Это было её собственное изобретение пару лет назад: лёд тщательно дробили до состояния мелкой крошки, выкладывали в изящную хрустальную вазу, рядом раскладывали свежие фрукты по сезону и сверху поливали ложкой цветочного мёда. Освежающе, вкусно — идеальное угощение в жару.
Пока Юйцин ещё не успела пошевелиться, одна из служанок у плиты вдруг подошла ближе, держа в руках изящно упакованную баночку, и подала её Сяо Юй:
— Госпожа, цветочного мёда не осталось. Это свежайший апельсиновый мёд нынешнего урожая.
— Апельсиновый мёд? — Сяо Юй взяла баночку и посмотрела на Юйцин. — С каких пор у нас на кухне появился такой мёд?
Юйцин тоже недоумённо покачала головой.
— Хотя звучит неплохо, — сказала Сяо Юй и отвинтила крышку. Но едва она собралась зачерпнуть ложку, её лицо мгновенно окаменело.
— Госпожа? — Юйцин растерялась, глядя, как выражение лица Сяо Юй заметно потемнело.
Та молча вытащила из-под крышки сложенную записку, бегло пробежала глазами по строкам и, не говоря ни слова, протянула её служанке, подавшей баночку. Её голос стал ледяным:
— Держи.
Служанка подняла глаза, удивлённо взглянула и тут же опустила голову, испугавшись пронзительного взгляда госпожи.
— Неужели, признав нового хозяина, ты решила больше не слушаться меня?
— Н-нет!.. Не то! — Служанка рухнула на колени и, заикаясь, забормотала: — Нет… я не смею! Простите, госпожа!
Сяо Юй по-прежнему оставалась бесстрастной:
— Тогда бери.
Дрожащими руками служанка приняла записку. Сяо Юй спросила:
— Грамотная?
— Ч-чуть-чуть умею читать.
— Все слова на записке знаешь?
— …Да.
— Читай.
Служанка дрожащими пальцами разгладила смятый листок и тихо прошептала:
— Давно не виделись, Юй… Не сердишься ли ты на меня в последнее время? Этот апельсиновый мёд — мой подарок в знак извинения…
Когда она наконец дочитала, запинаясь на каждом слове, Юйцин уже с изумлением раскрыла глаза.
— Госпожа, это что же…
— Это, конечно, от её нового хозяина, — с холодной усмешкой сказала Сяо Юй. — Настоящая бесстыжая особа.
— Господин управляющий Су ведь недавно предупреждал вас всех: слугам Дома генерала Сяо запрещено принимать подарки от посторонних. Ты разве забыла?
— Это… это я купила на рынке! — упрямо твердила служанка, не поднимая головы.
Сяо Юй покачала головой:
— Я и правда глупа. Зачем я трачу на тебя слова?
— Юйцин, — она слегка встряхнула запястьем, — рассчитай ей месячное жалованье и проводи из дома.
Она нахмурилась и медленно, чётко произнесла:
— В Доме генерала Сяо предателей не держат.
— Госпожа! Госпожа! — служанка на миг замерла, а потом, осознав, что к чему, поспешила поправиться: — Это князь Явный велел передать вам! Он сказал, что вам обязательно понравится! Я не имела никаких задних мыслей, госпожа!
Юйцин не ожидала, что Сяо Юй сразу же прикажет выгнать служанку. Ведь большинство прислуги на кухне — беднячки без дома и семьи, совсем не то что она сама, родом из порядочной семьи. Если эту девушку выгонят, ей будет нелегко.
Глядя на плачущую служанку, Юйцин не выдержала и, подойдя к Сяо Юй, тихо шепнула ей на ухо:
— Госпожа, я её где-то видела. Она давно в доме, можно сказать, старожил… Может быть…
— Именно потому, что она давно здесь, нарушать правила ей недопустимо, — Сяо Юй даже не взглянула на Юйцин, пристально глядя на женщину, распростёртую у её ног. — Неверных слуг Дом генерала Сяо держать не может.
Юйцин поняла: вопрос решён окончательно.
— Сообщить об этом управляющему Су? — осторожно спросила она.
— Не нужно.
Сяо Юй отвернулась:
— У меня достаточно полномочий, чтобы прогнать одну служанку.
Она махнула рукой, и снаружи ворвались слуги, которые без слов увели оцепеневшую от ужаса девушку.
Кап… кап…
Из-за всей этой сцены лёд в хрустальной вазе уже начал таять. Капли воды стекали по изогнутому краю и падали на пол, издавая чёткий звук.
— Вылейте это.
У Сяо Юй совершенно пропало желание есть лёд. Вид растекающейся по полу воды вызывал отвращение.
— Передай матушке, что я пойду в свои покои.
Сяо Юй вышла из кухни и быстро прошла по извилистым галереям, миновала лунные ворота и, лишь очутившись в западном флигеле и захлопнув за собой дверь, наконец глубоко вздохнула с облегчением.
Опершись спиной о дверь, она вытянула левую руку, всё это время спрятанную в рукаве. На ладони белели глубокие следы от ногтей.
Сяо Юй взглянула на них и резко опустила руку, грудь её слегка вздымалась.
Никто не знал, что, стоя на кухне и выгоняя ту служанку, она втайне впивалась ногтями в ладонь —
— она боялась.
Юйцин сказала, что та служанка давно в доме, и Сяо Юй это знала. Она узнала её по тёмно-красному родимому пятну на виске.
Когда-то в детстве Сяо Юй упрямилась и отказывалась ужинать. Позже, ночью, разбуженная голодом, она отправилась на кухню. Дверь была заперта, но девочка, будучи маленькой, протиснулась через щель в задней двери и измазалась с ног до головы в пыли и саже.
Босиком обойдя всю кухню и не найдя привычных горячих и ароматных блюд, она разочарованно выбралась обратно — и тут же услышала испуганный возглас:
— Кто ты такая?!
Перед ней стояла служанка в простой одежде, с фонарём в руке, и свет выхватывал из тьмы её родимое пятно на виске.
— Ты новенькая? — Узнав грязное личико девочки, служанка смягчилась и подошла ближе. — В доме есть правило: даже если голодна, нельзя тайком есть на кухне.
— У меня есть сухой паёк с сегодняшнего ужина, перекуси пока.
Она вынула из-за пазухи жёлтый свёрток в масляной бумаге и протянула его.
Хлеб был из пшеничной муки и ещё тёплый; насыщенный аромат хлеба мгновенно проник в нос Сяо Юй и разбудил голод в животе.
— Ур-р-р!
На громкий звук урчания щёки девочки вспыхнули румянцем — даже в таком возрасте стыд уже существовал.
Тогда она, покраснев, как маленькая хулиганка, вырвала свёрток и, семеня короткими ножками, убежала прочь.
С тех пор прошло много лет, но аромат того пшеничного хлеба Сяо Юй помнила отчётливо — как и родимое пятно той девушки.
Сяо Юй закрыла глаза и слегка нахмурилась. И вот теперь именно эта женщина подала ей баночку апельсинового мёда.
Её пугало не только то, что Нин Цзи проникает повсюду, но и предательство со стороны близкого человека. Такое чувство она уже испытывала в прошлой жизни — и оно привело её к гибели.
Сяо Юй невольно съёжилась, глубоко вдохнула и медленно выдохнула, пытаясь успокоиться.
Одного письма явно недостаточно, чтобы отвадить Нин Цзи. Ей нужно проявить большую твёрдость.
Пока Сяо Юй размышляла, дверь внезапно распахнулась, и в комнату ворвалась госпожа Доу. Её первые слова были:
— Яньянь, не бойся!
Сяо Юй почувствовала тепло в груди и улыбнулась:
— Мама, со мной всё в порядке.
Госпожа Доу подошла и сжала её руки, только теперь немного расслабившись.
Сяо Юй почувствовала лёгкую дрожь в руках матери и крепче сжала их в ответ:
— Мама, не волнуйся. Я знаю меру.
— Не переживай, — сказала госпожа Доу. — Я велела увезти ту служанку подальше от Шэнцзина.
Рука Сяо Юй слегка напряглась, но она кивнула:
— Я доверяю тебе, мама.
— Юйцин всё рассказала, — госпожа Доу стиснула зубы. — Как князь Явный осаждает тебя! Настоящая наглость!
Сяо Юй горько усмехнулась про себя. Хорошо, что мать не знает о её прошлой жизни — иначе оценка была бы куда суровее, чем «наглость».
— Ничего страшного, — утешала она. — Я ведь всё равно не встречаюсь с ним. Если вдруг столкнёмся — просто уйду в сторону.
— Увы, — вздохнула госпожа Доу, — из-за положения твоего отца иногда избежать этого невозможно. Только что пришло послание из дворца.
— Из дворца?
Сяо Юй инстинктивно почувствовала страх перед этим местом:
— Что случилось?
— Праздник Чаохуа, — с досадой сказала госпожа Доу. — Нам придётся пойти.
Сяо Юй вспомнила: сейчас как раз месяц, когда жасмин цветёт в полную силу.
Император в прошлом особенно любил жасмин, объявил его государственным цветком Вэй и установил середину шестого месяца как «Праздник Чаохуа». В этот день императрица всегда приглашает знатных дам из аристократических семей на банкет во дворце.
— Ты знаешь того, кто принёс послание? — поспешила спросить Сяо Юй.
— Вот что меня и тревожит, — сказала госпожа Доу. — Обычно приходят незнакомые юные евнухи, но в этом году…
Она приблизилась к Сяо Юй и почти шёпотом добавила:
— …пришёл Вэй Юн.
В голове Сяо Юй словно ударила молния, оглушив её на несколько мгновений.
— Яньянь?
Госпожа Доу, увидев растерянность дочери, мягко окликнула её.
— Со мной всё в порядке… — Сяо Юй улыбнулась, но пальцы сами собой впились в подол платья.
Госпожа Доу этого не заметила и продолжила:
— Ты, конечно, не знаешь Вэй Юна, но госпожа Ли как-то упоминала: его наставник — Вэй Цюаньли, доверенное лицо императрицы. Значит, он из её окружения.
Она погладила руку Сяо Юй:
— Ты всегда сообразительна. Думаю, тебе всё понятно.
Сяо Юй кивнула.
Как ей не понять? Даже если не брать в расчёт, что Вэй Цюаньли много лет служит при императрице и славится своей жестокостью, сам Вэй Юн — уже опасный человек!
Императрица — родная мать Нин Цзи. Она оценила жестокость Вэй Юна, схожую с характером его наставника, и тайно поставила его на службу князю Явному. То есть теперь Вэй Юн уже давно на стороне Нин Цзи.
Несколько дней назад Сяо Юй отвергла Нин Цзи, а сегодня императрица посылает Вэй Юна с приглашением — намерения ясны как день.
Очевидно, госпожа Доу тоже это поняла:
— Не бойся. Будешь рядом со мной. Придворных дам будет много, императрица ничего не посмеет сделать.
— Хорошо, — кивнула Сяо Юй, но в душе чувствовала тревогу. Она вздохнула: пусть завтра всё пройдёт гладко.
*
На следующий день.
Ещё до рассвета, едва небо начало светлеть, Сяо Юй уже не могла спать и встала, чтобы умыться.
Умывание, чистка зубов, полоскание… Когда она закончила, Юйцин только вошла с тазом воды, зевая от усталости.
— Госпожа, почему вы так рано встали?
Увидев Сяо Юй, аккуратно сидящую за туалетным столиком, Юйцин удивилась, поставила таз и принялась расчёсывать её чёрные волосы.
— Почему, вставая, не позвали меня? — болтала она, ловко перебирая пряди. — Разве благородная госпожа сама умывается? Мне даже страшно становится — неужели вы хотите от меня избавиться?
Обычно Сяо Юй смеялась бы над такой шуткой, но сегодня ей было не до смеха.
Юйцин сразу почувствовала перемену и осторожно спросила:
— Госпожа… вы не хотите идти во дворец?
При одном упоминании дворца Сяо Юй словно обмякла и, уткнувшись лицом в столик, неохотно протянула:
— М-м-м…
Она всего лишь хотела спокойно жить, почему же все преследуют её?
— Не расстраивайтесь, госпожа, — Юйцин подняла её. — Вчера матушка же сказала: пока вы рядом с ней, ничего плохого не случится.
Она завязала последнюю прядь лентой и взяла шкатулку с косметикой:
— Сейчас нанесу вам красивый макияж. Считайте, что идёте во дворец просто прогуляться.
Сяо Юй нехотя повернула лицо и увидела, как Юйцин достаёт коробочку с ярко-красной помадой. Внезапно её осенило.
Она резко выпрямилась и схватила Юйцин за запястье:
— У меня есть идея. Возможно… это заставит императрицу одуматься.
Госпожа Доу уже закончила свой туалет. После завтрака она приказала слугам:
— Проверьте, готова ли госпожа. Не опаздывайте.
Слуга доложил:
— Госпожа уже ждёт вас во дворе.
— О? Сегодня она особенно проворна.
http://bllate.org/book/5485/538763
Готово:
