По главной дороге медленно продвигался караван. Впереди ехал всадник на высоком коне; за поясом у него висел длинный меч, а от уголка глаза до уха тянулся заметный шрам, придававший его смуглому лицу ещё более грозный вид.
Мужчина поднял голову и взглянул на небо. Левой рукой он взмахнул — и караван позади него постепенно остановился.
— Отдохнём здесь! Через две палочки благовоний двинемся дальше! — крикнул он, обернувшись к своим спутникам.
Услышав приказ, все стали искать у дороги тенистые места. Всадник спрыгнул с коня и направился прямо к повозке в центре обоза.
Постояв немного у окна, он потер ладони и, к своему удивлению, покраснел, словно застенчивый юноша. Тихо произнёс:
— Госпожа, на улице слишком жарко. Давайте немного отдохнём здесь, а потом продолжим путь.
Из окна выглянула рука цвета молодого лотоса и приподняла бамбуковую занавеску. На свет показалось изящное лицо девушки. Она слегка кивнула мужчине и сказала:
— Хорошо, благодарю вас, брат Чжао.
Мягкий голос проник прямо в уши, и на щеках мужчины мгновенно заиграл румянец. Он почесал затылок и глуповато улыбнулся:
— Да что вы! Не стоит благодарности! Госпожа, если понадобится что-то — зовите меня. Я буду там, рядом.
Сяо Юй слегка кивнула и опустила занавеску. Её служанка Юйцин не выдержала:
— Госпожа, впредь старайтесь реже показываться перед Чжао Цзином. Если вам что-то понадобится — я сама всё сделаю.
Сяо Юй только что взяла веер и пару раз помахала им. Услышав упрёк служанки, она не удержалась от улыбки:
— Как же так? Неужели мне теперь нельзя никого видеть?
— Если бы речь шла о ком-то другом, ещё ладно! Но Чжао Цзин… его чувства слишком очевидны! — воскликнула Юйцин. — Обычно такой грубиян и здоровяк, а стоит вам появиться — сразу краснеет, запинается и слов связать не может. Просто деревенщина!
— Не говори так, — Сяо Юй опустила веер. — Брат Чжао — честный человек. Отец однажды спас его, когда тот оказался в беде, и сразу заметил, что он мастерски владеет боевыми искусствами. Хотел отправить его в армию, но брат Чжао оказался предан и упрям — отказался идти в войска и настоял на том, чтобы стать личным охранником отца. С тех пор он верно служит Дому генерала Сяо. Впредь ни в коем случае не говори о нём подобным образом.
— Я… я знаю… — Юйцин покраснела от стыда, но всё же тихо добавила: — Но всё же держитесь от него подальше. Ведь теперь вы обручены по указу самого императора — ваш статус изменился.
— Ах… — Сяо Юй тяжело вздохнула и откинулась на стенку повозки. — Да ведь меня уже обручили! Зачем же тогда отправлять меня в такую глушь?
Она снова села, нахмурившись:
— Надеюсь, с отцом всё в порядке. Пусть государь не слишком строго с ним поступит.
— Наш Дом генерала Сяо служит императору много лет. Государь наверняка проявит милосердие к отцу, зная, как он любит вас. Не станет он его наказывать, — утешала Юйцин, вея госпоже.
— Надеюсь, — кивнула Сяо Юй. — Помоги мне выйти — хочу немного подышать свежим воздухом.
— Хорошо, — отозвалась Юйцин и помогла госпоже спуститься.
Недалеко, в тени деревьев, стоял Чжао Цзин. Увидев их, он тут же подбежал:
— Госпожа, прикажете что-нибудь?
— Нет, — Сяо Юй прищурилась от яркого солнца. — Просто решила немного проветриться.
— Да где тут ветер в такую жару! Быстрее под дерево, спрячьтесь от солнца!
Они встали в тени, и Сяо Юй наконец почувствовала прохладу. Поднявшись на цыпочки, она посмотрела вдаль — перед глазами простирались лишь выжженные, бедные песчаные холмы и извилистая тропа, теряющаяся в горизонте.
— Брат Чжао, сколько ещё ехать?
— Совсем немного! — Чжао Цзин вытер пот со лба и указал вперёд. — Перевалим через тот холм — и до заката доберёмся до постоялого двора. Переночуем там, а утром уже приедем.
— Наконец-то доберёмся до Яньчжоу! За всю жизнь я ещё не бывала так далеко! — в глазах Юйцин загорелась надежда. — Госпожа, а как выглядит Яньчжоу?
— Ты что, решила, будто мы в путешествие отправились? — Сяо Юй лёгким щелчком по лбу укоризненно посмотрела на служанку, но улыбнулась. — Хотя, честно говоря, я сама плохо помню Яньчжоу. Бывала там в детстве, но уже ничего не припомню.
— Яньчжоу — прекрасное место! — неожиданно вмешался Чжао Цзин, и в его глазах вспыхнула нежность. Он устремил взгляд вдаль. — Там красивые пейзажи, повсюду растут деревья хуян. Люди гостеприимные — приезжего встречают лучшими блюдами из баранины и говядины, дают выпить чашу рисового вина… Такой вкус запоминается на всю жизнь!
— Вы бывали в Яньчжоу?! — Юйцин, затаив дыхание, схватила его за рукав. — Расскажите!
Лицо Чжао Цзина стало ещё темнее от смущения. Он почесал затылок:
— Я сам родом из Яньчжоу.
— Юйцин, отпусти брата Чжао, — мягко сказала Сяо Юй.
— Ой… — Юйцин осознала свою несдержанность и тут же отпустила рукав, опустив глаза и прячась за спину госпожи.
— Раз брат Чжао так хорошо знает Яньчжоу, я спокойна, — улыбнулась Сяо Юй. — Боялась, что там окажусь совсем одна, без поддержки.
— Госпожа, не волнуйтесь, — глуповато ухмыльнулся Чжао Цзин. — Господин всё заранее устроил. Вас там встретят, а я всегда буду рядом — распоряжайтесь мной как пожелаете.
— Благодарю вас, брат Чжао, — Сяо Юй слегка поклонилась. — Пора в путь — время не ждёт.
— Хорошо, сейчас приведу коня.
Вскоре обоз вновь тронулся в путь и к вечеру остановился у ворот постоялого двора.
Чжао Цзин отправился к стойке, чтобы снять номера, и вернулся лишь спустя некоторое время. Он протянул Сяо Юй деревянную ключ-бирку с надписью «Номер два, земляной корпус» и с досадой сказал:
— Хотел заказать для вас номер в небесном корпусе, но единственный свободный уже заняли. Придётся вам остановиться в земляном. Прошу прощения за неудобства.
— Это вовсе не неудобство, брат Чжао, не стоит так говорить, — Сяо Юй взяла бирку. — А кто поселился в небесном номере?
— Не знаю точно, но, по словам слуги, тот гость одет очень богато. Должно быть, человек недюжинного положения.
Разделив ключи, они поднялись наверх. Юйцин закрыла дверь и, оглядев скромную обстановку, нахмурилась:
— Действительно глушь! Чем ближе к Яньчжоу, тем проще убранство постоялых дворов. Интересно, кто же поселился в небесном номере? Неужели важнее вас, госпожа?
— Если приглядеться, здесь есть своя простота и изящество. Вовсе не так плохо, — Сяо Юй осмотрелась. — К тому же, правила приличия гласят: кто первый пришёл — тому и комната. Мы приехали позже, так что всё правильно.
— Может, и так… — буркнула Юйцин, всё ещё хмурясь. — Но кто же такой важный, что едет в такую даль, как Яньчжоу?
— Кто знает? Может, богатый купец, — Сяо Юй устало потерла виски. — Поздно уже. Ложись спать.
Ночью, в номере «Небесный один».
У стола из грушевого дерева стоял худощавый юноша в белых одеждах. Он слегка поклонился, достал из-за пазухи бамбуковую трубочку длиной с палец и, сделав шаг вперёд, двумя руками подал её:
— Господин, письмо из столицы.
Он поднял глаза на мужчину в чёрных одеждах, сидевшего за столом, и ждал дальнейших указаний.
Тот слегка поднял голову, взял трубочку, вынул из неё записку, бегло пробежал глазами и отложил в сторону. Его лицо выражало полное спокойствие — будто всё происходило именно так, как он и ожидал.
— Господин, — тихо спросил юноша, — дело с Явным князем уладилось?
Мужчина бросил на него короткий взгляд и, не отрываясь от книги по военному делу, ответил:
— Если хочешь знать — читай сам.
— Да, господин.
Юноша взволнованно дрожащими пальцами взял записку, разгладил её и внимательно прочёл.
— Удивительно! — воскликнул он, подняв глаза с сияющим лицом. — Результат даже лучше, чем мы ожидали! Теперь репутация Явного князя окончательно испорчена!
В тот день Нин Хань и Нин Цзи встретились в Павильоне Под Дождём. Нин Хань заранее известил князя Хуэя, и тот немедленно посадил своих людей в соседнюю комнату. Они услышали весь спор целиком. На следующий день слухи попали в народ: второй императорский сын, Явный князь, питает недостойные намерения по отношению к старшей дочери Дома генерала Сяо и пытается разрушить императорскую помолвку, чтобы захватить власть над домом генерала.
Обычные горожане обожают подобные истории о знати. Слухи быстро разнеслись по столице: Явный князь — неблагодарный сын и изменник! Ходили даже разговоры, будто император ослаб, а князь замышляет переворот!
Говорят, государь пришёл в ярость и приказал Нин Цзи пасть на колени перед всем двором, а затем на месяц запереть его под домашним арестом.
Му Юй аккуратно сложил записку и про себя подумал: «Как страшна сила людских пересудов!»
— А как она? — неожиданно спросил Нин Хань, не отрываясь от книги.
Му Юй на мгновение замер, но тут же ответил:
— Только что проходил мимо её комнаты — тишина. Должно быть, уже спит.
— Сегодня, как и раньше, поставишь охрану?
— Нет, — после лёгкого шороха перелистываемой страницы раздался глухой голос мужчины. — Пойдёшь сам.
— Слушаюсь, в… господин, — запнулся Му Юй, но тут же поправился. — Разрешите откланяться.
Дверь открылась и бесшумно закрылась. В комнате снова воцарилась тишина, нарушаемая лишь мерцающим пламенем свечи.
При тусклом свете Нин Хань закрыл книгу, провёл пальцами по переносице и, откинувшись на спинку кресла, закрыл глаза.
Помассировав виски, он открыл глаза, полные усталости и красных прожилок, и слегка покачал головой.
Затем он запустил руку за пазуху, достал фарфоровую бутылочку зелёного цвета, осторожно откупорил её и жадно вдохнул лёгкий аромат лекарства, исходивший из горлышка.
Постепенно морщины на лбу разгладились. Он аккуратно заткнул бутылочку пробкой, спрятал обратно за пазуху и, откинувшись в кресле, закрыл глаза.
*
На следующее утро Сяо Юй проснулась, позавтракала и спустилась вниз.
— Эй, госпожа, смотрите! — Юйцин всё ещё помнила вчерашний разговор о номерах. — Гость из «Небесного один» уже встал!
Сяо Юй подняла глаза. Дверь номера была распахнута, слуги сновали туда-сюда — очевидно, комната уже освобождена.
— Действительно купец! Такая трудолюбивость — неудивительно, что богатеет, — вздохнула Юйцин.
Примерно в час Дракона обоз отправился в путь. В повозке Сяо Юй читала книгу, а Юйцин вышивала платок.
Через два часа повозка остановилась и долго не двигалась с места.
Юйцин удивилась и приподняла занавеску:
— Как же много людей!
Сяо Юй тоже выглянула — впереди действительно тянулась длинная очередь.
В этот момент к ним подбежал запыхавшийся Чжао Цзин:
— Госпожа, я расспросил стражников у ворот. В городе появились разбойники, и сейчас всех тщательно проверяют. Придётся немного подождать.
Сяо Юй кивнула и вернулась в повозку.
Они продолжили заниматься своим делом, чтобы скоротать время. Через две чашки чая их очередь наконец подошла к воротам.
Сяо Юй приподняла занавеску на палец и увидела, как стражники поочерёдно проверяют проездные документы у каждого.
Она уже собиралась опустить занавеску, как из ворот вышел старик с седыми волосами и бородой — ему явно перевалило за семьдесят.
— Простите, госпожа! Простите! — старик, еле передвигая ноги, поспешил к ним, с выражением глубокой скорби на лице.
— Стой! Кто ты такой?! — Чжао Цзин взмахнул мечом и преградил ему путь.
— Вы, должно быть, молодой господин Чжао, — старик остановился, тяжело дыша, и вынул из-за пазухи письмо. — Я пришёл встречать вас. Если не верите — вот письмо от господина собственноручно.
Чжао Цзин прочёл письмо, тут же спешился и, склонив голову, сказал:
— Я — Чжао Цзин. Простите за грубость, управляющий Су.
— Ничего, ничего, вставайте, молодой господин, — старик поднял его и повернулся к повозке, склонив голову.
— Госпожа, простите за мою нерасторопность! После столь долгого пути вы заслуживаете лучшего приёма, а я… — голос его дрожал, и он уже собирался пасть на колени.
— Управляющий Су, не надо церемоний! — Сяо Юй поспешила выйти и поднять его. — Вставайте же!
Когда старик поднялся, Сяо Юй взглянула на его лицо и изумилась:
— Неужели вы…
http://bllate.org/book/5485/538769
Готово:
