— Госпожа угадала, — улыбнулся управляющий Су. — Меня зовут Су Юаньчэн. Су Юаньмин из Дома генерала Сяо — мой младший брат. В те годы господин взял его с собой, а я остался в Яньчжоу присматривать за старым поместьем.
— Вот как! — Юйцин подошла ближе и тихонько прошептала Сяо Юй на ухо: — Да они с управляющим Су будто из одного литья!
Сяо Юй кивнула и спросила:
— Значит, мы поселимся в доме Сяо?
— Именно так, — ответил управляющий Су, слегка покашляв и согнувшись. — Прошу вас, госпожа, следовать за мной.
В городе.
На улицах почти не было людей; те немногие, что попадались, спешили прочь, будто их гнала невидимая сила. Лавки хоть и держали открытыми ставни, но почти все прикрывали двери наполовину, будто в любой момент собирались закрыться.
В полдень, на глазах у всех, весь Яньчжоу окутала зловещая тишина.
— Что происходит? — первым почуял неладное Чжао Цзин. Он огляделся с недоверием и изумлённо спросил: — Почему горожане не выходят на улицы? Неужели в городе случилось что-то серьёзное?
— Да и мне как-то не по себе… — Юйцин, робкая от природы, прижалась к руке Сяо Юй и крепко её обхватила.
— Не волнуйтесь, господин Чжао, — управляющий Су, шаркая ногами и сгорбившись, обернулся и мягко улыбнулся. — И вы, госпожа, не пугайтесь. Так в городе уже несколько дней. Всё из-за разбойников — они терроризируют народ, и люди теперь боятся выходить из домов.
— Разбойники? Откуда они взялись? — нахмурился Чжао Цзин.
— Кто их знает? — Су Юаньчэн, ведя коня, даже не обернулся. — Но не стоит тревожиться, господа. Власти уже начали поиски. В худшем случае это просто шайка воришек, не более того!
— Как только госпожа освоится, через пару дней я отведу её на местную ярмарку. Там столько всего интересного, чего вы, верно, ещё не видывали!
— Благодарю вас, управляющий Су, — сказала Сяо Юй, не сводя глаз с его спины.
Пройдя несколько улиц, Су Юаньчэн завёл всех в узкий переулок и остановился, слегка повернувшись:
— Пришли.
Сяо Юй подняла глаза и увидела в конце переулка старинное поместье. Кирпичи и черепица давно поблекли, кое-где облупилась штукатурка, но сквозь приоткрытые ворота проглядывал аккуратный дворик, дышащий сдержанной древностью.
Она медленно подошла ближе и взглянула вверх. Посреди ворот висела резная табличка.
В отличие от роскошного Дома генерала Сяо в столице, на этой вишнёвой доске было вырезано лишь два простых слова: «Дом Сяо».
— Как красиво, — невольно восхитилась Сяо Юй.
— Наш род Сяо, конечно, не из знатнейших, но предки неплохо торговали и скопили кое-какое состояние. В Яньчжоу мы всегда считались уважаемыми, хотя, конечно, до Дома генерала нам далеко. Простите, что приходится ютиться в таком скромном месте, госпожа.
— Как можно говорить о стеснении? — возразила Сяо Юй, направляясь внутрь. — Это старый дом рода Сяо, здесь мои корни!
Во дворе оказалось куда просторнее, чем казалось снаружи. Поместье состояло из четырёх соединённых между собой дворов, но последний, самый маленький, был заперт на ржавый замок — явно давно не открывался.
— Там обычно хранят всякий хлам, — пояснил управляющий Су, ведя гостей к главному залу. — Место сырое и тёмное, так что, госпожа, не стану вас туда водить. Вы с Юйцин поселитесь во внутреннем дворе, а я с господином Чжао — во внешнем. Если что понадобится, просто позовите.
— Дом-то немалый, а вы в таком возрасте… Почему не наняли прислугу? — прямо спросила Юйцин.
— Кто сказал, что нет? — улыбнулся Су Юаньчэн, морщинки на лице собрались в плотные складки. — Просто для старика вроде меня много слуг ни к чему. Пару лет назад мимо невольничьего рынка проходил — увидел мальчишку, что приглянулся, и забрал к себе.
Он хлопнул в ладоши и крикнул в сторону:
— Сяоху! Не ленись, выходи помогать госпоже с сундуками!
Сяо Юй обернулась и увидела у ворот маленькую фигурку, которая робко выглядывала из-за двери. Это был мальчик лет восьми или девяти.
— Быстро сюда! — снова хлопнул в ладоши управляющий Су.
Мальчик неуверенно вышел из-за двери, опустил голову и быстро подбежал, подхватил один из сундуков и потащил его в дом. Вещи внутри были тяжёлыми, и ноги у мальчика дрожали под ношей.
— Положи, пусть брат Чжао занесёт, — с жалостью сказала Сяо Юй.
Но мальчик будто не слышал. Не поднимая глаз, он упрямо шагал дальше.
— Не беспокойтесь, госпожа, — успокоил управляющий Су. — У парня от природы сила. Пусть потренируется — закалится.
— Но… — Сяо Юй не успела договорить, как мальчик выскочил обратно и, подбежав к Су Юаньчэну, чуть приподнял голову. В его глазах мелькнул робкий огонёк.
— Молодец, Сяоху, ступай, — ласково погладил его по голове управляющий Су.
Городской запад, резиденция семьи Лю.
Ночь опустилась, луна ярко светила в безоблачном небе, серебряный свет ложился на черепичные крыши. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь далёким стрекотом летних сверчков.
Вдруг покой нарушил скрип колёс — к воротам подкатила карета. Возница осадил коней, и из экипажа вышел человек, который торопливо направился к дому. У ворот уже дожидался слуга с фонарём и, завидев его, поспешил подхватить под руку:
— Господин, к вам пришли гости. Я впустил их.
— Молодец, молодец! — похвалил тот, но тут же спросил: — Подали ли чай?
— Уже поздно, кухня заперта… Я предложил им кипяток.
— Дубина ты этакая! — шлёпнув слугу по затылку, хозяин прошипел: — Да ты хоть понимаешь, насколько эти люди важны? За такое тебе головы не хватит! Беги сейчас же заваривать чай!
Слуга задрожал всем телом и бросился к кухне.
— Возьми самый лучший из ящика! — крикнул ему вслед хозяин, поправил одежду и быстрым шагом направился в главный зал.
Едва он переступил порог, как на шею легло лезвие короткого меча. Холод металла заставил его замереть. Оправившись, он тут же опустил глаза и тихо произнёс:
— Ваше высочество, это я — Лю Ицинь.
— Му Юй, довольно, — раздался из глубины комнаты бархатистый голос. — Проси губернатора Лю войти.
Юноша с мечом опустил руку и мгновенно исчез в тени угла, словно сливаясь с мраком.
Лю Ицинь всё это видел и теперь чувствовал, как по лбу катится холодный пот. Вытирая влажный лоб, он переступил вторую ногу через порог.
Князь Дуань сидел в главном кресле, медленно перебирая пальцами нефритовое кольцо на большом пальце.
— Простите, ваше высочество, дела в управе… — начал Лю Ицинь с покаянным видом, но был прерван.
— Губернатор Лю, доложите мне только о разбойниках. Остальное не имеет значения.
— …Понял.
Тон, не терпящий возражений, заставил Лю Ициня невольно сглотнуть. В душе он подумал: «Все говорили, что князь Дуань — человек мягкий, и я думал, что он просто приехал сюда для проформы. Но, похоже, придётся поволноваться».
— Эти разбойники появились три месяца назад, — начал Лю Ицинь, вспоминая детали. — Сначала они грабили купцов и путников, ничем не отличаясь от обычных воров. Но когда власти начали их ловить, оказалось, что они умеют скрываться и владеют боевыми искусствами.
Нин Хань слегка нахмурился.
— Примерно месяц назад их поведение резко изменилось. Иногда они грабят лавки прямо днём, повергая горожан в панику и лишая покоя.
Лю Ицинь сделал паузу и продолжил:
— Потом мне удалось раздобыть точные сведения об их логове. Я усилил отряд и двинулся на штурм, но опоздал — большинство бандитов скрылись. Поймали лишь троих.
— И вы их казнили?
Вопрос Нин Ханя прозвучал тихо, но заставил Лю Ициня вздрогнуть.
Не раздумывая, он бросился на колени, лицо его покраснело:
— Ни в коем случае, ваше высочество! Те трое держали яд во рту и умерли, не дойдя до тюрьмы! Клянусь, всё, что я говорю, — чистая правда! Прошу, проверьте!
Он склонился до земли, лоб громко стукнулся о пол.
Нин Хань безучастно смотрел на него. Долгая пауза повисла в воздухе. Наконец он спокойно произнёс:
— Я лишь предположил, губернатор Лю. Не стоит так волноваться. Чист перед законом — не боится проверки. Верю, вы достойны своего имени.
— Да… — Лю Ицинь облегчённо выдохнул, вытер пот и быстро поднялся.
— Разбойники явно действуют организованно, — Нин Хань повернул голову, снова нахмурившись. — Удалось ли определить, принадлежат ли татуировки пойманных племени Дарган?
— Это… — Лю Ицинь замялся, потом подошёл ближе и понизил голос: — Ваше высочество, честно говоря, племя Дарган не имело контактов с Вэй уже десятки лет. По одному лишь тату никто не осмелится делать такие выводы. Но у меня в управе есть старый художник, который в детстве пережил набег дарганцев. Он утверждает, что татуировка в виде скорпиона — знак именно этого варварского племени.
В зале воцарилась тишина.
Лю Ицинь робко взглянул на князя. Он знал: в обычной ситуации он бы не осмелился говорить такое без доказательств. Но сегодня, перед этим князем, слова сами сорвались с языка.
Он служил в Яньчжоу больше десяти лет и не раз сталкивался с императорскими инспекторами. Те, уставшие от долгой дороги, обычно лишь формально осматривали город и уезжали. Его пыл постепенно угасал… но сегодня, в эту ночь, он вновь почувствовал искру надежды. Он интуитивно знал: с этим князем Дуанем разбойников удастся истребить раз и навсегда!
— Я верю вам, губернатор Лю, — после размышлений сказал Нин Хань. — Завтра приведите меня к этому художнику.
— Слушаюсь! — Лю Ицинь на мгновение опешил, затем дрожащим голосом воскликнул: — Обязательно исполню!
— Уже поздно. Может, ваше высочество переночует в моём доме? Завтра тогда…
— Нет. Завтра приходите ко мне в трактир «Западный Ветер».
Нин Хань встал и направился к выходу.
Лю Ицинь поспешил следом. Едва они вышли из зала, с крыши раздался лёгкий шорох. Му Юй, тот самый юноша с мечом, спрыгнул вниз и бросил к ногам губернатора перепуганного до смерти слугу.
Лю Ицинь: «…»
— Ваше высочество, — тихо сказал Му Юй в карете, — мы узнали, где живёт госпожа Сяо. В старом доме рода Сяо, в переулке Цзинхуа, на востоке города.
Нин Хань, до этого сидевший с закрытыми глазами, медленно открыл их и глухо произнёс:
— Поехали туда.
— Слушаюсь.
В ночной тишине карета плавно свернула и устремилась на восток.
Скоро она замедлила ход и остановилась у переулка. Нин Хань вышел и остановился у входа, молча глядя на ворота в конце узкой улочки. Время будто остановилось.
Прохладный ночной ветерок трепал пряди у виска. Му Юй, стоя рядом, вдруг заметил в глазах князя мягкость, которую не мог растопить даже лёд.
Он замер, потом тихо сказал:
— Ваше высочество, пора возвращаться. Ветер усиливается.
Нин Хань молчал. Наконец, еле слышно произнёс:
— Уезжайте. Я ещё немного постою.
— Ваше высочество, почему бы вам не пойти к госпоже Сяо? — не выдержал Му Юй. — Она ведь ваша будущая супруга. Вам вполне уместно навестить её.
Нин Хань обернулся:
— Ты забыл, зачем мы приехали в Яньчжоу?
— Поймать разбойников и выяснить… вражеские планы, — голос Му Юя постепенно стих.
— Верно, — Нин Хань снова повернулся к переулку. Его слова, чёткие и ясные, пронзали ночную тишину: — Пока враг не раскрыт, как я могу подвергать её опасности?
Му Юй замер в изумлении. Он уже собрался что-то сказать, как вдруг раздался скрип открываемой двери. Они переглянулись и мгновенно спрятались в тень.
Из глубины переулка донёсся старческий голос:
— Госпожа, если хотите подышать свежим воздухом, оставайтесь во дворе! Зачем выходить сюда сидеть!
http://bllate.org/book/5485/538770
Готово:
