Госпожа Доу вытерла уголок рта шёлковым платком, поднялась и направилась к выходу. Но едва она переступила порог, как услышала непрерывный приступ кашля.
Посреди двора стояла Сяо Юй, опершись на Юйцин. В руке она сжимала платок, прижатый к груди, и время от времени кашляла. Подняв голову, она показала бледное лицо с ярким румянцем на щеках — точь-в-точь больная от природы девушка.
— Что с тобой случилось? — встревоженно спросила госпожа Доу, быстро сбегая по ступеням. — Так сильно кашляешь… Неужели вчера простудилась, открыв окно?
— Да уж, губы совсем побелели! — всполошилась госпожа Доу и приказала Юйцин: — Беги скорее за лекарем!
— Мама… — Сяо Юй вдруг приблизилась и тихо прошептала: — Со мной всё в порядке, я не больна.
Юйцин не удержалась и фыркнула от смеха.
— А?.. — Госпожа Доу растерялась, глядя на обеих. — Тогда что это за представление?
Сяо Юй моргнула, взяла руку матери и лёгким движением провела по собственному лицу, тихо засмеявшись:
— Пусть я и не больна, но разве такая хрупкая натура не заставит Её Величество императрицу хорошенько подумать?
Госпожа Доу замерла, глядя на пальцы, покрытые тонким слоем пудры. Потом покачала головой с улыбкой:
— У тебя всегда самые хитрые выдумки! Ладно, пора ехать.
Они сели в карету, и та неторопливо покатила к императорскому дворцу в лучах утреннего солнца.
Пиршество должно было проходить в саду. Когда Сяо Юй и её мать прибыли, банкет ещё не начался, но гостей уже было немало — сплошь жёны и дочери знатных родов. Императрица ещё не появилась, поэтому все свободно перемещались по саду, беседуя и любуясь цветами.
Благодаря положению Сяо Бина и тому, что они были новыми гостями, госпожа Доу с дочерью сразу же оказались в центре внимания. Многие дамы спешили подойти со своими дочерьми.
— Госпожа Сяо приехала…
— Ваша дочь становится всё прекраснее…
— Как здоровье молодого господина Сяо?
— Это моя дочь, она давно мечтала познакомиться с вашей дочерью…
Госпожа Доу вежливо и достойно отвечала всем по очереди. Сяо Юй не могла вставить ни слова и лишь стояла позади, улыбаясь до боли в лице.
— Ой! — раздался вдруг резкий голос. — У госпожи Сяо такой ужасный вид! Неужели подхватила простуду?
Все мгновенно замолчали и повернулись к источнику голоса.
Сяо Юй тоже обернулась. Сбоку, немного впереди, стояла женщина в чересчур ярком наряде и с насмешливой ухмылкой смотрела на них. Рядом с ней стояла, вероятно, её дочь — с таким же выражением пренебрежения на лице.
— Дочь просто плохо выспалась этой ночью, простуды нет, — спокойно ответила госпожа Доу. — Благодарю за заботу, госпожа Сунь.
— Лучше держитесь подальше! А то вдруг заразите нас! — бросила госпожа Сунь и, презрительно фыркнув, увела за собой расфранчённую дочь.
Когда они отошли, одна из дам, полная и добродушная на вид, с отвращением произнесла:
— Всё-таки наложница по происхождению — никогда не станет настоящей госпожой!
Наложница?
Сяо Юй удивилась. На банкете, устраиваемом лично императрицей, правила строгие: приглашаются только законные жёны и их дочери. Как же наложнице удалось сюда попасть?
Рядом кто-то задал тот же вопрос вслух. Полная дама пояснила:
— Это из дома министра Суня.
— Министра финансов?
— Именно. — Дама поправила прядь волос у виска и продолжила: — Та женщина была наложницей. Законная супруга была слаба здоровьем и оставила лишь одну дочь, а потом умерла. Эта же, видимо, умеет лавировать: родила сына и теперь разгуливает по дому как полноправная хозяйка.
Услышав это, Сяо Юй вспомнила: в прошлой жизни министр Сунь был из лагеря Нин Цзи. Но сейчас ей было непонятно: разве не сейчас Нин Цзи особенно нуждается в поддержке дома генерала Сяо? Почему же его супруга проявляет такую враждебность?
Пока Сяо Юй размышляла, у входа громко провозгласил главный евнух:
— Её Величество императрица прибыла!
Все немедленно замолкли и склонились в поклоне.
— Не стоит церемониться, — сказала императрица, облачённая в великолепное платье с изображением феникса, опускаясь в павильоне под руку служанки. — Вставайте.
Сяо Юй подняла голову вместе с матерью и уже собиралась сесть, как вдруг услышала смутное «Его Высочество Явный князь…». У неё внутри всё сжалось — «О нет!»
Подавив тревогу, она осторожно взглянула в павильон и тут же нахмурилась.
Неподалёку стоял Нин Цзи, заложив руки за спину и пристально глядя прямо на неё.
Сяо Юй почти мгновенно опустила глаза, едва их взгляды встретились. По коже будто мурашки пробежали.
Взгляд Нин Цзи был похож на взгляд охотника, уверенного в своей добыче, — жадный, но полный презрения.
К счастью, он не задержался на ней надолго.
Вскоре две группы служанок в жёлтых халатах с подносами в руках начали разносить чай гостям.
— Попробуйте свежий жасминовый чай этого года, — сказала императрица, первой поднеся чашку к губам. Все последовали её примеру.
Это была ежегодная традиция праздника Чаохуа: первым делом подавали свежий жасминовый чай, символизирующий благополучие во второй половине года.
Пока подавали закуски, императрица сидела, медленно перебирая бусы из сандалового дерева, и тихо произнесла:
— Как же быстро дети растут… Мне уже, видно, стареть пора.
— Ваше Величество! — тут же вскочила госпожа Сунь, сидевшая справа. — Вы вовсе не стары, да будете Вы вечно цветущей!
Императрица лишь слегка улыбнулась и, не отвечая, повернулась к госпоже Доу слева:
— Кстати, Аюй, наверное, старшая из всех девиц здесь? Сколько ей — семнадцать или восемнадцать?
Сяо Юй вздрогнула, услышав своё имя, и подняла глаза как раз в тот момент, когда императрица с доброжелательной улыбкой смотрела на неё.
Госпожа Доу тоже не ожидала такого резкого поворота разговора, но быстро пришла в себя:
— Простите за нескромность, Ваше Величество, моей дочери в феврале исполнилось восемнадцать.
Императрица кивнула:
— Неудивительно, что Аюй стала такой рассудительной.
Затем она посмотрела на Нин Цзи, стоявшего рядом, и с лёгким упрёком сказала:
— Вы ведь так давно знакомы с Аюй, почему молчите?
— Ваше Величество совершенно правы, — ответил Нин Цзи, подняв глаза на девушку с ясными чертами лица и слегка улыбнувшись.
Улыбка императрицы стала ещё теплее, и она поманила Сяо Юй:
— Подойди, дитя моё, позволь мне получше тебя рассмотреть.
— Ваше Величество… — Госпожа Доу занервничала: такой нажим было трудно выдержать.
— Кхе-кхе-кхе!
Из-за спины раздался приступ кашля. Госпожа Доу обернулась: Сяо Юй, прикрыв лицо рукавом, бледная, судорожно кашляла. Наконец, немного успокоившись, она встала и поклонилась:
— Ваше Величество так благородны… Но сегодня я неважно себя чувствую и боюсь передать Вам свою болезнь… Кхе… Простите меня.
— Аюй заболела? — Нин Цзи вдруг вскочил и шагнул вниз по ступеням павильона, протягивая руку. — Иди сюда, позволь осмотреть.
— Ваше Высочество, остановитесь! — Сяо Юй инстинктивно отступила на шаг, всё так же опустив глаза. — Вы столь высокого рода… Я не смею.
Протянутая рука замерла в воздухе, потом медленно опустилась. Лицо Нин Цзи потемнело.
— Сын мой, вернись, — спокойно сказала императрица. — Не пристало вести себя так грубо.
Затем она обратилась к Сяо Юй:
— Неудивительно, что сегодня ты выглядишь неважно. Садись, отдыхай.
Тон оставался добрым, но улыбка в глазах исчезла.
— Да, Ваше Величество… — тихо ответила Сяо Юй.
Опустившись на стул, она с облегчением выдохнула.
Замысел императрицы был прозрачен: она хотела при всех знатных семьях столицы заявить, что дом генерала Сяо перешёл в её лагерь. А поведение Нин Цзи лишь укрепляло у всех убеждение, что дом генерала отказался от нейтралитета именно из-за связи между Сяо Юй и Явным князем.
Эти дамы целыми днями не делали ничего, кроме как сплетничали и нашёптывали своим мужьям. Теперь Сяо Юй будет крайне трудно найти подходящую партию среди знати.
Эта уловка поражала своей коварной двойственностью!
Однако помимо гнева в ней шевелилось недоумение: ведь она лишь отправила Нин Цзи одно письмо. По её прошлому опыту, он должен был воспринять это как очередную девичью капризность и не придавать значения.
Почему же сегодня и он, и императрица так настойчивы? Разве что…
Сяо Юй насторожилась. Разве что в императорском дворе Нин Цзи столкнулся с серьёзными трудностями и теперь вынужден ускорить привлечение дома генерала Сяо на свою сторону.
— Ваше Величество! — вдруг пронзительно закричала госпожа Сунь, вскакивая с места и заискивающе улыбаясь. — Моя дочь с прошлого года мечтает о Вас! Целый год она упорно занималась вышивкой и наконец создала вот этот веер с золотым пионом — хочет преподнести Вам!
— О? — Императрица слегка подняла палец. — А как зовут эту девочку?
— Суйлюй, Ваше Величество, — ответила госпожа Сунь.
Её дочь тут же вскочила и выставила вперёд круглый веер:
— Я вышила его специально для Вас, надеюсь, он Вам понравится!
Сяо Юй взглянула на веер и чуть не фыркнула: название точно отражало суть — в лучах солнца золотой пион на веере слепил глаза.
«Какой… необычный вкус», — подумала она с сарказмом.
— Хорошо, я его оставлю, — сказала императрица равнодушно.
Суйлюй обрадовалась, но тут же бросила вызывающий взгляд на Сяо Юй и уже собралась войти в павильон.
— Сяо Дэцзы, возьми веер, — добавила императрица.
Девушка замерла: она не ожидала, что её даже не пустят внутрь. Она растерянно застыла на месте.
Маленький евнух взял веер и поднёс императрице. Та бегло осмотрела его и передала обратно:
— Отнеси в покои.
Суйлюй почувствовала себя униженной. Почему Сяо Юй пользуется таким расположением императрицы и князя, а её труды даже не удостоились похвалы!
Почему?!
Чем больше она думала, тем сильнее обида сжимала сердце. Она уже открыла рот:
— Ваше Величество…
— Если императрице понравился веер, это уже великая милость для тебя, Суйлюй! — перебила её мать, многозначительно подмигнув.
Суйлюй с досадой села обратно.
— Пора подавать угощения, — сказала императрица, слегка постучав пальцем по подлокотнику.
Блюда быстро появились на столах. Солнце припекало сильнее, и бамбуковые шторы в павильоне опустили. С того места, где сидела Сяо Юй, были видны лишь подолы платьев сидящих внутри.
В Вэйской империи существовал обычай: за трапезой не разговаривают. Все молча брали еду. Сяо Юй мало ела и, закончив, подняла глаза как раз вовремя, чтобы увидеть того самого евнуха, который забирал веер, — он что-то получил в приказание и поспешил из сада.
Когда все наелись, служанки снова поднесли чай — опять жасминовый, но уже с другим значением: он символизировал изгнание всех несчастий первой половины года.
Сяо Юй, как и все, подняла чашку и сделала глоток.
Когда наступило время Уши и банкет подходил к концу, императрица вдруг предложила:
— Солнце в саду слишком яркое. Госпожи, пойдёмте в павильон Хэчжу, посидим там.
— Дети, наверное, не захотят слушать наши старые истории. Пусть повеселятся в саду.
Госпожа Доу удивилась и поспешила отказаться:
— Ваше Величество, Аюй сегодня неважно себя чувствует, мы, пожалуй…
— Госпожа Сяо, — перебила императрица, и в её голосе прозвучала холодная строгость, — неужели вы отказываетесь от моего приглашения?
— Я… — Госпожа Доу растерялась.
— Мама, идите с императрицей, — Сяо Юй потянула мать за рукав и подмигнула. — Я сама позабочусь о себе.
На самом деле Сяо Юй боялась именно императрицу. Что до Нин Цзи — она не слишком тревожилась: ведь сейчас день, а она — дочь генерала. Он не посмеет ничего предпринять.
Но отказывать императрице нельзя.
http://bllate.org/book/5485/538764
Готово:
