— Яньянь, мне не следовало вести тебя туда! — воскликнула госпожа Доу, и раскаяние сжимало ей сердце. Сяо Юй поспешила утешить:
— Мама, это королева и Нин Цзи замышляли зло. Даже если бы мы были вдвойне осторожны, всё равно могли упустить что-то из виду. Не вини себя так строго.
— М-м… — Госпожа Доу приложила к глазам платок, вытерла слёзы и продолжила: — В тот момент королева уже не могла сохранять хладнокровие. Хотя доказательства были неопровержимы, она упрямо твердила, будто ни она, ни Нин Цзи к этому делу не имеют никакого отношения. Чтобы оправдаться, она заявила, что между тобой и Нин Цзи давняя взаимная привязанность, а значит, якобы и причинить тебе вред она не могла. Какая подлость! После таких слов разве кто-нибудь не заподозрит неладное? Она явно хотела опорочить твою честь!
Госпожа Доу выговорилась на одном дыхании, грудь её тяжело вздымалась. Сяо Юй тут же стала гладить мать по спине, чтобы успокоить.
— Мама, не злись так сильно — береги здоровье.
— Потом нашли того евнуха, который подсыпал тебе лекарство. Он до конца отрицал, что действовал по приказу королевы, и в итоге королева тут же приказала избить его палками до смерти, заявив, что это — ответ Дому генерала Сяо, — с досадой сказала госпожа Доу. — Даже я поняла, что это всего лишь показная уступка со стороны королевы, но государь… он просто простил её! Это уж слишком…
— Мама, хватит… — Сяо Юй, заметив, что мать начинает говорить без обиняков, поспешила её перебить.
— Недалёкая баба! Да замолчишь ли ты наконец!
Снаружи раздался низкий рёв. В дверях появился Сяо Бин с мрачным лицом, всё ещё в парадной чиновничьей одежде после утреннего собрания.
— Что за слова ты несёшь?! Разве тебе, простой женщине, позволено судачить о государе и императорской семье! — проговорил он, сдерживая гнев.
— Да, я — недалёкая баба, но я также и мать! Дети чиновников что, золотые? А моя дочь — не золотая? — Госпожа Доу вскочила на ноги, слёзы стояли в глазах. — Господин, разве наша дочь заслужила такое обращение?!
— Ты…
Сяо Бин на мгновение онемел, не найдя, что ответить.
Атмосфера в комнате становилась всё напряжённее. Сяо Юй поспешно встала с кровати, чтобы разрядить обстановку:
— Мама, успокойтесь. Папа, мама ведь только обо мне беспокоится — не держите на неё зла.
Госпожа Доу молчала, тихо всхлипывая.
— Ах… — Сяо Бин глубоко вздохнул и опустился на стул рядом. — Если даже посторонним очевидно, что казнь того евнуха королевой — всего лишь попытка скрыть правду, разве государь этого не видит?
Он нахмурился, на лице читались усталость и бессилие.
— Сегодня на утреннем собрании государь наградил меня сотней лянов золота, двумя парными нефритовыми жезлами уйи и одним агатовым пиху. Знаете ли вы, за что? — Он поднял глаза и посмотрел на жену и дочь. — Государь сказал, что я хорошо обучал войска, и поэтому решил особо отметить меня.
Сяо Бин закрыл глаза и тяжело вздохнул. Когда он снова открыл их, в глазах блеснули слёзы.
— Важно ли то, знает государь правду или нет? Лицо императора, кровь императорского рода — вот что важнее всего! Понимаете?
Госпожа Доу была поражена. Она уже собиралась что-то сказать, как вдруг вошёл слуга с докладом: князь Дуань пришёл проведать больную.
— Яньянь ещё болеет, я сама пойду, — сказала госпожа Доу, помедлив на миг, и направилась к выходу.
В комнате остались только отец и дочь. После недолгого молчания Сяо Юй спросила:
— Отец… вы разочарованы?
Услышав это, Сяо Бин замер на месте. Спустя некоторое время он встал, поправил коричневую чиновничью одежду и вышел за дверь.
Сяо Юй смотрела ему вслед. Спина отца показалась ей вдруг сгорбленной, будто великий генерал первого ранга в одно мгновение превратился в старика.
Её нос защипало от слёз.
Вскоре вернулась Юйцин и доложила, что князь Дуань немного посидел в гостиной и уехал, оставив лишь лечебные снадобья.
— Хорошо, — Сяо Юй лежала на кровати и махнула рукой. — Можешь идти, я хочу поспать.
Юйцин закрыла дверь. Сяо Юй повернулась на бок и, затаив дыхание, уставилась на дверь. Примерно через время, необходимое, чтобы сгорела одна благовонная палочка, дверь тихо скрипнула.
Внутрь ступил башмак из серебристой парчи, за ним — второй. Сяо Юй смотрела, как Нин Хань осторожно вошёл в комнату и бесшумно закрыл за собой дверь, контролируя её движение запястьем.
Затем он медленно обернулся и встретился взглядом с парой чёрных миндальных глаз на кровати.
Сяо Юй, словно ничего не понимая, моргнула и мягко улыбнулась, обнажив ямочки на щеках.
Нин Хань: «…»
Нин Хань застыл на месте, руки опущены по бокам, пальцы слегка сжаты. Спустя мгновение он шевельнул плотно сжатыми губами:
— …Ты знала, что я приду.
— Да, — кивнула Сяо Юй, садясь на кровати. — Я знала.
Услышав это, за ухом у Нин Ханя проступил лёгкий румянец. Он чуть отвёл взгляд:
— …Ты соврала, сказав, что спишь.
Сяо Юй не выдержала и, прикрыв лицо рукавом, тихо рассмеялась, глаза и брови изогнулись, словно полумесяцы.
— Ты даже это услышал? — смеясь, спросила она. — Значит, давно уже прятался во дворе.
— Не смейся!
Нин Хань рявкнул, сжав кулаки так, что на шее вздулись жилы.
— Ладно-ладно, не буду, — поспешно сказала Сяо Юй, сразу же став серьёзной и выпрямившись на кровати.
Нин Хань, получив ответ, больше ничего не добавил, хотя грудь его всё ещё слегка вздымалась.
Сяо Юй смотрела на стоявшего напротив человека. Его ресницы были опущены, румянец за ушами распространился уже до шеи. Вдруг ей показалось, что это даже мило.
Он был словно ребёнок, который говорит одно, а думает другое: страшно за неё переживает, но, когда его чувства раскрыты, упрямо рычит, пытаясь хоть как-то сохранить последнюю крупицу достоинства.
— Отдыхай, я ухожу, — сказал Нин Хань, видимо, не выдержав пристального взгляда, и повернулся к двери. Но в ту же секунду его остановил голос позади.
— Ахань…
Сяо Юй окликнула его:
— Мне нужно кое-что тебе сказать.
Нин Хань стоял спиной к ней целую чашку времени, прежде чем медленно обернулся:
— Что?
Сяо Юй улыбнулась, а затем стала серьёзной:
— Спасибо.
— …За что? — В глазах Нин Ханя мелькнуло недоумение.
— За то, что спас мне жизнь, — продолжила Сяо Юй. — Я этого не забуду.
Глаза Нин Ханя слегка расширились. Спустя долгую паузу он произнёс:
— Ты уже всё знаешь…
— Когда я упала в воду, глаза не открывались, но… — Сяо Юй опустила взгляд, будто вспоминая что-то, и тихо улыбнулась. Затем подняла глаза и посмотрела на Нин Ханя: — Я запомнила твой голос, Ахань.
Её алые губы тронула улыбка, зубы белели, словно жемчуг.
Нин Хань на мгновение забыл дышать. Всё его существо заполнили эти прекрасные улыбающиеся глаза. Он, словно марионетка, сделал несколько шагов вперёд, но вовремя опомнился, остановился, слегка кашлянул и тихо произнёс:
— Между нами… не нужно благодарностей.
— Да, пожалуй, — кивнула Сяо Юй. Увидев, как Нин Хань снова замер в недоумении, она улыбнулась: — Ладно, не буду дразнить. Садись, спрошу кое-что серьёзное: как тебе удалось проникнуть во дворец? Неужели освоил искусство перевоплощения?
— Один из советников в моём доме действительно владеет этим искусством, — сказал Нин Хань, усаживаясь на стул. — Он изготовил для меня лицо.
— Что ты имеешь в виду?.. — Сяо Юй удивилась.
— Это не колдовство и не зловещие ритуалы, не бойся… — начал объяснять Нин Хань, будто желая что-то доказать, но не успел договорить, как услышал восклицание с кровати:
— Так значит, искусство перевоплощения действительно существует! Это как в рассказах — чтобы создать маску, нужно похитить чужую душу?
Уголки губ Нин Ханя слегка дрогнули. Он серьёзно покачал головой:
— Нет. Он просто использовал семейный секрет, чтобы изготовить точную копию лица одного из евнухов королевы.
— Понятно, — вздохнула Сяо Юй и спросила: — Этот евнух — ваш человек?
— Да.
Она посмотрела на Нин Ханя, помедлила и медленно кивнула.
— Вот как…
Она тихо пробормотала это себе под нос. В комнате воцарилась тишина. За окном начался дождь, капли тихо стучали по подоконнику.
От прохладного ветра Сяо Юй нахмурилась и закашлялась. Нин Хань встал и подошёл к окну, плотно закрыв створки.
Стоя спиной к Сяо Юй, он вдруг произнёс:
— Не волнуйся. Они заплатят за всё.
Сяо Юй замерла, а затем лицо её стало суровым:
— Что ты собираешься делать?
— То, что должен, — всё так же не оборачиваясь, спокойно ответил Нин Хань.
— Не действуй опрометчиво! — воскликнула Сяо Юй. — Чем ты можешь противостоять Нин Цзи? У тебя ничего не выйдет!
— Сейчас тебе самое главное — найти способ защитить себя! Зачем тебе ввязываться в эту грязную игру!
Она выпалила всё это на одном дыхании, горло пересохло, и она снова закашлялась.
Нин Хань быстро подошёл к столу, налил горячего чая и протянул чашку Сяо Юй, одной рукой лёгкими движениями похлопывая её по спине.
Сяо Юй кашляла так сильно, что даже не обратила внимания на то, что на ней только нижнее платье. Она взяла чашку и медленно сделала глоток.
Когда приступ кашля наконец утих, она осознала, что по спине всё ещё гладит чья-то ладонь, и неловко поджалась:
— Ахань, хватит.
Нин Хань, убедившись, что она пришла в себя, прекратил и нахмурился:
— Ты ещё не выздоровела. Не сиди на сквозняке.
Сяо Юй кивнула, но тут же вспомнила прерванный разговор и подняла лицо:
— Ты запомнил то, что я сказала? Ни в коем случае не поступай опрометчиво…
— …Яньянь.
Неожиданно услышав своё детское прозвище, Сяо Юй замерла. В следующий миг перед ней оказалось лицо Нин Ханя — его чёткие черты вдруг оказались очень близко. Он снова окликнул её, на этот раз чуть хрипловато:
— Яньянь…
Его пальцы с лёгким нажимом коснулись её бровей. Нин Хань пристально смотрел на её щёки, слегка порозовевшие от болезни, и тихо спросил:
— Ты переживаешь за меня?
Сяо Юй подняла на него глаза, встретилась с его глубоким взглядом, и на щеках у неё вспыхнул ещё более яркий румянец. Она опустила голову:
— Конечно. Ты ведь младше меня, так что…
Не договорив, она почувствовала, как два прохладных пальца бережно приподняли её подбородок. Нин Хань слегка надавил, заставляя её посмотреть на него. Движение было мягким, но в нём чувствовалась непререкаемая решимость.
— Если я не стану заботиться о тебе, как ты будешь дальше жить? Что станет с Домом генерала Сяо? А? — голос Нин Ханя прозвучал неожиданно нежно, словно открываемый сосуд с выдержанным вином, и Сяо Юй невольно погрузилась в это опьяняющее тепло.
Возможно, болезнь снова усилилась. Глаза Сяо Юй стали мутными, сознание затуманилось. Она задумалась на миг, а потом медленно покачала головой.
— Я не знаю… — прошептала она, положив всё лицо на его ладонь. — Я не знаю, что делать…
Нин Хань переместил ладонь, приложив её к её щеке, наслаждаясь нежной, шелковистой кожей.
— У меня есть способ решить все текущие проблемы, Яньянь. Ты мне веришь?
Прохладная ладонь приносила облегчение её горячему лбу. Сяо Юй задумалась на мгновение, затем полностью расслабилась и, потёршись щекой о его ладонь, тихо прошептала:
— Да… Делаю всё, что скажешь.
В глазах Нин Ханя на миг вспыхнула тьма, будто внутри него бушевал шторм. Он осторожно поднёс вторую руку и обхватил её лицо, голос дрожал:
— Не пожалеешь?
— …Не пожалею.
Сяо Юй уже полностью закрыла глаза. Её маленькое личико легко кивнуло в его ладонях.
— Хорошо…
Руки Нин Ханя слегка дрожали, когда он аккуратно уложил её голову на подушку, погладил пальцем по переносице и, наконец, встал и вышел за дверь.
*
На следующее утро.
Сяо Юй проспала очень крепко и проснулась лишь на следующий день. Потянувшись и потерев плечи, она удивилась, что спала так долго.
Встав с кровати, она заметила на угловом столике фарфоровую чашу с чёрной гущей отвара. Прикоснувшись к ней, она удивилась: жидкость всё ещё была тёплой.
«Неужели Юйцин всю ночь дежурила?» — подумала она, собираясь позвать служанку, как вдруг дверь распахнулась.
— Де-де-девушка! Девушка! — Юйцин, приподняв подол, вбежала в комнату и чуть не споткнулась у порога.
— Потише, — сказала Сяо Юй. — Что случилось? Почему так взволнована?
— Очень важно! Совсем важно! — Юйцин сглотнула, глубоко вдохнула и медленно выдохнула, прежде чем с печальным видом произнести: — Девушка, вас выдают замуж!
http://bllate.org/book/5485/538766
Готово:
