно, будто она вот-вот умрёт.
Эта знакомая боль…
Бай Цюй прикусила нижнюю губу до крови, изо всех сил сдерживая стон, чтобы не разбудить Бай Хэ.
Пошатываясь, она вышла наружу.
В углу она увидела одну из своих сестёр по секте — Фэн Ин.
Бай Цюй уже раньше замечала их спины и теперь убедилась: она не ошибалась. Раньше она нарочно избегала их — с одной стороны Демонический Повелитель, с другой — сёстры по секте. Она планировала сбежать, но не успела — её поймали.
Теперь, вернувшись столь громко, она, конечно, привлекла их внимание.
Увидев, что она сумела приблизиться к Хэнминь Цзюню, они, естественно, не собирались её упускать.
Только она не ожидала, что старейшины и глава секты пойдут на такое. Они действительно знали, как активировать губительных червей, и, едва представилась возможность, немедленно заставили их мучить её до смерти.
Бай Цюй, сдерживая боль, подошла ближе — и получила пощёчину.
— Пляс! — раздался звук удара, и взгляд Бай Цюй мгновенно стал ледяным.
Фэн Ин, как всегда высокомерная, подняла подбородок и с холодной усмешкой сказала:
— Маленькая стерва, ты просто превзошла саму себя! Раньше так умело пряталась, а теперь осмелилась скрывать от нас, что приблизилась к Хэнминь Цзюню! Ты, видимо, совсем забыла поручение старейшин?!
Как и следовало ожидать, сразу же пошла угроза.
Бай Цюй опустила глаза и притворилась испуганной:
— Как я могу забыть? Прости, сестра, я просто не знала, что ты тоже здесь…
Фэн Ин фыркнула:
— Я здесь по приказу! Боялась, что ты, маленькая нахалка, решишь пойти против нас. И вот, как я и думала, задумала коварные планы и тайком сблизилась с Хэнминь Цзюнем.
— Если не хочешь умереть, лучше слушайся меня, — процедила Фэн Ин сквозь зубы. — Теперь мы обе шпионки Секты Линъюнь. Хэнминь Цзюнь поочерёдно выявляет шпионов. Если он раскроет и меня, тебе всё равно не избавиться от губительных червей!
Вот оно что.
Она просто навесила на неё ярлык «шпионки», хотя Бай Цюй никогда не была таковой. Просто им стало страшно — вдруг она откажется от союза, особенно увидев, как Бай Цюй приблизилась к Хэнминь Цзюню и как демонические культиваторы с ней обращаются. От зависти они начали оскорблять и угрожать.
Бай Цюй больше всего на свете ненавидела угрозы.
Активировать губительных червей и угрожать жизнью — мол, послушаешься, и тебя пощадят. Но Бай Цюй знала: если она уступит, её всё равно предадут.
Подобного она видела немало.
Она не дура.
Бай Цюй не знала, умрёт ли она, но точно знала: сумеет заставить их умереть первыми.
Она опустила глаза, прикрывая ладонью щёку, и, сдерживая боль, тихо проговорила:
— Прости… я сама не ожидала…
Фэн Ин нахмурилась:
— Не ожидала? Неужели Хэнминь Цзюнь сам в тебя втрескался?! Предупреждаю: немедленно придумай, как всё исправить! Если он доберётся до меня, я утащу тебя с собой в могилу!
Бай Цюй медленно достала из кармана нефритовую дощечку.
— На самом деле я случайно нашла эту вещь, — сказала она, прижимая руку к груди и тяжело дыша. — Похоже, Хэнминь Цзюнь всё это время искал человека, который потерял этот предмет. Именно благодаря ему он решил, что я и есть та самая Сяо Бай.
Фэн Ин с подозрением спросила:
— Правда?
— Да, — ответила Бай Цюй. — Подумай сама: почему Хэнминь Цзюнь при первой встрече не увёл меня с собой? Потому что я не Сяо Бай. Если бы я была ею, разве стала бы всё это время прятаться? Потом я нашла эту дощечку и случайно выдала себя за неё.
Фэн Ин вырвала дощечку из её рук и несколько раз провела пальцами по её поверхности.
Бай Цюй слабо добавила:
— Дощечка привязана к владельцу, и я не могу её открыть. Но я знаю способ, как принудительно активировать её. Если ты сможешь открыть её, это докажет, что ты — настоящая хозяйка, а я — самозванка.
Бай Цюй говорила убедительно. Фэн Ин обрадовалась, но тут же насторожилась:
— Ты, наверное, меня обманываешь? Откуда мне знать об этом способе?
Бай Цюй закашлялась, прикрывая рот рукой, и горько усмехнулась:
— У меня в теле губительные черви — как я могу тебя обмануть?
(Обманываю именно тебя.)
Бай Цюй мысленно стиснула зубы, прикусила язык, чтобы прийти в себя, и улыбнулась:
— Сестра, капни на неё каплю своей крови и попробуй влить ци, чтобы открыть дощечку.
Фэн Ин колебалась, но всё же последовала совету. Сначала ничего не получалось, но Бай Цюй, спрятав руку в рукаве, резко оборвала связь с дощечкой.
Лёгкий щелчок — и дощечка открылась.
Бай Цюй скромно опустила глаза:
— Поздравляю, сестра. Теперь с этой дощечкой ты обязательно заменишь меня рядом с Хэнминь Цзюнем.
Фэн Ин погладила дощечку и убрала её:
— На этот раз ты хоть послушалась…
В её глазах мелькнул холодный блеск и внезапная решимость.
Убить её — и никто не узнает, что она самозванка. А потом достаточно лишь устроить «случайное» раскрытие себя как настоящей хозяйки дощечки — и она станет той, кто будет рядом с Хэнминь Цзюнем…
Бай Цюй спокойно стояла на месте. Внезапно она подняла голову и сделала несколько шагов к краю обрыва, глядя в бездонную змеиную яму.
Здесь, на окраине города Фаньхай, один неверный шаг — и станешь обедом для змей.
Она стояла спиной к Фэн Ин.
— Умри! — раздался крик.
Сильный толчок в спину — и Бай Цюй покатилась вниз.
Падая в змеиную яму, Бай Цюй решительно вытащила нефритовый кулон и призвала своего белого гуся.
http://bllate.org/book/5506/540604
Готово:
