Бай Цюй снова небрежно опустила голову, резко перекатилась по постели и легла спиной к нему, делая вид, будто её здесь вовсе нет.
Цинъе некоторое время смотрел на её спину, пальцы перебирали нефритовую дощечку. Казалось, он что-то вспомнил, и вдруг заговорил. Голос, ещё не до конца оправившийся от боли, прозвучал хрипло — словно низкий, дымный баритон:
— Не притворяйся. Раз не спишь, послушай одну вещь.
— Через несколько дней Сюань Чжэн избавится от всех тех женщин. Если хочешь кого-то увидеть — можешь проститься.
— Жизнь рядом со мной будет долгой.
— Подумай хорошенько.
Бай Цюй слегка замерла.
Смысл его слов был очевиден.
На самом деле оба и так всё понимали. Хотя и играли друг перед другом в дурачков, молчаливо соблюдая хрупкое равновесие, пришло время разорвать эту паутину недомолвок.
Она незаметно сжала кулаки в рукавах и медленно села, опустив голову. Из-под растрёпанных прядей выглянули уши, неестественно покрасневшие.
Странное чувство неловкости всё ещё не отпускало.
Она стыдливо опустила глаза и, наконец, заговорила своим настоящим — нежным, звонким голосом:
— Вы... давно всё знали...
Его взгляд остановился на её лице.
— И дальше будешь звать «наставником»?
Бай Цюй промолчала.
Стиснув зубы, она запнулась:
— Цинъ... Цинъе.
Это имя она, казалось, произносила уже тысячи раз, но почему-то сейчас, когда он смотрел на неё и она говорила это вслух, в воздухе повисло странное, смущённое напряжение.
Щёки тут же залились румянцем.
Цинъе тихо «хм»нул и провёл ледяными пальцами по её покрасневшему уху:
— Боишься меня звать?
Она сжала губы и уклончиво бросила взгляд в сторону:
— Вы... ведь Хэнминь Цзюнь, которого все уважают...
Он приподнял бровь, опёршись щекой на ладонь у изголовья кровати, и с интересом спросил:
— Все уважают?
Бай Цюй промолчала.
Ой, не туда пнула. Лестное словечко вышло мимо.
Ладно, не «уважают».
А «боятся как огня».
От его взгляда Бай Цюй поперхнулась и замялась, а в это время его палец, задержавшийся у её мочки, чуть сдвинулся, оставляя за собой лёгкое, прохладное щекотание, скользнувшее по нижней губе.
Он мягко приподнял её подбородок.
Она с изумлением подняла глаза и уставилась в эти чёрные, бездонные очи, где мелькнула насмешливая искорка.
— Если хочешь уважать — пожалуйста.
Раньше он терроризировал весь мир, перевернул пять континентов вверх дном, и все его боялись. Он всегда был одинок, действовал только ради себя, не ради демонического рода, поэтому даже демонические культиваторы тряслись перед ним, как перед чумой.
Все его боялись, но никто не осмеливался говорить, что уважает. А он и сам ненавидел такое «уважение».
В юности ему нравилось, когда его боялись. Он был высокомерен, самолюбив и непокорен.
Но потом... Тысячу лет он провалялся в Демонической Области, и со временем его взгляды изменились. Иногда он даже принимал гостей, чтобы убедиться, что ещё жив. Иначе бы кто-нибудь снова пустил слух, будто он погиб, а потом праведные секты начали бы истреблять демонов, и Сюань Чжэну, Демоническому Повелителю, пришлось бы опровергать: мол, жив ещё.
Люди были такими скучными: раз в несколько лет обязательно пускали слух, что он пал, чтобы поднять себе авторитет; через пару лет — что он вот-вот вернётся, чтобы нагнать панику.
И так по кругу, без конца.
Теперь он даже злиться не хотел.
Вот как меняется человек.
Тёмный дворец погрузился в тишину. Воздух был напоён лёгким холодным ароматом. Произнеся последние слова, он замолчал, и даже его пугающие чёрные глаза стали непроницаемыми, растворившись во мраке.
Бай Цюй слышала только собственное дыхание.
Хотя она не понимала, почему «уважать» его — это такая особая привилегия, требующая разрешения, она чувствовала: сидеть на кровати и смотреть на него так — неловко и неуместно.
Она не видела его глаз, но точно знала — он смотрит на неё.
Тогда Бай Цюй решила поиграть в его игру:
— Конечно, конечно! Я вас очень уважаю!
Он одобрительно кивнул, отпустил её и, слегка раскинув руки, удобно устроился у изголовья — в расслабленной позе, будто чего-то ожидая.
Она колебалась, но всё же подвинулась ближе и прислонилась к его плечу. Её тонкая талия оказалась прямо в изгибе его руки.
Поза получилась очень интимной, будто они — пара, давно знающая друг друга.
Цинъе, наконец, остался доволен. Он щёлкнул пальцем по её щеке и спросил:
— Решила?
Бай Цюй напряглась.
Он напомнил ей о том, что быть рядом с ним — навсегда.
Но, кроме жизни странницы, у неё больше не было куда идти.
В секту точно не вернуться: после всего, что случилось между ними, прежняя жизнь исчезла навсегда. Глава секты и старейшины не простят её так легко.
В груди вдруг нахлынула глухая обида — неясная, но сильная. И всё же винить его было нельзя: ведь это она первой начала заигрывать, потом сама же рванула на «встречу в реале», а теперь вот — дрожит от страха, отравлена губительным червём и осталась без дома.
Он же поступал, как ему вздумается, руководствуясь лишь настроением. Её разочарование он, конечно, не поймёт.
Про губительного червя она молчала — не потому что не хотела, а потому что не видела смысла. Он и так убил слишком многих. Она не хотела, чтобы из-за неё он обрушил гнев на секту. Стоит ему разозлиться — и он сровняет с землёй всю гору Цинъюнь. На такое он способен.
Некоторые старейшины, конечно, мерзкие, но ведь есть и невинные.
Она хотела попробовать сама.
Ведь в Лекарственной Долине на горе Тяньи можно вылечить любой губительный червь. Если ей удастся уйти, избавиться от червя и уйти от всех этих конфликтов — впереди её ждёт совсем другая, прекрасная жизнь.
Она прожила в этом мире всего пятнадцать лет.
Молодая девушка, полная сил, не должна гнить в этом холодном подземелье. Она ещё не успела увидеть столько всего на свете — и вдруг навсегда остаться здесь, рядом с ним, как кошка у тигра, каждый день развлекая его по прихоти?
Она не хочет.
Пока есть хоть один шанс — она не сдастся.
Никто не заставит её всю жизнь быть в чьей-то власти.
Бай Цюй опустила глаза, сжала губы и сказала:
— Я хочу ещё немного пожить в городе Фаньхай.
— Хорошо.
Она осторожно добавила:
— Вы убиваете шпионок — я не возражаю. Но прошу: не трогайте невинных. И Бай Хэ... не обижайте её.
— Можно.
Отпустить или убить — для него одинаково просто. Убивает — потому что ненавидит предателей. Отпускает — потому что любит её. Её просьба была не из разряда чрезмерных.
Он произнёс это легко, но его холодный взгляд скользнул по её лицу, предупреждая:
— Только не думай сбежать.
— Пока будешь слушаться — всё будет по-твоему.
Слушаться?
Бай Цюй невольно вспомнила Сюань Чжэна — этого огромного питона, который тысячу лет дрожал перед ним, служа как верный пёс. В прошлый раз за провинность его сильно наказали.
Цинъе просто играл с ней. Все эти дни она жила в страхе, а для него её реакции были лишь забавой.
Это разве любовь?
Но, несмотря на сомнения, Бай Цюй послушно кивнула:
— Я не убегу.
Цинъе удовлетворённо кивнул и спросил:
— Есть ещё желания?
Бай Цюй не стала церемониться и задумалась. Но тут же растерялась.
Кажется, больше ничего не нужно.
Он всё равно не отпустит её. Значит, просить бесполезно. Лучше самой искать возможности.
Подумав, она протянула руку:
— Я хочу пилюлю «Основания».
Цинъе нахмурился:
— Что?
Вот и снова — великий повелитель, который не знает, что такое «основание». Она такая ничтожная и жалкая.
Бай Цюй скривилась от досады:
— «Основание» — это этап, когда культиватор на пике стадии Сбора Ци должен пройти трибуляцию, чтобы укрепить основу тела. Говорят, первый громовой удар особенно жесток, и без пилюли «Основания» пройти его почти невозможно — можно сильно пострадать.
— Пилюля «Основания» усиливает ци, очищает меридианы и помогает выдержать гром.
— У моего старшего брата по секте однажды вместо пилюли «Основания» дали другую. Он едва не остался парализованным. Даже после выздоровления его прогресс в культивации стал намного медленнее, чем у других. Все сокрушались.
— Если у меня не будет этой пилюли, то во время трибуляции я, наверное...
Она говорила серьёзно, с озабоченным и растерянным видом, и, как обычно, разговорившись, уже не могла остановиться. Когда она увлекалась, слова лились рекой. Она объясняла всё подробно, не замечая, как взгляд Цинъе снова стал странным.
Она так хочет пройти «основание»?
Он смотрел на эту белоснежную кошечку, прижавшуюся к нему. Сначала он думал: вдруг, раскрыв, что она и есть его «малышка», она растеряется. Но сегодня ночью она оказалась такой открытой — прилипла к нему, капризничает, да ещё и так рвётся укрепить основу. Видимо, очень уж сильно его любит.
Его «малышка» становится всё более привязчивой.
Его сердце сжалось от нежности, и он не захотел заставлять её томиться.
Он внезапно наклонился.
Бай Цюй всё ещё говорила без умолку. Она думала: одного плана поездки в Фаньхай мало — если не повезёт с громом, ей конец. Поэтому старалась объяснить как можно подробнее. Вдруг свет перед глазами померк.
Цинъе приблизился.
Она широко распахнула глаза.
Нежный поцелуй коснулся её переносицы.
Он хрипло прошептал:
— Не волнуйся. Сейчас дам.
Бай Цюй: «?»
Эти слова звучат... двусмысленно.
На следующее утро Сюань Чжэн лично пришёл и повёл Бай Цюй в город Фаньхай.
Она всё ещё не понимала, откуда у Цинъе взялась пилюля «Основания», но раз уж получила — не стала отказываться и убрала её в запасной нефритовый амулет.
Она смотрела на проходящих мимо женщин-демонов — они двигались, словно призраки, с мёртвыми, безжизненными лицами.
Здесь не было друзей, солнца, свежего воздуха и даже обильной ци.
Только её мальчик.
Перед отъездом боль у Цинъе снова нахлынула. Бай Цюй помедлила, затем достала все свои обезболивающие пилюли и искренне сказала:
— Я знаю, что они, наверное, вам не помогут... Но они сладкие. Может, сладкое хоть немного облегчит боль?
Она посмотрела на его бледный, стиснутый болью профиль и осторожно позвала:
— Цинъе?
Его ресницы дрогнули. Лицо было белее мела, только губы алели, будто в крови.
— Возвращайся скорее, — сказал он.
Бай Цюй на миг поколебалась.
Увидев его таким, она смягчилась. Хотелось бы ей стать сильнее — тогда, даже уйдя, она могла бы оставить ему лекарство, которое избавит от страданий. Но пока она никуда не денется и всё равно не сможет ему помочь.
Она даже захотела его погладить, но его аура была слишком мрачной и отталкивающей. Вместо этого она просто сказала:
— Цинъе, позаботьтесь о себе.
Выйдя из дворца, Бай Цюй села на огромного костяного дракона вместе с Сюань Чжэном, и тот взмыл вверх, прорываясь сквозь вечную тьму ущелья.
Тысячи ли внизу не пропускали ни луча света. Ледяной ветер хлестал по лицу, пейзаж стремительно менялся, и в тот миг, когда тьма наконец отступила, Бай Цюй прищурилась и подняла глаза — прямо в лицо ей ударило ослепительное солнце.
— Будто она снова вернулась в мир живых.
Привычный за эти дни холод и мрак рассеялись под тёплыми лучами.
Бай Цюй ощутила знакомое тепло, окутавшее всё тело. Костяной дракон мчался к городу Фаньхай, облака клубились над головой.
В тот миг, когда запретная земля исчезла из виду, Бай Цюй всё же обернулась.
И вдруг задумалась:
Цинъе в облике лианы... Почему он так ненавидит свет и никогда не выходит на солнце?
Кажется, он уже тысячу лет заперт под землёй... и будет вечно сидеть там в одиночестве.
Авторские комментарии:
Бай Цюй любит Цинъе, но боится, что её будущее станет похожим на судьбу Сюань Чжэна. Девушка колеблется, мечтая о лучшей жизни. Возможно, с точки зрения многих, она ведёт себя неразумно, но какой бы путь она ни выбрала — он полон опасностей. Её будущее пока в чужих руках.
Сейчас они ещё мало знают друг о друге, не раскрылись до конца и видят лишь одну сторону личности партнёра.
Но это всё же сладкая история. Какими бы ни были её сомнения, тревоги или даже маленькие слабости — всё это будет исцелено любовью.
Вторая часть. Начало сближения.
http://bllate.org/book/5506/540603
Готово:
