Это было настолько неожиданно, что и выразить словами не передать. Такой грандиозный переполох устроили всего лишь ради того, чтобы найти её — жалкую пешку, с детства терпевшую побои, оскорбления и унижения. Никогда в жизни её не окружали подобным вниманием.
Честно говоря, она была совершенно ошеломлена.
Ей искренне жаль было втягивать в это других девушек, но Бай Цюй не собиралась идти на крайние меры, пока не останется другого выхода.
Вот какова участь слабых: всё, что есть у сильного, может стать орудием давления на них. Возможно, сам демон даже не думал угрожать — ему просто нужно было её найти. Но одного лишь его желания хватило, чтобы изменить судьбы множества людей.
В конце концов, он — демон.
Существо, бродящее во тьме, безжалостно истребляющее праведников.
Говорить, будто она совсем не боится, было бы неправдой.
Но странно: как и в прошлый раз, когда Бай Цюй слышала об этом, девушки, которых сюда привели, оказались куда спокойнее её самой — даже увереннее, чем она, настоящая «Бай Цюй».
Узнав, что Бай Цюй — та самая, которую ранее преподнесли Хэнминь Цзюню, они начали насмехаться над ней:
— Говорят, эта почти не разговаривает. Наверное, немая.
— Разве её не отдали Хэнминь Цзюню? У неё лицо лисицы-соблазнительницы, но он даже не взглянул! Теперь она здесь, среди нас, — значит, точно не та, кого ищет Хэнминь Цзюнь.
— Её шансов больше нет. Как жалко.
— Да, жаль такую красоту. Перед обычным мужчиной, может, и сработало бы, но не перед Хэнминь Цзюнем. Не её участь — взлететь в небеса!
— …
Бай Цюй: Ну что ж.
Пусть радуются.
Раз уж вы так уверены в себе, пусть всё у вас получится.
Она подумывала предупредить их, но промолчала. Эти девушки понятия не имели, что их ждёт. Даже если бы она искренне попыталась предостеречь их, её бы сочли назойливой.
Все думали одно и то же: «Ты просто боишься, что Хэнминь Цзюнь выберет меня!» — будто кто-то пытался отнять у них лакомый кусок.
Бай Цюй решила сосредоточиться на культивации и восстановлении сил.
Девушка, с которой она ранее болтала, звали Бай Хэ. Та несколько раз сама подошла заговорить с Бай Цюй. Она рассказала, что пришла из небольшой секты Цинсюй, но является внутренним учеником, поэтому располагает более свежими сведениями, чем большинство. К тому же Бай Хэ оказалась настоящей поклонницей красоты: увидев, что Бай Цюй — самая прекрасная из всех, она тут же начала за ней увиваться, надеясь завоевать расположение очаровательной старшей сестры.
Бай Хэ трясла её за руку:
— Есть ли какие-нибудь пилюли, чтобы вылечить твоё горло? Если ты снова заговоришь, ты просто разнесёшь этих самодовольных особ! Все они — отбросы, мечтают стать императрицей демонов! Фу!
Бай Цюй: «…Мои шансы кончились».
Бай Хэ удивилась:
— Почему?
Бай Цюй рассказала ей, как Хэнминь Цзюнь чуть не задушил её, и добавила, что теперь её единственное желание — просто выжить.
Бай Хэ выслушала, широко раскрыв глаза, долго смотрела на неё, а потом вдруг сжала её руку и взволнованно воскликнула:
— Сестрёнка! Я думаю, у тебя всё получится!
Бай Цюй: «?»
Бай Хэ наклонилась к ней, понизив голос до шёпота:
— Ты ведь не знаешь! Уже почти всех собрали, и Хэнминь Цзюнь начал вызывать девушек по одной. Среди них были и невинные, и кокетливые, и нежные, и страстные — всех мастей! Но все провалились. Почему? Потому что Хэнминь Цзюнь ужасен!
— Как только они видят его, у них подкашиваются ноги. Одна даже расплакалась на месте, разгневала его — и её тут же убили! По сравнению с ними ты — королева хладнокровия! Ты просто супер!
Бай Цюй: «?!»
Она засомневалась, не ослышалась ли, и растерянно спросила:
— Но разве они не мечтают стать императрицей демонов? Почему же так боятся?
— Говорят, Хэнминь Цзюнь невероятно красив, но его аура настолько пугающа! — Бай Хэ почесала затылок, явно сама в недоумении. — Хотя, если подумать, даже глава секты его боится. Не бояться — вот это было бы странно.
Бай Цюй: «…»
Действительно, она тоже боится. Просто у неё есть «фильтр милого старшего брата», и поэтому она держится.
Бай Хэ: — Лучше тебе сейчас потренировать смелость. Некоторые даже подкупили демонических генералов Хэнминь Цзюня артефактами, чтобы узнать, какой тип девушек ему нравится. Все стараются подстроиться под его вкусы — вдруг повезёт?
Бай Цюй снова растерялась. Какой тип нравится Хэнминь Цзюню? Она, его «онлайн-подружка» целый год, до сих пор не может точно определить его предпочтения.
Из любопытства она спросила:
— И какой же он?
Бай Хэ таинственно прошептала:
— На самом деле, тут целая наука. Например, Хэнминь Цзюнь любит болтунов, но разница между одной и двумя фразами — это разница между ранней и поздней смертью. Но подробности я не скажу. Из опыта предшественниц я вывела всего четыре черты.
— Много говорит, смелая, липкая и льстивая.
Бай Цюй: «???»
Она вдруг задумалась: неужели именно такой она кажется ему? Всё это время в глазах её «старшего братца» она выглядела именно так?
Бай Цюй: Это слишком правдоподобно. Не могу с этим смириться.
Прошло ещё несколько дней. Хэнминь Цзюнь, перевернув весь Поднебесный мир вверх дном, заключил перемирие с крупнейшими сектами и занял территорию к северу от горы Цинъюнь. Всех пойманных девушек отправили в Демоническую Область, в город Фаньхай.
Бай Цюй впервые попала в Демоническую Область. С того самого момента, как она переступила её границу, почувствовала, как ци вокруг резко истончилась. Зловещая демоническая энергия пронзала тело, вызывая острую несовместимость с внутренним ци праведников. Небо здесь ничем не отличалось от человеческого мира, но климат был крайне суров и причудлив.
То перед ней расстилалась бескрайняя ледяная пустыня, то вдруг начиналось цветущее весеннее поле, затем — адское море огня с острыми скалами и странными демоническими существами, ползающими по земле. А чуть дальше уже виднелся мрачный город демонов — величественные, мрачные постройки, бесчисленные демонические культиваторы, передвигающиеся хаотично и непредсказуемо.
Демонические культиваторы славились своей жестокостью, часто вторгались в человеческий мир и были заклятыми врагами праведников — при встрече обе стороны сразу хватались за оружие. А Бай Цюй, слабая практикующая на стадии Сбора Ци, даже не имела права покидать гору. Ей с детства внушали одно: при виде демонического культиватора — беги.
И вот теперь она впервые видела столько демонов сразу. Остальные девушки побледнели от ужаса, но Бай Цюй оставалась удивительно спокойной.
Она уже встречала главного босса — Хэнминь Цзюня. По сравнению с ним эти демоны — просто мелкие монстры. Она уже ничему не удивлялась.
Бай Хэ дрожала всем телом и не смела пошевелиться. Проходя мимо демонов, она вдруг заметила, что Бай Цюй смотрит на всё с ледяным равнодушием, и тут же восхитилась:
— Ты… ты совсем не боишься? Посмотри на того демона — у него в руке череп! А вон тот — его меч капает кровью!
Бай Цюй: «…Ну, терпимо. Хэнминь Цзюнь куда страшнее. Поверь мне».
Бай Хэ: «???»
Бай Цюй стала самой невозмутимой из трёх тысяч девушек — её поведение было настолько необычным и бросающимся в глаза, что даже стража демонов обратила на неё внимание, когда вела в город Фаньхай. Бай Цюй особо не реагировала, лишь незаметно запоминала маршрут — на случай побега.
Фаньхай, казалось, был специально построен для содержания пленников. Вокруг города было множество запечатывающих барьеров. Говорили, он расположен недалеко от главного города Демонической Области, но ни одному пленнику ещё не удавалось отсюда сбежать.
Змеи Демонической Области питались живой плотью и кровью. Они вились вокруг Фаньхая, охотясь на пленников и низших демонов. Любой, кто пытался бежать, погибал от их укусов. Бай Цюй своими глазами видела, как одна девушка передумала и попыталась вернуться — но не успела сделать и нескольких шагов, как огромная змея впилась ей в горло.
Толпа вскрикнула в ужасе, и всё вокруг погрузилось в хаос. В этот момент мелкие змеи начали отступать, а по стене города медленно поползла гигантская змея толщиной с дерево, поднимая за собой клубы пыли.
Раздался пронзительный визг. Все вокруг попятились. Бай Цюй ещё не успела опомниться, как подняла глаза — и встретилась взглядом с парой золотых вертикальных зрачков.
Эта змея оказалась совсем рядом.
Бай Хэ побледнела до синевы и хотела позвать Бай Цюй, но от страха не могла выдавить ни звука.
Бай Цюй чуть запрокинула голову и спокойно смотрела змее в глаза, не шевелясь. Она никогда особо не боялась змей. Когда сёстры по секте её донимали, она частенько ловила змей, чтобы сварить суп или приготовить пилюли для восстановления сил.
Теперь, глядя на этого гиганта, в её голове мелькнула совершенно неуместная мысль:
— Если сварить — будет отличное тонизирующее средство.
Правда, можно и перегреться.
Змея медленно виляла хвостом. Увидев, что Бай Цюй осмелилась смотреть ей прямо в глаза, она обвила её кольцами и опустила голову к самому уху, угрожающе высунув раздвоенный язык.
Бай Цюй: «…» Похоже, Хэнминь Цзюнь закалил ей нервы.
Змея явно расстроилась, наклонила голову и вдруг превратилась в мужчину в чёрной одежде.
Демонические генералы тут же подошли и почтительно склонили головы:
— Демонический Повелитель.
Демонический Повелитель Сюань Чжэн.
Бай Цюй вспомнила, кто это.
Сюань Чжэн правил Демонической Областью уже пятьсот лет и обладал огромным авторитетом. Но ходили слухи, что он — ближайший соратник Хэнминь Цзюня и управляет Областью лишь по его приказу.
У Сюань Чжэна были те же золотые вертикальные зрачки, что и у змеи, и его взгляд внушал ужас. Он окинул толпу, и его глаза с интересом остановились на Бай Цюй — самой красивой из всех и единственной, кто не испугался его истинной формы.
— Сколько их всего? — спросил Сюань Чжэн у генерала.
— Примерно три тысячи, — ответил тот.
Три тысячи?!
Бай Цюй аж поперхнулась от этого числа.
Три тысячи девушек! Даже если принимать по одной в день, уйдёт восемь-девять лет! Разве это не слишком?
Неужели в Поднебесном мире так много пятнадцатилетних алхимиков по имени Бай?
Говорят, у императора три тысячи наложниц, но правда ли это — неизвестно. А вот у Хэнминь Цзюня три тысячи — это точно. Бай Цюй даже поперхнулась от изумления.
Хотя в этом мире все живут долго и могут позволить себе такие временные затраты, всё же… Она встречалась с Цинъе всего год. Если он потратит восемь-девять лет, чтобы найти её, значит ли это, что он её очень любит… или просто смертельно скучает?
Сюань Чжэн прищурился — видимо, и сам не ожидал такого количества. Он приказал: «Разместите всех отдельно», — и исчез на месте.
Бай Хэ, дрожащая на ногах, наконец подбежала к Бай Цюй, схватила её за руку и, хлопая себя по груди, выдохнула:
— Ох, родимая! Как страшно! У этого Демонического Повелителя такая мощная аура! Бай Цюй-цзе, тебе не страшно? Может, ты просто в шоке?
Она даже помахала рукой перед её лицом.
Бай Цюй: «…Мне есть хочется».
Бай Хэ: «???»
Автор примечает: Бай Цюй — женщина, стоящая на вершине пищевой цепочки.
Появление Демонического Повелителя было лишь мимолётным эпизодом, но и этого хватило, чтобы и без того напряжённая атмосфера стала ещё тяжелее.
Один неверный шаг — и смерть.
Девушки в панике бледнели, некоторые даже плакали. Бай Цюй молчала, внимательно наблюдая за окружением.
Внезапно в поле зрения мелькнули знакомые силуэты.
Бай Цюй прищурилась и всмотрелась — но когда попыталась разглядеть их получше, их уже не было.
Наверное, ей показалось…
Её сёстры по секте не носят фамилию Бай, да и возраст с уровнем культивации не совпадают. Как они могут оказаться здесь?
Но Бай Цюй чувствовала, что что-то не так.
Ранее Бай Хэ упоминала о шпионах… Теперь Бай Цюй всё поняла.
Похоже, она недооценила старейшин.
Она уже удивлялась количеству — настоящих пятнадцатилетних алхимиков-девушек и тысячи не наберётся. Значит, среди них много таких «шпионок». Их так много, что проверить всех невозможно — всех просто заперли вместе.
Демоны, конечно, не ангелы, но и секты не дураки.
Кажущееся подчинение — на самом деле лишь новая форма борьбы. Каждая из этих девушек играет роль «Бай Цюй», одна за другой идя на верную смерть. Это напомнило Бай Цюй тот день, когда её саму заставили играть эту роль.
Она и не думала, что её личность «Бай Цюй» станет прикрытием для стольких людей.
От этой мысли её начало тошнить.
Раз уж все преследуют свои цели, Бай Цюй решила держаться в стороне. Сама еле жива — лезть в чужие интриги значило бы искать скорую смерть.
Если её сёстры действительно здесь, и увидят её… Бай Цюй даже думать не хотела, не начнут ли они снова её преследовать.
http://bllate.org/book/5506/540589
Готово:
