Шарлотта крайне обиженно воскликнула:
— Ты же прекрасно знаешь, папа, как я ненавижу эти скучные чаепития! Мы же договорились: как только я проснусь, ты сразу поведёшь меня на концерт. Я даже дневной сон отменила! А ты бросил меня маме!
— Помнишь наше с тобой обещание, Шарлотта?
— Музыка превыше всего, но желание некой мадам Девоклен важнее всего на свете…
Отец приподнял бровь, мягко подталкивая дочь к честному ответу, которого он ждал.
Едва Шарлотта произнесла эти слова, как сразу поняла: её снова ловко провели.
— Папа!
— Да? Малышка, в чём дело? Не забывай, что теперь ты носишь фамилию Жанлерно.
— …
— К тому же посмотри: разве с тобой веселее? Я сейчас на улице мерзну, а ты могла бы быть с мамой на чайной церемонии, есть пирожные и слушать последние сплетни. Разве это плохо?
Карлос аккуратно счищал со шляпки дочери прилипшие снежинки и листья, будто занимался делом исключительной важности.
Шарлотта вздохнула и тихо, в последней попытке сопротивления, пробормотала:
— Но с тобой хоть можно было бы послушать музыку… Да и дамы ведь сидят в тёплой гостиной, совсем не так, как вы, господа, на холодном ветру.
Вот и всё. Видимо, именно в этом она пошла в отца — оба безумно увлечены музыкой.
Карлос рассмеялся и нежно поцеловал дочь в макушку, но вдруг его лицо застыло, улыбка исчезла.
— Шарлотта, как ты здесь оказалась?
— Потому что ты не взял меня с собой и нарушил обещание ребёнку, — торжествующе заявила Шарлотта, глаза её блестели. — Вот, смотри, что у меня есть! Даже после всего этого моя любовь к тебе остаётся настоящей и искренней!
Она протянула ему ноты. Карлос с недоумением взял их, пролистал — и резко захлопнул.
Это были ноты, которые он должен был сегодня сдать. От них зависело, получит ли он должность. Учитывая важность момента, он вчера вечером переложил их в новый, изящный переплёт. Но, вероятно, тронутый погасшим взглядом дочери перед уходом, взял старую тетрадь.
Хорошо, что она привезла. Иначе…
Слава Богу, есть Шарлотта.
Подожди… Шарлотта?
Карлос вновь почувствовал странное несоответствие.
— Слушай внимательно, — строго сказал он. — Как ты сюда попала?
— На карете, конечно.
Беззаботный ответ дочери заставил Карлоса серьёзно схватить её за плечи и чётко повторить:
— Милочка, здесь действуют два правила: «Дамам вход воспрещён» и «Посторонним вход запрещён». Как же ты сюда попала? Неужели у моей дочери выросли крылья?
Внезапно он кое-что вспомнил и широко распахнул глаза от изумления.
— Именно так, папа! Я перелезла через стену. Разве это не круто? — Шарлотта гордо выпятила грудь. — Меня не хотели пускать, даже передать не разрешили. Но, к счастью, ты был в саду… Хотя, честно говоря, глупо устраивать встречу на улице в такую стужу…
Болтовня дочери вызвала у Карлоса давно забытую головную боль. Сдерживая нарастающий гнев, он спросил:
— И что ты теперь собираешься делать?
— Как что? Не волнуйся, папа, я не доставлю тебе хлопот. — Шарлотта беззаботно махнула в сторону елей. — Я пришла так же, как и уйду. Меня там уже ждут.
— Опять через стену?
— Конечно!
Прекрасно. Карлос почувствовал, как последняя нить терпения лопнула. Он взял дочь за руку — и ледяной холод её ладони вызвал в нём смесь гнева, раздражения и боли.
Глубоко вдохнув, он совершенно не по-джентльменски подхватил Шарлотту под мышку и направился к ближайшему павильону.
Ему срочно требовалось укрытие, чтобы усмирить бушующие эмоции. К счастью, у него с собой всегда был успокоительный эликсир. Если эта маленькая проказница так и не научится быть послушной, у него хотя бы останется средство, способное заглушить шум в голове.
*
Шарлотта, укутавшись в плащ, тихо сидела в павильоне и ждала возвращения отца.
Он, наверное, зол. Хотя и не сказал ни слова, его привычная тёплая аура исчезла. Наверняка он считает её сегодняшние поступки чрезмерно дерзкими и неподобающими.
— Боже, неужели он уже думает удвоить мои уроки этикета?
От этой мысли Шарлотта задрожала — шанс, что так и случится, слишком высок.
«С этого момента я буду образцом послушания. Ещё один урок этикета — и я сойду с ума».
Перед её задумчивым взглядом появилась чашка горячего молока.
Она подняла глаза и увидела отца с сомкнутыми губами. Не дожидаясь приказа, Шарлотта взяла чашку и выпила всё до капли.
Карлос молча сел рядом и, как только она допила напиток, притянул её к себе.
Несмотря на то, что ещё не наступили самые лютые холода, он боялся, что дочь простудится.
— Папа?
Шарлотта осторожно подняла голову, хлопая ресницами и глядя на него своими материнскими голубыми глазами.
— Ты будешь хорошей девочкой. Я добавил в молоко успокоительное. Надеюсь, оно наконец подействует.
— Ох.
Отецский плащ был так тёплым.
Он больше не смотрел на неё, а просто перелистывал ноты, хотя в них уже не было необходимости.
Возможно, сегодняшние события слишком утомили ребёнка, а может, начал действовать эликсир — Шарлотта почувствовала, как веки становятся всё тяжелее. Хотя смутно ощущала, что забыла что-то важное, она всё же прошептала что-то невнятное и вскоре уснула.
Карлос закрыл нотную тетрадь, отложил её в сторону и крепко обнял свою малышку.
— Папа, тебе точно не нужно оставаться со мной? — даже во сне она переживала за него.
Он снова поцеловал её в лоб.
Тихий вздох растворился в тишине.
— В этом мире есть вещи, которые никогда не сравнятся с тобой, Шарлотта…
*
Феликс уже целый час пристально смотрел на железную ограду.
Холод проникал со всех сторон. Наконец он не выдержал и накинул на себя женский плащ.
Через полчаса он плотно застегнул его и подозвал к себе Джеймса.
Через час, чтобы согреться, он пять раз обошёл эту улицу туда и обратно.
Через два часа, убедившись, что решётка всё равно не зацветёт, он сдался и начал сомневаться: а не привиделось ли ему всё это?
— Феликс? Феликс!
Лёгкий толчок по плечу вернул его к реальности.
— А, ты пришла…
Он обернулся — и разочарованно опустил глаза. Перед ним стояла Фанни.
Та девочка, Шарлотта, никогда не назвала бы его Феликсом. Только Людвигом.
Мальчик снова замолчал.
— Феликс, нам пора идти домой.
Фанни погладила брата по голове. Она видела его разочарование, но не стала комментировать это, лишь мягко напомнила, что впереди их ждёт более важное дело.
— Ладно. Пойдём.
Феликс потянул поводок Джеймса и протянул сестре свободную руку.
Ярко-бордовый плащ явно не был тем, что он надел утром. Женский покрой. Принадлежал, скорее всего, дочери богатого дома.
Фанни собирала информацию и пришла к выводу: сегодня Феликс пережил нечто необычное.
Улыбаясь, она повела брата домой. Их силуэты постепенно растворились за тихим садом.
— Фанни, я хочу кое-что спросить.
— Спрашивай, Феликс.
— Вы, девочки… вы всегда так легко нарушаете обещания?
— Так думать — неприлично, Феликс. Почему ты так решил?
— Прости.
Глядя на то, как брат замолчал, не договорив, Фанни почувствовала ещё больший интерес к той девочке.
Редко кто мог так задеть Феликса.
Она подумала и ответила:
— Если девочка нарушает с тобой договорённость, это не значит, что ей всё равно. Просто она хочет, чтобы ты запомнил её и позволил ей преподнести тебе неожиданную встречу.
Шарлотта проснулась в движущейся карете.
Щёка её покоилась на ткани необычайной мягкости. Она с удовольствием потерлась щекой о ткань — смесь шерсти и хлопка была тёплой и нежной. Глаза снова захотелось закрыть.
— Ах, такие роскошные панталоны… Я бы с радостью снова уснула на них. Наверняка приснился бы самый сладкий сон на свете.
Шарлотта потянулась и положила на ткань ещё и руки, наслаждаясь ощущением.
Но вдруг… что-то не так…
Панталоны?!
Она резко распахнула глаза и увидела перед собой тёплый бежевый цвет — это были складки мужских брюк, на которых она уютно устроилась.
На две секунды она окаменела, потом медленно повернула голову и встретилась взглядом с Карлосом, который смотрел на неё сверху вниз.
Если бы не насмешливый блеск в его глазах и едва сдерживаемая улыбка в уголках губ, она, возможно, сделала бы вид, что ничего не произошло.
Шарлотта мгновенно выпрямилась, уставилась вперёд, будто отряхивая пыль с плаща, а затем повернулась к отцу и изобразила идеальную улыбку юной леди.
— Здравствуй, папа! Куда мы едем?
— Честно говоря, не очень хорошо, Шарлотта.
Девочка недоумённо посмотрела на отца, но увидела лишь, как он невозмутимо разглаживает складки на своих брюках.
Слава фланели — она обладает волшебным свойством: стоит провести рукой — и следов не остаётся.
— Один котёнок так долго сидел у меня на коленях, что даже уходить не хотел, — сказал Карлос, опуская глаза и пристально глядя на дочь. — Шарлотта, этот котёнок оказался довольно тяжёлым. Мои ноги онемели.
Если бы тело могло закипеть, уши Шарлотты сейчас точно издавали бы шипение пара, а в фоне играла бы шотландская волынка.
Видимо, долгое пребывание в детском теле постепенно возвращает душу к детству.
Если неловкости не избежать, лучше принять её с достоинством и сохранить видимость спокойствия.
Настоящая леди всегда сохраняет хладнокровие и изящество.
Шарлотта решила сменить тему и громко спросила:
— Мы едем на концерт?
Карлос не стал её разоблачать и спокойно ответил:
— Нет. Мы едем домой.
Маска мгновенно спала. Значит, концерт отменяется, и все её усилия — отказ от чаепития, перелаз через стену, холод — оказались напрасными.
— Почему?.. — жалобно, почти сорвавшимся голосом выдохнула Шарлотта.
— Почему? Дорогая, неужели ты не понимаешь? Взгляни, что ты сегодня натворила — перелезла через стену! — Карлос с лёгкой иронией постучал пальцами по колену. — Чтобы успокоить сердце бедного отца, он решил отменить все планы и провести вечер дома, повторяя с тобой правила поведения для настоящей леди.
Этого не может быть.
Шарлотта раскрыла рот, словно у неё под ногами рухнул весь мир.
*
Чтобы спасти себя, Шарлотта, едва вернувшись домой, помчалась наверх и заперлась в музыкальной комнате.
Колетт вышла из гостиной как раз вовремя, чтобы увидеть чёрную тень, мелькнувшую по лестнице. За ней неторопливо вошёл Карлос и передал шляпу и перчатки горничной.
Жена подошла, сняла с мужа галстук и нежно поцеловала его в щёку.
— Что ты ей сделал? Обычно вы, два маленьких музыканта, неразлучны.
— Милая, поверь, она пугает меня гораздо чаще. Но на этот раз, ради спасения нот, пусть это останется нашим с ней маленьким секретом, — легко ответил Карлос, прикрывая дочь.
— Судя по твоему тону, с должностью всё в порядке?
— Да. Хотя получать работу за границей, будучи французом, звучит почти как сказка, но, если не случится ничего непредвиденного, мою кандидатуру одобрят.
http://bllate.org/book/5500/539995
Готово:
