Поэтому даже сейчас, когда Нин Цзи стоял рядом с ней в тишине леса и спрашивал, почему она в эти дни его избегает, Сяо Юй всё ещё сдерживала бурлящее в груди отвращение и равнодушно произнесла:
— Ваше высочество, между нами слишком велика разница в положении. Это неуместно.
— Да что ты такое говоришь! — нахмурился Нин Цзи, и на лице его отразилась боль. — Не говоря уже о том, что ты дочь главного генерала, а значит, нам и вовсе под стать. Даже если бы ты была простой девушкой из народа, я, Нин Цзи, всё равно взял бы тебя в жёны!
Он выдохнул это всё разом, осознал, что заговорил слишком горячо, и оглянулся: вдали дамы весело любовались цветами и не обращали на них внимания. Лишь у павильона, опустив головы, стояли евнухи и служанки, которые могли услышать их разговор. Убедившись в этом, он продолжил:
— Аюй, я люблю именно тебя, — мягко сказал он, смягчив голос. — Почему же ты мне не веришь?
— Ха… — Сяо Юй рассмеялась от злости, и в груди её вспыхнул такой гнев, что он ударил прямо в голову.
Перед глазами вновь пронеслись картины прошлой жизни. Она навсегда запомнила холодную усмешку Нин Цзи, когда он отправил её в холодный дворец, будто насмехался над её глупостью и невежеством.
А теперь он ещё и осмеливается говорить, что любит её?!
И ещё требует, чтобы она ему поверила?!
Да это же нелепость!
Гнев подступил к самому горлу, и Сяо Юй почувствовала головокружение. Она на миг зажмурилась, а открыв глаза, сквозь стиснутые зубы выдавила:
— Я никогда тебя не любила, Явный князь. Не знаю, что ты понял превратно, но впредь, пожалуйста, не преследуй меня!
Нин Цзи на мгновение замер, а затем его глаза потемнели на глазах. Он низко и угрожающе спросил:
— Ты серьёзно?
— Конечно, — невозмутимо ответила Сяо Юй, поправила складки юбки и собралась уходить. Но вдруг её запястье схватила сильная рука.
— Ты думаешь, тебе удастся уйти?
Нин Цзи приблизился вплотную и, наклонившись к её уху, прошептал:
— Как думаешь, что было в твоём чае? Жасмин?
Бах!
Сяо Юй словно громом поразило. В чае было что-то!
Почти одновременно она почувствовала, как ноги подкашиваются, а сознание начинает мутиться. Рука Нин Цзи уже тянулась к её телу.
— Нет!
— Если это увидят — всё кончено!
Собрав последние силы, Сяо Юй резко вырвалась из его хватки и изо всех сил побежала к ближайшему пруду. Не раздумывая, она прыгнула в воду!
Мгновенно её окружила ледяная вода. Она лишилась сил и, полузакрыв глаза, смотрела, как поверхность всё дальше уходит вверх.
Но Сяо Юй улыбнулась. По крайней мере, она сохранила честь и положение дома генерала Сяо.
Этого достаточно. В этой жизни — достаточно.
Возможно, небеса всё же смилостивились над ней: когда она уже почти полностью закрыла глаза, вдруг увидела в воде фигуру в серо-голубом, которая нырнула следом за ней. Губы его двигались, и он отчаянно что-то кричал ей.
Странно, но в этот момент, несмотря на шум воды вокруг, мир внезапно замер, и Сяо Юй отчётливо услышала его голос:
— Аюй, не бойся, я здесь!
Сильная рука обхватила её за талию и прижала к себе. Сразу же Сяо Юй почувствовала, как они вместе поднимаются вверх и выныривают на поверхность.
Он одной рукой прижал её голову к своей груди, а другой энергично грёб. У Сяо Юй не осталось ни капли сил, и она беспомощно прижалась к его груди.
— Тук! Тук-тук! Тук!
Сердце билось так громко, что звук этот гулко отдавался в её ушах, словно раскаты грома, и от этого голова закружилась ещё сильнее.
«Он боится?» — мелькнуло в сознании Сяо Юй. — «Чего же он боится?»
Вскоре он вынес её на берег, осторожно уложил на траву и взволнованно закричал:
— Аюй! Очнись, посмотри на меня!
Сяо Юй уже полностью закрыла глаза, сознание путалось, и она не могла разглядеть его лица, но голос показался ей удивительно знакомым.
— Кто же это…?
Когда сознание начало окончательно ускользать, на её губы легло что-то прохладное и мягкое, а в лёгкие проник тонкий, но настойчивый аромат сандала.
Сяо Юй почувствовала, будто её тело стало невесомым и вот-вот взлетит ввысь.
С последней крупицей ясности она подумала:
— Какой приятный запах…
*
Кап… кап…
Сяо Юй пошевелила бровями и медленно открыла глаза под непрерывный стук капель. Над головой возвышалась чёрная каменная сводка.
А?
Где это она?
Нахмурившись, она потёрла ноющие плечи и с трудом села, чтобы осмотреться.
Это была огромная, глубокая пещера. С потолка свисали сталактиты, с которых капала вода. По трещинам между камнями на полу ползли тонкие струйки воды, словно холодные и скользкие змеи.
Сяо Юй не понимала: ведь её спасли, разве нет? Почему же она оказалась в таком жутком месте?
В тишине пещеры звук капель усиливал тревогу. Она встала, чтобы уйти, но с ужасом обнаружила, что её ноги превратились в белые кости, вросшие в камень и совершенно неподвижные!
В тот же миг в пещере начал подниматься густой туман. Сквозь него, кривляясь, к ней шаг за шагом приближался Нин Цзи, бормоча:
— Ты не уйдёшь… Ты не уйдёшь…
— Нет, нет… — Сяо Юй покрылась холодным потом и инстинктивно откинулась назад. — Не подходи!
— Ты не уйдёшь. Никто не придёт тебя спасать… — уголок рта Нин Цзи начал извращённо подниматься, и он зловеще усмехнулся: — Никто не придёт. Никто…
— Придёт… Кто-то придёт, — прошептала Сяо Юй. — Он… он…
Нин Цзи всё ближе, а она никак не могла вспомнить имя, которое так рвалось наружу. Она могла лишь беспомощно смотреть, как он с искажённым лицом бросается на неё…
— А-а-а!
Сяо Юй резко села на кровати, огляделась и снова рухнула на подушки, тяжело дыша. Она вытерла пот со лба и глубоко вздохнула.
— Слава небесам, это был всего лишь сон.
Тем не менее, её всё ещё мучил один вопрос из того сна.
Хотя она и теряла сознание, но чётко слышала, как спасший её человек назвал её «Аюй». Значит, он её знает. Более того — он, скорее всего, из её ближайшего окружения. И этот голос… такой знакомый…
Чем больше она думала, тем яснее становилось. Но всё же оставалась загадка: зачем он пришёл на пир? Где он до этого прятался?
Лёгкий стук в дверь прервал её размышления. Юйцин тихонько вошла и, увидев проснувшуюся госпожу, тут же расплакалась.
— Госпожа! Вы очнулись! — Она подбежала к кровати и сжала хрупкое запястье Сяо Юй, всхлипывая: — Я знала, что с вами всё будет в порядке! Вы под защитой всех небесных божеств!
— Что с тобой? — Сяо Юй провела пальцем по её щеке, стирая слёзы, но тут же заметила, что её голос хриплый и сиплый.
Юйцин тут же налила воды и помогла госпоже выпить.
Сяо Юй удивилась: горло пересохло так, будто она не пила месяцами. После того как напилась, она прочистила горло и спросила:
— Ты так испугалась? Не бойся, вчера я просто нечаянно оступилась и упала в пруд. Ничего страшного.
Она уже всё обдумала: раз она прыгнула в воду, план Нин Цзи провалился. Ни за что он не допустит, чтобы дочь главного генерала утонула на пиру, устроенном его матерью-императрицей. Значит, он обязательно найдёт кого-то, кто её спасёт.
А поскольку доказательств отравления нет, императрица наверняка всё замяла, выдав это за несчастный случай.
Но едва Сяо Юй договорила, как слёзы Юйцин, только что утихшие, хлынули с новой силой.
— О чём вы говорите, госпожа? Вы же уже три дня в беспамятстве!
— С того самого дня вы не приходили в себя, — рыдала служанка, — ещё и лихорадку захватило! Господин генерал вызвал придворных врачей, но те сказали, что холод проник вам в кости, и никто не знал, когда вы очнётесь…
— Уже прошло столько времени?.. — Сяо Юй только теперь почувствовала боль во всём теле: суставы будто заржавели и скрипели при каждом движении.
— Хорошо, позови сюда матушку. Мне нужно с ней поговорить, — сказала она, погладив руку Юйцин.
— Да, да, сейчас! — Юйцин вскочила и вытерла слёзы. — Госпожа Доу будет вне себя от радости!
Она выбежала из комнаты.
Вскоре вихрем влетела госпожа Доу и принялась обнимать и утешать дочь, прежде чем успокоилась.
— Мама знает, как тебе было тяжело. Прости, что не уберегла тебя, — сказала она, прикладывая платок к глазам.
— Вы… всё знаете? — осторожно спросила Сяо Юй.
Госпожа Доу пристально посмотрела на неё и вздохнула:
— Не только я. Об этом знает весь двор.
— Как так? — удивилась Сяо Юй. — Разве императрица не сумела всё скрыть?
— Она хотела, — холодно фыркнула госпожа Доу, — но доказательства были слишком очевидны. Ей ничего не оставалось, кроме как показать свою истинную, жестокую натуру.
— Что она сделала?
Госпожа Доу помолчала, явно колеблясь, но всё же сказала:
— Того маленького евнуха, что подсыпал в твой чай снадобье, при всех… отрубили руки и ноги и забили палками до смерти.
Снаружи поднялся ветер, который, несмотря на лето, проникал в комнату через щель в окне и заставлял Сяо Юй дрожать от холода.
Госпожа Доу посмотрела на погоду и сказала:
— Скоро дождь.
Она встала и плотно закрыла окно. Шум ветра стих, и Сяо Юй немного пришла в себя.
— Вы хотите сказать… того евнуха… — дрожащим голосом спросила она.
Лицо госпожи Доу стало серьёзным:
— В тот день мы беседовали в павильоне Хэчжу, как вдруг прибежала служанка и сообщила, что ты упала в воду. Я сразу запаниковала: ты всегда так осторожна, как могла упасть без причины?
Она сделала паузу и продолжила:
— Когда я прибежала, ты лежала на траве, вся мокрая и без сознания. Рядом стоял тоже промокший насквозь маленький евнух — он, видимо, тебя и вытащил.
— Постойте, — перебила её Сяо Юй, нахмурившись. — Меня спас… евнух?
Госпожа Доу кивнула.
— Вы уверены, что это не кто-то другой?
— Он был в серо-голубой придворной одежде, как я могла ошибиться? — ответила мать. — К тому же именно он представил доказательства отравления. Я точно запомнила его лицо.
Сяо Юй задумчиво кивнула и спросила:
— Откуда у него доказательства?
— Выслушай сначала, — погладила её руку госпожа Доу. — Императрица послала за врачом, но по её спокойному виду я сразу поняла: присланный лекарь наверняка из их шайки. Однако, видимо, небеса смилостивились: в тот самый момент император гулял неподалёку с наложницей Ли и случайно встретил служанку, бегущую за врачом. Он и последовал за ней.
— Увидев императора, императрица сразу побледнела. Тут евнух, что тебя спас, вдруг упал на колени перед всеми и заявил, что ты не просто упала в воду, а была отравлена. Он просил императора провести расследование.
Сяо Юй слушала всё более недоумённо:
— Но ведь тот евнух был из дворца императрицы? Зачем же он рисковал жизнью, чтобы всё раскрыть?
— Не знаю, но он, похоже, учился грамоте и немного разбирался в медицине, — вспоминала госпожа Доу. — Он сказал, что, вытащив тебя из воды, заметил сероватый оттенок на кончиках твоих пальцев — это признак действия «порошка душевного смятения», когда его компоненты соприкасаются с холодной водой. Он добавил, что в детстве его семья владела аптекой, и он не мог ошибиться.
— Лицо императрицы мгновенно исказилось, а император нахмурился и тут же вызвал лекаря Чэнь. Ты его помнишь? Когда ты в детстве долго не могла сбить жар, он тебя лечил.
— Лекарь Чэнь заслуживает доверия, — кивнула Сяо Юй. — А что было дальше?
Госпожа Доу провела рукой по волосам и, подняв глаза, в них мелькнула сталь:
— Лекарь Чэнь тщательно тебя осмотрел и подтвердил: ты действительно приняла «порошок душевного смятения»!
— Император пришёл в ярость, приказал немедленно закрыть Императорский сад и проверить всю посуду, которой ты пользовалась. В итоге в твоей чашке нашли следы этого порошка…
http://bllate.org/book/5485/538765
Готово:
