Она удовлетворённо улыбнулась, встряхнула головой, сняла плащ и аккуратно положила его у забора, а затем бережно разместила ноты на тёмно-бордовой суконной ткани. Размявшись, она радостно хлопнула в ладоши и приступила к осуществлению своего плана.
Инстинкты, укоренившиеся в воспоминаниях детства, начали сливаться с этим ребячьим телом. Шарлотта почувствовала подлинное облегчение, и её движения постепенно становились всё более ловкими.
С душой взрослого человека она не могла, как другие девочки её возраста, находить радость в куклах и раскрасках. Казалось бы, изысканная и беззаботная жизнь аристократки на самом деле большую часть времени проходила в просторных, но замкнутых покоях — признаться честно, это было довольно скучно.
В эпоху скудных развлечений, отбросив все условности благовоспитанной девицы, она не ожидала, что простое перелезание через забор подарит ей такое редкое ощущение свежести и лёгкости.
Высота постепенно увеличивалась, обзор расширялся, и сердце Шарлотты будто обрело крылья.
В этот миг она была словно воробей, прыгающий по ветвям: чем выше взбиралась, тем сильнее ликовала и веселилась.
Казалось, сценарий уже близился к идеальному финалу.
Без неожиданностей, без развития событий — такой рассказ наверняка собрал бы тонны критики и негативных отзывов.
Поэтому, как водится, за радостью последовало несчастье.
Тот самый послушный золотистый ретривер вдруг, словно стрела, выпущенная из лука, рванул к бордовому пятну на заборе и, усевшись у ограды, радостно залаял на распустившийся цветок юбки.
Лай?
Возможно, чувство вины заставило её тело мгновенно окаменеть. Нога соскользнула, пальцы разжались, и вместе с испугом нахлынуло ощущение падения.
Как неуклюжий птенец, сорвавшийся с ветки, а внизу — золотистый ретривер, невозмутимо наблюдающий за происходящим.
Он радостно гавкнул ещё раз.
Откуда… взялась… эта… собака?!
Тело среагировало быстрее мыслей. Врождённый страх перед этими существами заставил её маленькое тельце проявить невероятную реакцию. В панике она протянула руку и изо всех сил ухватилась за спасительную железную перекладину.
Падение прекратилось.
Сердце уже колотилось где-то в горле.
Но прежде чем Шарлотта успела перевести дух, собака внизу снова залаяла на неё.
Все волоски на теле встали дыбом. В растерянности она полезла выше, обхватила столбик и, закрыв глаза, прижалась к нему, дрожа на холодном ветру.
Слишком трудно.
Действительно слишком трудно.
Шарлотта, которая боялась собак всю свою жизнь — и в прошлой, и в этой, — была готова расплакаться.
Она всего лишь хотела отнести отцу ноты! Почему всё должно быть так сложно?
Если она когда-нибудь снова возьмётся за подобное дело, пусть превратится в эту лающую тварь!
Не мог бы кто-нибудь увести эту собаку?
Она клянётся своей преданностью музыке: тому, кто придёт на помощь, она будет благодарна всю жизнь.
Пока сердце Шарлотты бешено колотилось, в молитвенном ожидании она вдруг услышала позади фразу на французском — в ней звучали смятение и тревога, с лёгким прусским акцентом, почти фальшиво, но при этом — как луч спасения:
— Mademoiselle, vous avez besoin d’aide?
*
В представлении маленького Феликса девочки должны быть похожи либо на его сестру Фанни — нежных и кротких, либо на младшую сестрёнку Ребекку — весёлых и жизнерадостных. Ни в одном курсе этикета для юных леди не преподают, как элегантно перелезать через забор.
Однако сегодня он увидел именно это. Он клянётся: наряд девочки был безупречно аристократичен, а по её бегу было ясно, что она проходила уроки постановки походки и долго тренировалась.
Но тогда возникал вопрос: почему благовоспитанная юная леди совершает поступок, совершенно противоречащий всем правилам приличия?
Мысли запутались в лабиринте. В изумлении Феликс невольно ослабил поводок.
Когда он опомнился, Джеймс уже умчался и громко залаял на ту юную госпожу.
Какая неприличность!
Не успев осознать свою вину, он увидел, как бордовое пятнышко в ужасе повисло на заборе, едва не сорвавшись. Феликс тут же побежал к собаке и крепко схватил поводок. Он уже собрался извиниться, но случайно заметил белоснежную подкладку зимнего бального платья и пару плотно облегающих тонких бежевых шерстяных гольфов на стройных ножках.
Бо… Боже мой!
Румянец залил ушки юного джентльмена. Он в замешательстве закрыл рот и замер на месте.
Тишина.
Пока лай Джеймса заставил госпожу наверху испуганно съёжиться, Феликс вспомнил, что сейчас самое важное — помочь ей.
Голова будто заполнилась снегом, и он, стоя там, спросил, нужна ли ей помощь.
Какой же он глупый и краснеющий!
— Пожалуйста… уведите собаку, хорошо?
Просьба девочки, прозвучавшая с лёгкой дрожью в голосе, вызвала у него странное ощущение, будто он издевается над слабым.
Феликс молча посмотрел на Джеймса, затем отвёл его в сторону и привязал к железной стойке.
Да, подальше от этого дрожащего цыплёнка.
*
— Всё в порядке, мадемуазель, не бойтесь. Я привязал собаку далеко отсюда. Спускайтесь скорее.
Успокаивающий голос снизу заставил Шарлотту перестать дрожать. Она осторожно повернула голову и медленно выглянула из-за рук одним влажным голубым глазом.
Она настороженно огляделась и наконец заметила источник угрозы — в углу сада.
Золотистый пёс обиженно лежал в сугробе, совершенно неподвижен.
Только теперь Шарлотта по-настоящему успокоилась.
Она пошевелила ногами и дрожащими шагами спустилась с забора.
Коснувшись земли, она почувствовала почти возрождение, прислонилась к прутьям и часто задышала.
Наконец-то спасена.
— Спасибо вам, юный господин. Вы словно ангел. Мне кажется, я сейчас купаюсь в божественном свете…
Шарлотта выдохнула и внимательно осмотрела чёрноволосого мальчика перед собой. Тонкий чёрный суконный плащ с безупречным кроем и отделкой. Под густыми чёрными кудрями кожа сияла здоровым румянцем. Пальцы были нежными, ногти аккуратно подстрижены, руки — по-настоящему красивы.
Ха, настоящий юный аристократ, наверняка серьёзно занимается фортепиано.
Увидев, что её искренняя, хоть и преувеличенная похвала не вызвала у него особой реакции — лишь вежливую улыбку джентльмена, — Шарлотта захотелось закатить глаза. Вот оно, проклятие этикетных уроков этого времени: мальчик всего на год-два старше её нынешнего тела, а уже лишился детской непосредственности.
При такой миловидной внешности напускать на себя взрослую серьёзность — просто преступление против ангельского личика.
— Вы тоже пришли на бал?
Она сдержала порыв и заговорила тем самым «благородным» тоном.
— Бал? Нет, я просто вышел прогуляться.
Мальчик слегка покачал головой, потом, помолчав, робко спросил:
— Мадемуазель, если вы пришли на бал, то как…
Он указал на забор, и Шарлотта сразу поняла, что его смущает.
Неплохо. Любопытство в нём ещё живо. Всё-таки маленький ангел.
— Там… ноты. Я должна отдать их отцу.
Услышав слово «ноты», глаза мальчика вспыхнули.
— Мой отец сейчас в этом саду. Но, к моему возмущению, туда запрещено входить женщинам. Поэтому мне пришлось прибегнуть к таким мерам.
Не подумайте ничего дурного — я точно не злодейка.
Мальчик на мгновение замер, потом улыбнулся:
— Мадемуазель, я думаю, вы и не способны на что-то плохое.
Эта шутка прозвучала удивительно естественно. Шарлотта удивилась его сообразительности. Его слова не вызывали неловкости, а наоборот — поддерживали лёгкую атмосферу. Вспомнив, как он отвёл собаку подальше, она сделала вывод:
Этот человек действительно обладает зрелостью, превосходящей его возраст.
— Хорошо, господин. Время поджимает, позвольте мне продолжить моё задание?
— …Нужна ли вам помощь?
— Следите за собакой, чтобы она больше не лаяла. Умоляю!
— Хорошо.
*
Освободившись от угрозы, девочка продемонстрировала настоящий мастер-класс «Как элегантно, ловко и эффектно перелезть через забор» — если бы не юбка, Феликс уверен, она справилась бы ещё быстрее и приземлилась ещё изящнее.
Он подумал, что сам вряд ли смог бы повторить такой трюк, и почувствовал, что слишком самоуверенно предложил помощь.
Звонкий стук пальцев по металлу вернул Феликса к реальности. Девочка показала на ноты и тут же поняла: она положила их слишком далеко, и ей не дотянуться.
Видимо, он всё-таки мог помочь.
Он протянул ноты сквозь прутья, поднял женский плащ и заботливо стряхнул с него снег.
Белая рука снова протянулась из-за забора — за бордовым плащом.
Феликс замешкался и не шевельнулся.
— Господин?
Её произнесённое по-французски слово прозвучало особенно мелодично, но он оставался неподвижен, думая о красных следах от холода на её нежной ручке.
Ради нот…
Он быстро расстегнул и снял свой чёрный плащ, решительно протянув его девушке, уже оказавшейся в саду.
— Господин?
— Наденьте этот. Спрячьте юбку под плащом — ведь там запрещено появляться женщинам, верно?
Девушка сразу поняла его заботу и приняла внимательное предложение.
— Шарлотта… Шарлотта де Воклен. Это моё имя. А ваше?
Оделась и не ушла сразу, а подошла ближе к забору, открыв свои глаза цвета сапфира.
— …Людвиг Бартольди.
Он замер на мгновение, взгляд потемнел, и он назвал имя, которое сам не очень принимал.
— Ого! Вы носите то же имя, что и Бетховен! Вы обязательно станете таким же великим музыкантом, как он!
Он резко поднял голову, и в его глазах невозможно было скрыть волнение.
Боже, только Он знает, какое потрясение вызвали в нём эти слова.
— Господин, подождите меня! Как только я отдам ноты, сразу верну плащ.
На мгновение он отвлёкся — и девушка исчезла в густых зарослях можжевельника.
Карлос мог поклясться именем Бога: когда он увидел фигурку, прячущуюся за снежной елью, его тело буквально ощутило, будто на него наложили заклятие.
Врождённое благородное воспитание заставило его сохранять на лице приветливость и продолжать непринуждённо беседовать с окружающими.
Лишь несколько капель кофе, выплеснувшихся из чашки, выдавали бурю в его душе.
Особенно когда эта малышка, заметив, что он её увидел, радостно подпрыгнула и замахала ему рукой.
Этот всегда элегантный джентльмен почувствовал, как кровь прилила к голове, виски пульсировали, а улыбку на губах можно было поддерживать лишь огромным усилием воли.
Дочь всегда легко выводила его из равновесия.
Кто-нибудь, ради всего святого, объясните, как этот маленький проказник сюда пробрался!
…
Закончив текущую беседу, Карлос незаметно вышел из круга джентльменов, ведущих высокие разговоры.
Он незаметно подал знак маленькой фигурке вдалеке и направился в укромное место сада.
По пути к нему подошли знакомые, желая составить компанию, но он вежливо отказался.
Вокруг стало тише. Удалившись от шумного общества, Карлос снял с лица слегка отстранённую улыбку. Он остановился, помассировал переносицу. Зимний ветерок играл с выбившимися золотистыми прядями у виска, он прикрыл глаза, и в его лице читалась лёгкая усталость.
Позади раздался шорох — с кустов осыпался снег, за ним последовали намеренно замедленные шаги.
Он усмехнулся.
С такой очевидной неосторожностью он прекрасно представлял, какое раздражение сейчас на лице дочери.
— Выходи, Шарлотта, я знаю, что это ты.
— Мне следовало быть осторожнее, папа.
В ответ Карлос получил объятие — дочь бросилась к нему в охапку.
Тепло отцовских объятий способно согреть даже в самый лютый мороз.
— Разве ты не пошла с Колетт на чай? Как ты здесь оказалась?
Стройный Карлос опустился на корточки, чтобы оказаться на одном уровне со взглядом дочери.
http://bllate.org/book/5500/539994
Готово:
