— «Дикарь» ведь так ловко слетает с языка! Зачем ещё спрашивать имя?
Мужчина в маске повернулся к Линь Сяосяо. Из-за маски невозможно было разглядеть его лица, но Линь Сяосяо чувствовала: он улыбается. Только вот чему именно — она не могла понять.
— Почему ты носишь маску? — неожиданно спросила она.
— Вон дверь, — отрезал мужчина в маске, указывая на выход. — Не задерживайся.
— Фу! — фыркнула Линь Сяосяо, нарочно поддевая его. — Неужели правда такой урод, что стыдишься показаться?
— Ты что, так сильно мной заинтересовалась? — с подозрением взглянул на неё мужчина в маске. — Неужели в меня втюрилась…
— Да нет же! — поспешно возразила Линь Сяосяо. — Как я вообще могу в тебя втюри… в тебя-то?!
— Я ведь не говорил, что ты в меня втюрилась, — с интересом разглядывая её, произнёс он. — Да и в моём возрасте уже не мечтаешь, чтобы кто-то обратил внимание.
— Тогда зачем ты только что… так сказал? — Линь Сяосяо опустила голову, слегка смутившись.
— А я что-то говорил? — притворно задумался он, а потом вдруг оживился: — А, точно! Неужели втюрилась… в моего петуха?
Он помахал перед её носом уже ощипанным петухом.
— Неужели ради него и болтаешься тут целый день?
— Хе-хе! — Линь Сяосяо почувствовала себя пойманной с поличным. — Я просто подумала: тебе одному не съесть, так я помогу!
Мужчина в маске покачал головой, бросил обработанного петуха на разделочную доску и вышел из кухни.
— Это… значит, можно остаться и поесть? — Линь Сяосяо оглянулась на мужчину, который рубил дрова во дворе, и, радостно засучив рукава, принялась разделывать петуха.
Он уже всё подготовил — ей оставалось лишь нарубить мясо и сварить.
Предвкушая сытную трапезу, Линь Сяосяо радостно напевала про себя.
— Эй, дядюшка! — раздался её голос из кухни. — Где у тебя соль?
— Место небольшое, сама ищи, — ответил мужчина, не прекращая рубить дрова.
— Сама так сама! — Линь Сяосяо перерыла весь стол и, наконец, среди кучи всякой всячины отыскала соль. Она бросила щепотку в бульон.
Специй было мало — только соль и два лука-порея. Но и этого хватало: для варёного петуха много не нужно, главное — натуральный вкус.
Вскоре Линь Сяосяо вынесла горшок с ароматным бульоном. От одного запаха текли слюнки.
— Дядюшка, можно есть! — обратилась она к мужчине в маске. — Попробуй моё умение — оближешь пальцы!
Она уже успела сбегать на кухню за двумя мисками и палочками: одну подала ему, другую взяла себе.
— Ты меня как назвала? — спросил мужчина в маске, кладя в рот кусок мяса.
— Дядюшкой! — не стесняясь, Линь Сяосяо хватала самые крупные куски. — Ты же сам сказал, что в возрасте, так что «дядюшка» — самое то!
Мужчина на миг замер, вспомнив свою фразу: «В моём возрасте уже не мечтаешь, чтобы кто-то обратил внимание…» — и умолк.
После сытного обеда Линь Сяосяо сказала:
— Дядюшка, спасибо за петуха! В знак благодарности я приберу твой дом — он такой захламлённый!
И, не дожидаясь ответа, она весело принялась наводить порядок.
Мужчина в маске на секунду опешил, глядя на снующую туда-сюда Линь Сяосяо, прищурил красивые глаза и бесследно исчез из дома.
Когда Линь Сяосяо закончила уборку, уже стемнело. Она собралась попрощаться с мужчиной в маске, но его нигде не было.
— Странный человек, появляется и исчезает без следа, — проворчала она, тихонько закрыв дверь дома и ворота, и отправилась вниз по тропинке к своей хижине.
С наступлением сумерек деревня погрузилась в тишину, нарушаемую лишь редким лаем собак.
Линь Сяосяо хотела навестить Су Ли и Ян Чунъянь, но, вспомнив о своём нынешнем статусе вдовы, решила не подвергать их опасности и осталась одна.
В хижине не было ни кровати, ни одеяла, ни свечи; двери и окна еле держались на петлях. Линь Сяосяо свернулась клубочком в углу — и, конечно, боялась. Ночной ветер заставлял её дрожать, и вскоре, не в силах больше бороться со сном, она уснула, прислонившись к стене.
За окном чья-то тёмная фигура толкнула дверь и вошла внутрь. Определив, где спит Линь Сяосяо, незнакомец резко бросился на неё.
— Ну наконец-то мне повезло! — прошептал он.
— А-а-а!.. — Линь Сяосяо, разбуженная внезапным прикосновением, в ужасе оттолкнула нападавшего. — Кто ты?! Что тебе нужно?!
— Не бойся, сестрёнка, — ухмыльнулся незнакомец пошлой улыбкой. — Братец решил, что тебе одной скучно, пришёл составить компанию.
— Убирайся! — крикнула Линь Сяосяо. — Я несчастливая женщина! Я убила своего мужа! Если осмелишься прикоснуться ко мне — тебе несдобровать!
— Ну и пусть! — засмеялся мужчина. — Раз уж мне выпала честь обладать такой красавицей, пусть даже завтра умру!
С этими словами он снова бросился на неё.
Линь Сяосяо нащупала единственную метлу из бамбуковых прутьев, оставленную утром после уборки, и замахнулась ею в защиту.
Мужчина не ожидал такого поворота и отпрянул. Но, когда Линь Сяосяо снова занесла метлу, он схватил её за древко и вырвал из рук.
Поняв, что положение безнадёжно, Линь Сяосяо бросилась бежать, но мужчина схватил её за запястье и резко швырнул на землю. Затем он навалился сверху.
— Помогите! Кто-нибудь, помогите!.. — отчаянно закричала Линь Сяосяо.
В самый критический момент появилась высокая фигура в маске. Как небесный воин, он в прыжке пнул нападавшего, отбросив того на несколько метров — прямо в стену.
В темноте мужчина, похоже, выплюнул кровь, понял, что дело плохо, и, сдерживая боль в груди, поспешно скрылся.
Холодный взгляд мужчины в маске на миг вспыхнул яростью — он собрался преследовать беглеца, но, заметив на полу растрёпанную, дрожащую Линь Сяосяо, остановился. Он снял свой плащ и укутал ею девушку, а затем поднял её на руки и вынес из хижины.
Тёплые объятия позволили Линь Сяосяо немного успокоиться. Она бессознательно прижалась к нему, ища защиты.
— Отдыхай, — тихо сказал он.
В доме на задней горе мужчина в маске уложил Линь Сяосяо на кровать и зажёг свечу, после чего вышел.
— Дядюшка! — окликнула его Линь Сяосяо, глядя на него с мольбой. — Останься со мной, пожалуйста… Я боюсь.
Только сейчас она осознала, насколько трудна жизнь вдовы без защиты. Ей нужна была опора — и перед ней стоял именно тот, кто мог стать ею.
— Хорошо, — мужчина в маске на миг замер, затем кивнул. — Спи спокойно. Я буду здесь.
Услышав это обещание, Линь Сяосяо наконец расслабилась и уснула.
На следующий день в деревне был базар. Жители рано утром готовились к поездке в город, и повозка дяди Чжана с племянником Лаосанем была переполнена.
Ян Чунъянь не хотела идти, но бабушка Чэнь Шуцинь настояла, велев взять два ляна серебра и купить себе украшения или ткань.
Ян Чунъянь подумала немного и направилась к дому Су Ли. Бабушка запретила ей общаться с Линь Сяосяо, но не с Су Ли.
Девушки сразу же завели беседу.
— Янь-янь, давай вечером зайдём к Сяосяо? — предложила Су Ли. — Неизвестно, как она там. Надо бы принести ей еды.
— Хорошо, — кивнула Ян Чунъянь. — Сначала сходим на базар, выберем что-нибудь подходящее и захватим с собой.
Но когда они подошли к повозке дяди Чжана, места уже не было.
— Может, потеснимся? — спросила Су Ли. — Всё-таки путь неблизкий.
— Вы сегодня ничего не везёте, — отозвалась одна из женщин. — Лучше позже поезжайте, а нам пора — не упустить бы удачный момент для торговли!
— Верно! — подхватили другие. — Да и вам, незамужним девушкам, сидеть среди нас, старух, неприлично.
— А что в этом неприличного? — возразила Су Ли.
— Ха-ха-ха! — расхохотались женщины. — Мы ведь будем рассказывать пошлые истории! Вам слушать не пристало!
Су Ли и Ян Чунъянь поняли: спорить бесполезно. В их времени такие разговоры были обычным делом, но здесь, в этом мире, репутация незамужней девушки имела огромное значение.
Бедная Линь Сяосяо — едва очутившись здесь, сразу стала вдовой.
— Ладно, тётушки, не надоедайте девушкам, — вмешался Лаосань, улыбаясь Су Ли и Ян Чунъянь. — Не волнуйтесь, я быстро доставлю всех в город и вернусь за вами.
— Спасибо, братец Лаосань! — Су Ли одарила его сладкой улыбкой, отчего тот сразу расцвёл.
(На самом деле Лаосань давно влюблён в Су Ли и усердно копит деньги, мечтая однажды жениться на ней.)
— О-о-о, Лаосань, да ты что задумал? — подначили женщины, но Лаосань молча погнал быков в город.
Внезапно мимо Су Ли и Ян Чунъянь промчалась карета. Ветер приподнял занавеску, и девушки увидели лицо молодого человека в белом одеянии — благородного, изысканного. Он тоже смотрел на них, и в тот момент, когда их взгляды встретились, он вежливо кивнул Ян Чунъянь.
— На что ты смотришь? — удивилась Су Ли, махнув рукой перед глазами подруги.
— А? Что? — опомнилась Ян Чунъянь и поспешно отвела взгляд.
— О чём задумалась? — повторила Су Ли.
— Ни о чём, — покачала головой Ян Чунъянь. — Просто мимо проехала карета — показалась странной.
— Здесь же перекрёсток нескольких деревень, — сказала Су Ли. — Кареты — обычное дело. Давай подождём здесь, чтобы не бегать туда-сюда.
— Хорошо, — кивнула Ян Чунъянь и как бы невзначай спросила: — Лили, а ты никогда не думала… что можешь встретить здесь того, кто тебе понравится?
— Того, кто понравится? — Су Ли покачала головой. — Нет, не думала.
— Почему? — удивилась Ян Чунъянь.
— Не знаю! — улыбнулась Су Ли. — Может, просто ещё не встретила того самого человека.
Девушки засмеялись.
Тем временем в доме на задней горе Линь Сяосяо проснулась от солнечного света, проникающего сквозь окно и ложащегося на тонкое одеяло. Тепло и уют развеяли все кошмары прошлой ночи.
Она встала и пошла на кухню, где мужчина в маске уже готовил завтрак.
— Доброе утро, дядюшка! — Линь Сяосяо выхватила у него ложку. — Давайте я сама, вы отдохните.
— Не надо, — коротко ответил он и вышел.
Вскоре Линь Сяосяо вынесла горшок с кашей. В деревне все ели во дворе, поэтому у каждого дома стоял четырёхугольный столик с табуретками — и у мужчины в маске тоже.
Глядя на кашу, Линь Сяосяо не чувствовала аппетита: как и в прошлый раз, это была грубая каша из зёрен, чуть лучше отрубей.
— Почему не ешь?
http://bllate.org/book/5495/539616
Готово:
