Все духи и оборотни в банкетном зале разом замерли, а затем громко расхохотались:
— Ладно, ладно! Наконец-то настал наш черёд!
Толстенький старичок обнял У Юйцзы и весело спросил:
— Так это и вправду чудовище?
Человек с чёрным лицом помолчал немного, но лишь усмехнулся и не проронил ни слова.
Цуйюнь ночью покинула поместье Ао и домой не вернулась.
До самого рассвета она просидела под карнизом в переулке, а с первыми лучами солнца поспешила в лавку, где работала, собрать свои вещи. Завернула в узелок одеяло, несколько грубых хлопковых рубашек и один браслет — и едва ломбард открыл двери, тут же шагнула внутрь.
За всё выручила всего лишь одну связку медяков.
Поразмыслив, она достала ещё жемчужину, найденную прошлой ночью, и, стиснув зубы, обменяла её на серебряную слитину.
В лавке косметики изуродованная девушка купила румяна и помаду, заняла медное зеркало и тщательно накрасилась.
Шрамы на лице почти скрылись, губы алели багрянцем — с первого взгляда снова обычная милая девчонка. Посмотрела на себя, осталась довольна и поспешила обратно в дом семьи Е.
Духи, пришедшие вчера, сегодня ещё не ушли.
Цуйюнь устроилась в тени под карнизом и не сводила глаз с ворот, надеясь увидеть желанную фигуру.
Прошлой ночью она следовала за мужчиной, подобным богу луны, обратно во двор Е Цзицзи — и лишь тогда вспомнила: это тот самый человек в чёрном плаще, с которым она и хромой даосский старец недавно столкнулись.
Как же так! Почему вся удача достаётся этому глупцу!
Она ждала и ждала, пока в полдень палящее солнце не пропитало потом её одежду, но никто так и не появился.
Наконец открылась боковая калитка. Вышел молодой господин из рода Ао в широкополой шляпе и всё в том же потрёпанном чёрном плаще, лица не разглядеть. Е Цзицзи шла за ним, прикрыв лицо вуалью и прищурившись от солнца, будто что-то говорила ему.
Они двинулись в узкий переулок: Ао Цянь шагал впереди под жарким солнцем, а Е Цзицзи следовала сзади, укрываясь в его тени и не позволяя лучам коснуться себя ни на миг.
Цуйюнь нахмурилась и проворчала:
— Да разве не лентяйка последняя!
Вскоре из боковой калитки выползла Маленькая черепаха.
Черепашка с трудом перебралась через порог, но тут же обожгла живот о раскалённые камни.
— Ий! — жалобно пискнула она и поспешила назад, пока наконец не прижалась к порогу, глядя вслед удаляющейся паре.
Цуйюнь тут же пустилась за ними.
Проходя мимо калитки, она услышала детский голосок, полный обиды:
— Женился — и забыл про черепаху! Фу!
Хотя пара шла неспешно, почти не двигаясь, они продвигались удивительно быстро.
Цуйюнь бежала следом и чуть не потеряла их из виду.
Сначала они зашли на рынок. Е Цзицзи всё подряд хотела попробовать: купит — откусит пару раз — и тут же передаёт Ао Цяню. Тот терпеливо ловил, клал на руку — и всё исчезало, должно быть, попадало в его волшебный мешочек.
— Вот это удача, — вытерла Цуйюнь пот со лба, глядя с завистью до слёз.
Лишь культиваторы ступени основания обладают достаточной духовной энергией, чтобы пользоваться волшебным мешочком. А этому господину Ао едва сто лет — и он уже так силён!
Вспомнив про своего хромого старика, который дома только и делает, что пьёт, Цуйюнь ещё больше возненавидела его: его духовная энергия давно истощилась, и лет пятнадцать как он не может пользоваться волшебным мешочком — разве что напоминает культиватора?
В последнее время он даже перестал контролировать мочеиспускание и дефекацию.
Каждый день, возвращаясь домой, она не только терпела побои и брань, но и вынуждена была убирать вонючие нечистоты.
…Молодой, сильный, прекрасный лицом — как такой может выбрать Е Цзицзи!
Цуйюнь не могла понять, злилась и завидовала — глаза её покраснели от ревности!
А Е Цзицзи с Ао Цянем вышли погулять по двум причинам: во-первых, домашние стражники боялись Ао Цяня до дрожи в коленях, а во-вторых — дело управляющего Гуя. Вчера старик напился и всё твердил: «огурцы, огурцы, огурцы».
Неизвестно, сколько он так бормотал.
Из-за этого, едва увидев её, Ао Цянь первым делом и спросил про огурцы.
Она фыркнула:
— Да разве это сложно? — и тут же потянула его на рынок за покупками.
— Это всё, что есть? — спросила девушка в розовом, указывая на корзину вялых огурцов.
Женщина в белом платке кивнула и робко улыбнулась:
— Госпожа, в последние дни засуха — поля не родят, в город привезли только это. Если мало, съездите к крестьянам за городом, может, там найдёте свежие.
— Засуха? — пробормотала Е Цзицзи, не веря.
Ведь ещё вчера лил сильный дождь! Какая может быть засуха?
Неужели просто накручивают цены?
Однако, взглянув на потрескавшиеся щёки и сухие пальцы женщины, она поняла: та и вправду измучена.
Поджав губы, Е Цзицзи заплатила без торга.
Всё равно делать нечего, а дома всё равно придётся притворяться глупышкой.
Она решительно потянула Ао Цяня за город:
— Пойдём покупать огурцы!
Мужчина послушно позволил себя вести.
Едва они вышли за городские ворота, как девушку обдало сухим, пыльным воздухом. Это были северо-восточные ворота Юньшуйгуаня: за ними простирались равнины и невысокие холмы.
Здесь, вдали от горы Асуров, не бывало гроз, а до Моря Асуров было далеко — морская вода не доходила. Земля была чрезвычайно плодородной и кормила весь город.
Именно отсюда поставляли её любимые дыни.
— Отчего же так сухо? — нахмурилась Е Цзицзи и больше не пряталась в тени Ао Цяня, а пошла вперёд сама.
Вскоре они добрались до полей — и девушка изумлённо раскрыла глаза.
Земля треснула, покрылась коркой, будто кожа. Ни единого ростка — разве что саранча или мыши выжили бы здесь.
Несколько крестьян безжизненно копошились с мотыгами.
У всех — такие же потрескавшиеся щёки и сухие руки, как у женщины на рынке.
Она обошла поля, спустилась в борозды.
Вскоре присела и выпустила духовное сознание на разведку: в радиусе ста ли все реки высохли; вода осталась лишь глубоко под землёй, но без помощи культиватора простым крестьянам её не поднять для полива.
Оказалось, такая засуха длится уже больше месяца — с самого начала лета.
Урожай погиб полностью — нечем кормиться.
Е Цзицзи забеспокоилась.
— Почему вы не связались с городом? — спросила она, выдёргивая сухую травинку и поднимая целое облако пыли.
Крестьяне, увидев перед собой изнеженную девушку в дорогой одежде и с драгоценной заколкой в волосах, побоялись говорить правду.
Все молчали, пока наконец один старик дрожащим голосом не произнёс:
— Мы посылали людей… Но в последнее время в городе были беспорядки с участием культиваторов… Наверное, нас просто забыли.
Е Цзицзи задумалась.
Потом поманила Ао Цяня:
— Цянь-гэ, сходи за моим вторым братом.
Ао Цянь посмотрел на неё и не двинулся с места.
Она поняла: он не хочет оставлять её ни на миг.
Е Цзицзи улыбнулась, подошла ближе и тихо сказала:
— Мой брат сейчас на меня зол, не отвечает на послания. Прошу тебя, приведи его сюда и скажи, что за городом засуха. Ну пожалуйста!
Мужчина всё ещё смотрел на неё.
Не шевелился.
Е Цзицзи фыркнула, готовая уже рассердиться.
Но тут же придумала, как его уговорить: потянула за рукав и кокетливо прощебетала:
— Ты же самый лучший! На тебя одну надеюсь, Цзицзи!
Он вздохнул, погладил её по голове:
— Они важнее меня?
Какой же странный вопрос!
Разве можно ревновать к этому?
Е Цзицзи не знала, как объяснить ему важность происходящего, и лишь сказала:
— Защищая их, ты защищаешь Юньшуйгуань, а значит, и меня. Без еды простые люди умрут… Цянь-гэ, разве ты не хочешь защитить Цзицзи?
Без еды — зачем тогда культивировать?
Сто лет питаться ветром и росой — ради чего?
Он ущипнул её за щёчку, не мог оторваться, но всё же послушно улетел.
Е Цзицзи осталась одна, обошла одно поле, потом другое. И вдруг увидела знакомую фигуру: Чжао Дагэнь, закатав штаны, сгорбившись, босиком выдирал сорняки.
Без своей притворно-воздушной белой одежды юноша в грубой рубахе и с косой за поясом выглядел куда приятнее.
Она подошла.
Он так испугался, что рухнул прямо в борозду. Долго молчал, хотел что-то сказать, но в итоге поспешил убрать из сарая для инструментов всё лишнее и пригласил её зайти.
— Госпожа Е, как вы здесь оказались?
Е Цзицзи лишь улыбнулась:
— Просто гуляю.
Он остался снаружи, вытирая пот:
— Здесь растёт цзюйлинцао, которую я присматриваю для учителя. Это трава, необходимая для пилюль Пэйюань… Несколько штук я уже отправил. Вы их принимали? Пейте регулярно и сообщайте мне о любых ощущениях. Только так вы сможете скорее восстановить свою душу и прийти в себя.
С этими словами Чжао Дагэнь присел на корточки и тяжело вздохнул.
— А разве я не в себе? — спросила Е Цзицзи, подперев подбородок ладонью, с видом простачки.
— Вы не в себе, — твёрдо ответил Чжао Дагэнь.
Если бы вы были в себе, разве не любили бы его?
Только глупая не любит его!
— А ты сам в себе? — спросила она.
Юноша замер, глядя на увядающий цзюйлинцао, на себя — культиватора, который до сих пор работает в поле, и растерялся.
А в себе ли он?
Девушка больше не спрашивала.
Он тоже замолчал, погружённый в раздумья.
Вскоре подъехала повозка с водой. Чжао Дагэнь поспешил к ней. В последние дни воду покупали в городе: торговцы привозили по три связки медяков за повозку. Обычным крестьянам это не по карману — могли лишь завистливо смотреть.
Е Цзицзи встала и подошла ближе.
Торговец показался ей знакомым — точно один из управляющих её второго брата.
Она уже хотела подойти поближе, как вдруг откуда-то выскочил человек и резко толкнул повозку, после чего тут же скрылся.
Целая повозка воды вылилась на Е Цзицзи — она мгновенно промокла до нитки. Тонкая вуаль прилипла к телу, обрисовывая изящные формы.
Чжао Дагэнь покраснел и снял с себя верхнюю рубашку, чтобы прикрыть её.
Е Цзицзи топнула ногой и закричала:
— А-а-а!
Какой же дурак это сделал! Неужели не видит, что ваша госпожа в ярости!
Торговец, узнав в ней дочь главы Юньшуйгуаня, побледнел и бросился бежать.
Она незаметно начертила печать — из земли вырос бугорок, который споткнул беглеца, и тот кубарем покатился по пыли, ойкая и ахая.
— Схватить его! — крикнула Е Цзицзи.
Чжао Дагэнь растерялся, но девушка уже прыгала от злости:
— Хватайте! Хватайте! Если не поймаете, пожалуюсь маме, что вы меня обижаете! Мой отец — глава города, а брат страшный! Как вы смеете не слушаться меня!
Узнав, что перед ними дочь Главы Юньшуйгуаня, крестьяне наконец подскочили и связали беглеца.
Чжао Дагэнь подумал, что она чересчур избалована, глупа и жестока, и нахмурился, не скрывая отвращения.
Девушке было плевать на чужое мнение. Она хотела уйти в сарай и высушить одежду духовной энергией.
Но одна женщина подбежала и поспешила увести её домой, дав две чистые, но латанные-перелатанные рубашки:
— Госпожа Е, переоденьтесь, пожалуйста.
Е Цзицзи с рождения не носила такой тряпки и чуть не завыла.
Женщина сжалась в углу, дрожа от страха.
Боялась, что высокомерная дочь Главы прикажет всех арестовать.
Е Цзицзи сердилась, сердилась — и вдруг перестала. Поняла: это их лучшая одежда. Послушно переоделась, села босиком на циновку и с тоской ждала Ао Цяня.
Ао Цянь прилетел, держа за шиворот крайне недовольного Е Уцина.
Грозный господин Уцин выглядел как ощипанная курица — сопротивляться было бесполезно.
Второй брат ругался сквозь зубы, перемалывая в прах всех предков и потомков Ао Цяня, но, увидев состояние полей, сразу посерьёзнел:
— Зятёк, отпусти-ка меня.
Ао Цянь и так не питал к нему интереса.
Отпустил Е Уцина и без выражения лица пошёл искать Е Цзицзи.
Чуть почувствовав её присутствие в одном из крестьянских домов, он не стал идти по земле, а мгновенно переместился туда и поднял руку, чтобы постучать.
Из-за кучи дров рядом с дверью вдруг раздался женский голос:
— Господин Ао, Е Цзицзи только что переодевалась здесь, и несколько грубиянов подглядывали. Более того, они… осквернили её.
— Вашу невесту осквернили, господин Ао.
Голос продолжил:
— Она глупа и испорчена. Не пара вам.
Ао Цянь замер.
На кончиках пальцев вспыхнула зловещая белая молния. Он не знал, что значит «осквернить», не понимал мужских и женских дел, но услышав внутри всхлипы Е Цзицзи, будто она плачет, почувствовал: кто-то обидел его сокровище.
А он обещал, что никто не посмеет её обижать.
Цуйюнь, прячась за дровами, увидела, что Ао Цянь усомнился, и вышла наружу.
Бледное лицо, алые губы — настоящая кровожадная демоница.
— Она глупа, ничего не понимает, капризна и дерзка… Господин Ао, посмотрите на меня.
Женщина расстегнула верхнюю одежду и выставила напоказ грудь.
Самодовольно демонстрируя своё «достояние».
Она сняла верхнюю одежду, жадно глядя на него:
— Господин Ао, позвольте взглянуть на ваше лицо… Я… я восхищаюсь вами…
Мужчина услышал это — и туман на его лице внезапно рассеялся.
Перед ней предстала ужасающая маска: изначальная чистота и благородство глаз сменились чёрной, зловещей бездной. Где уж тут богу луны, что видела она прошлой ночью! Перед ней стоял настоящий морской асур, демон из ада.
http://bllate.org/book/5493/539496
Готово:
