Цуйюнь вскрикнула, глаза её расширились от ужаса. Сперва она замерла, но тут же зрачки забегали так дико, будто вот-вот выскочат из глазниц.
Вид бога Дракона смертелен для простого смертного: в лучшем случае — безумие, в худшем — смерть.
Изо рта женщины хлынула кровь, тело начало раздуваться, превращаясь почти в бесформенный мясной шар.
Е Цзицзи услышала шум за дверью и сразу узнала голос Цуйюнь. Злилась не на шутку — ведь это же та самая нахалка опрокинула водяную тележку! Какая гадость!
Что ещё задумала эта вертихвостка?
Девушка выпустила духовное сознание, чтобы всё проверить, но ощутила лишь густой, ледяной туман, окутавший внешний мир. Он не причинял ей вреда, однако решительно отразил её попытку проникнуть внутрь — всё сознание вернулось назад, будто натолкнувшись на невидимую стену.
Е Цзицзи взглянула в окно, не раздумывая спрыгнула с лежанки босиком и распахнула дверь — но Цуйюнь там уже не было.
Лишь груда дров валялась на земле в беспорядке, да кое-где виднелись пятна крови.
— А?
Она наклонила голову, совершенно растерянная.
— Мне показалось, кто-то меня ругал…
Ао Цянь скрыл под туманом своё чудовищное лицо с клыками и осторожно взял её за руку. Обняв девушку, он провёл её обратно в дом. В тот самый миг, когда дверь захлопнулась, вся кровь на земле исчезла без следа.
— Тебе почудилось, — сказал он.
Будто бы всё происшедшее у кучи дров никогда и не случалось.
Пол в крестьянском доме был не таким, как в доме семьи Е — просто утоптанная земля, блестящая от времени. На низком помосте лежали несколько циновок, а рядом стояли два короба, доверху набитые сушёными продуктами.
Её одежду выжали и повесили сушиться рядом.
С связок перца, висящих под потолком, то и дело осыпались семена, прилипая к её волосам.
Е Цзицзи, одетая в заплатанную рубашку, сидела на циновке и жалобно смотрела на него.
— Ты так долго шёл! Мне так плохо!
На самом деле всё было не так ужасно — просто внутри накипело, а рядом не оказалось того, на кого можно было бы сорвать злость, поэтому она и преувеличивала свои страдания.
Ао Цянь молча смотрел на неё, не двигаясь.
Е Цзицзи занервничала.
— Я теперь уродина?
С этими словами она резко отвернулась и, вильнув попкой, попыталась спрятаться за коробом.
Он подошёл, погладил её по голове.
— Цзицзи самая красивая.
Девушка не отвечала.
Тогда Ао Цянь, подражая её обычным капризам, медленно потянул за край её одежды:
— Не плачь.
— Кто плакал! — буркнула она.
Пальцы Ао Цяня вспыхнули молнией, и мокрая одежда мгновенно высохла.
— Ух! — воскликнула Е Цзицзи, подняв на него глаза, но всё ещё грустная. Через некоторое время она ткнула пальцем в вышитые туфельки у двери и проворчала: — Обувь до сих пор мокрая.
Ао Цянь молча просушил и обувь, и носки.
Е Цзицзи быстро вскочила, взяла маленькую миску, наполнила её водой и принялась мыть ноги, испачканные грязью.
Эта семья была очень бедной.
Не только одежда шита заплатами — обуви тоже не хватало. Все в доме, стар и млад, носили сандалии из соломы и не могли одолжить ей пару.
Помост был невысокий, но сидеть на нём и наклоняться, чтобы достать до ног, было крайне неудобно. Е Цзицзи согнулась почти пополам, словно замороженная креветка, упорно пытаясь дотянуться до пальцев ног.
Её яркое, ослепительное лицо выражало досаду, щёки надулись.
Ао Цянь присел перед ней и бережно поднял её ногу, начав аккуратно мыть.
Его пальцы были холодными и белыми. Хотя они казались изящными, кости в них были крепкими, и его ладонь легко охватывала её ступню.
Е Цзицзи смутилась и попыталась выдернуть ногу.
От этого брызги полетели прямо на него.
Ао Цянь спокойно смыл грязь, вызвал свежую воду и продолжил промывать, терпеливо и внимательно, без малейшего раздражения. Его обычно бурная аура постепенно становилась мягкой и тёплой.
Даже плохое настроение, казалось, улучшилось от этого шаловливого прикосновения к её ступне.
— Не двигайся, — сказал он. — Цзицзи, будь хорошей.
— Щекотно! — пробормотала она.
Ао Цянь на мгновение замер, не понимая:
— Где щекотно?
Она глубоко вдохнула пару раз, взглянула на связки красного перца под потолком и, покраснев, не решилась сказать:
Всё, к чему он прикасался, щекотало. Особенно подошвы — там было такое чувство, будто по коже ползает слизкий угорь: холодный, скользкий, он полз по икрам, забирался под колени, потом — выше, к животу, проходил сквозь все внутренности и в конце концов щекотал сердце.
Она смотрела, как он склонился над её ногой, и вдруг наклонилась сама, поцеловав его в макушку.
— Дуралей, — прошептала она, отворачиваясь и фыркнув, но глаза её покраснели.
За две жизни никто, кроме слуг в детстве, не относился к ней так. Женщины часто моют ноги мужчинам, но она никогда не видела обратного.
Он ведь не какой-нибудь содержанец, что зависит от неё в еде и питье.
И не провинился перед ней, чтобы униженно просить прощения.
Зачем же он так с ней обращается?
Когда ноги были вымыты, Е Цзицзи переоделась, и они вышли наружу.
Она пряталась в его тени и издалека увидела, как её второй брат Е Уцин при всех крестьянах избивает управляющего.
Оказывается, сообщение о засухе давно отправили в город, но в доме Е сейчас столько дел, что всё поручили нижестоящим. Те же, в свою очередь, сговорились и начали торговать водой.
— Эта мерзавка даже запасы зерна, масла и овощей скупила, чтобы цены поднять! Если бы мы сегодня не приехали, так и остались бы в неведении!
Е Уцин сначала избил управляющего сам, потом бросил его в толпу крестьян, чтобы те тоже от души поучаствовали. Лишь после этого он, схватив полумёртвого управляющего, отправился в город докладывать.
Перед уходом крестьяне тревожно спросили, когда же пришлют людей, чтобы решить проблему с водой.
Е Уцин бросил взгляд на сестру, прячущуюся за спиной Ао Цяня, взмахнул рукавом и обратился к чёрному одеянию:
— Зятёк, раз уж ты здесь, потрудись немного.
Затем он повернулся к собравшимся и заявил:
— Всё здесь передаётся под полную ответственность господина Ао. У него большие способности — именно он сегодня меня сюда притащил. Обращайтесь к нему.
Эти слова звучали крайне вызывающе.
Люди не поняли, хвалят ли они или осуждают, и растерянно переглянулись.
Е Уцин холодно наблюдал за всем этим и даже не дал инструментов.
Решить проблему с водой можно было двумя путями: либо привести воду извне, либо пробурить колодец. Он хотел посмотреть, как этот упрямый Ао Цянь справится без инструментов.
Пусть ничего не сделает — тогда будет повод хорошенько посмеяться.
Е Цзицзи высунула голову из-за спины Ао Цяня:
— Второй брат! Ты обижаешь человека!
Ао Цянь же всего лишь дух рыбы-собаки — максимум может надуться от злости и выглядеть мило. Пусть его боевые способности и велики, но разве он умеет искать воду, рыть колодцы или направлять реки в поля? Для этого нужны специалисты по водному хозяйству!
Е Уцин не стал отвечать.
Когда он «безжалостен», он действительно безжалостен.
С этими словами он оставил сестру и будущего зятя и улетел в город, унося полумёртвого управляющего. Но не успел он долететь до городских ворот, как с неба хлынул ливень, промочив его до нитки.
Проклятье!
Даже Небеса помогают этому молчуну!
Е Уцин чуть не лопнул от злости, не зная, что небо над Морем Асуров и есть сам Ао Цянь.
Дождь или нет — решает лишь его воля.
Небеса пролили благодатную влагу.
Дождь превратился в реки.
Люди выбегали из домов с деревянными корытами и мисками, чтобы собрать воду, и радостно кричали.
Е Цзицзи ахнула и поспешила наложить заклинание отведения воды.
Вдруг заметила: дождевые капли, которые должны были падать прямо, изгибались вокруг них, словно обходя стороной.
Она долго молчала, потом растерянно спросила:
— Это ты вызвал дождь?
Мужчина кивнул.
— Ао Цянь, ты вообще кто такой? Какой дух?
Говорят, великие морские демоны обладают огромной силой, но вызывать дождь — это прерогатива Небесного Пути. Даже бессмертные, вознесшиеся в Высшие Миры, не могут вмешиваться в это…
Он снова ответил тем же:
— Я не дух.
Дождь лил сильнее.
Странное поведение дождя вокруг них выглядело слишком подозрительно. Боясь, что кто-то заметит неладное, Е Цзицзи побежала к Чжао Дагэню за зонтом.
Тот, увидев её, долго сдерживался, но наконец выпалил, вытянув шею:
— Госпожа Е, вы ведь сразу узнали, что управляющий — злодей, верно?
Е Цзицзи промолчала.
Чжао Дагэнь протянул ей зонт и пробормотал:
— Вы всё такая же добрая.
Девушка широко раскрыла глаза и испугалась.
Слово «добрая» всегда предвещало беду — она точно не хотела быть «доброй»!
Вырвав зонт, она бросила на него презрительный взгляд и побежала к Ао Цяню.
— Цянь-гэ, пойдём под зонтом!
Ао Цянь взял зонт и сломал его одним движением.
Откуда-то из-под плаща он достал соломенную шляпу, надел её и, взяв девушку за руку, повёл в город под дождём.
— Ты не любишь зонты? — удивилась она.
— Да.
Он чувствовал себя в дожде прекрасно: по грязи или по камням — всё равно что по льду скользил.
Вернувшись в дом семьи Е, они обнаружили, что все демоны уже вернулись в поместье Ао под звуки раковин и барабанов.
Лишь слуги убирали двор.
Ао Цянь долго смотрел, как она входит во двор, и лишь когда она скрылась за дверью, тихо произнёс:
— Цзицзи, я буду ждать тебя.
Свадьба была назначена на праздник середины осени.
Раньше управляющий Гуй и госпожа Фан Мэйчжу постоянно спорили, никто не соглашался с другим, и всё затягивалось. В конце концов старейшина рода Фан сказал, что полная луна в середине осени благоприятна и для Ао Цяня, и для Цзицзи. Только тогда госпожа Минчжу смягчилась и даже пригласила старейшину стать свидетелем бракосочетания.
Седовласый старик отказался:
— Как могу я, старик, быть свидетелем? Лучше повесьте в зале картину «Сто драконов возвращаются в море».
Госпожа Фан Мэйчжу удивилась.
Спросив мужа, она узнала, что в семейном храме Е действительно хранилась картина «Сто драконов возвращаются в море». После этого она, кажется, кое-что поняла, перестала спорить с управляющим Гуем, стала осторожнее в делах и больше не упоминала Чжао Дагэня.
С конца лета дни летели всё быстрее.
Погода становилась прохладнее, и Е Цзицзи иногда покупала овощи и фрукты для поместья Ао, но чаще проводила время с матерью, готовя приданое.
Поместье Ао не требовало приданых служанок, управляющих или слуг.
Даже список приданого не уточняли — знали, что семья Ао богата и не нуждается в скромных подарках дома Е. Однако госпожа Минчжу всё равно старалась изо всех сил, желая, чтобы дочери жилось хорошо.
Накануне свадьбы Е Цзицзи впервые за долгое время не получила ночного угощения.
Поздно вечером Чжао Дагэнь принёс пилюли Пэйюань и, стоя за дверью, спросил, как она себя чувствует.
Он всё ещё не сдавался и надеялся, что девушка придёт в себя и откажется от этого чёрного одеяния.
Е Цзицзи съела одну пилюлю, пропустила ци по методике — стало приятно и тепло. Остальные она приберегла и не трогала.
— Вкусные, — сказала она задумчиво и больше ничего не добавила.
Юноша долго стоял у двери, пока его не прогнали охранники.
С поникшей головой он вернулся в алхимическую мастерскую, всю ночь перебирал травы. На следующий день, в день свадьбы Е Цзицзи, Чжао Дагэнь так и не показался. Мастер Ваньцзе, получив приглашение от слуги, вручил бутылочку пилюль «Байсянвань» в качестве подарка и тоже не пошёл.
Старик вернулся к своему алхимическому котлу и сказал ученику:
— Красота превращается в прах, любовь — в ошибку. Не судьба — так не судьба. Лучше тебе не видеть, как через сто лет она состарится и станет дряхлой.
— Учитель, между нами не должно было так получиться.
Чжао Дагэнь стоял на циновке, всё ещё в оцепенении, не желая «просыпаться».
Мастер Ваньцзе усмехнулся:
— В этом мире есть ли что-то «должно» или «не должно»? Радость, гнев, печаль, страх — всё это, пройдя через суету мира, превращается лишь в пять вкусов: кислый, сладкий, горький, острый, солёный… Травы, что ты собираешь, брошены в котёл и становятся пилюлями. Только плавление и очищение ведут к совершенству. Понял?
— Понял, — ответил Чжао Дагэнь.
Старик встал, провёл кистью по его макушке:
— Глупец, с сегодняшнего дня ты будешь зваться Дуаньли.
Е Цзицзи не ела весь вечер и сидела в своей комнате.
Она повторяла методику умиротворения раз за разом, но не могла успокоиться.
Достав нефритовую табличку, найденную в детстве, она перечитала сюжет, связанный с собой.
Книжная Е Цзицзи и она сама уже шли по двум совершенно разным дорогам.
Все ужасы, что должны были последовать, не случатся, если она не перейдёт гору Асуров и не отправится в Центральные земли.
Это должно было радовать.
Ведь теперь у неё есть защита, Ао Цянь добр к ней, и столько демонов рядом — вряд ли кто посмеет снова увести её на эликсир.
Но…
Появление Чжао Дагэня было слишком странным.
И сам мастер Ваньцзе тоже.
Она долго думала, но так и не нашла ответа. В конце концов рухнула на кровать, и перед глазами вновь возникли синяки на теле Ао Цяня.
Стало поздно.
За окном слышалось лишь тихое чириканье Ладжи, перебиравшего перьями.
В три часа ночи всё ещё было темно.
Вдруг раздался пронзительный крик — Е Цзицзи распахнула окно и увидела, как мать с прислугой несёт свадебные наряды и украшения.
— Этого уродца тоже возьмёшь с собой? — спросила госпожа Минчжу, глядя на попугая.
Е Цзицзи кивнула:
— Да… его подарил второй брат.
Госпожа Минчжу взглянула ещё раз и велела привязать к лапке попугая красную ленту.
Е Цзицзи подошла, завязала бантик и весело улыбнулась. Попугай, не в силах вырваться, в отчаянии завыл, как собака, разбудив Сяо Эрхэя, который спал в собачьей будке.
Госпожа Минчжу улыбнулась.
Служанки помогли дочери переодеться.
В Юньшуйгуане на свадьбе жених в красном, невеста в зелёном.
Она надела зелёное платье, ярко-красный накид, на голове — двойная рыбья диадема с изысканной резьбой. Глаза рыбок были сделаны из пары жемчужин, присланных Ао Цянем.
http://bllate.org/book/5493/539497
Готово:
