С того самого дня, как в Пинчжоу Нин Сюань получил тайное донесение из столицы, его душу охватила безысходность — Мэн Пэй исчезла.
В ту давнюю трагедию почти всё семейство Мэн было истреблено. Он не питал наивных иллюзий: вряд ли нашлись какие-то дальние родственники, чтобы забрать её. Единственное объяснение — их обнаружили.
Связь между Мэн Пэй и им самим даже в прежние времена знали лишь немногие. Следовательно, тот, кто сумел раскопать эту старую историю и точно определить его слабое место, мог быть только одним человеком — Нин Цзи.
Нин Цзи был жесток и беспощаден. Нин Сюань не смел даже представить, в каком положении сейчас находится его возлюбленная. И в этот самый момент подчинённый передал ему письмо из Дворца князя Дуаня. Лишь тогда он узнал, что Мэн Пэй спас его обычно неприметный младший брат — седьмой по счёту.
Радость вспыхнула лишь на мгновение. Вскоре он пришёл в себя, и в голове закрутились тревожные мысли. В письме его просили после завершения работ по регулированию реки заглянуть в Дворец князя Дуаня, однако никакой чёткой позиции там не выражалось. Это вызывало подозрения.
У нынешнего императора было четверо сыновей. Самым любимым был старший — его родной брат по матери, — но тот умер в возрасте всего семи лет. Императрица-мать, его родная матушка, с тех пор пребывала в глубокой скорби и скончалась спустя шесть лет после его рождения.
Это стало невыносимой болью для императора, и до сих пор эта рана не зажила. Несмотря на неоднократные намёки нынешней императрицы на необходимость назначить наследника, трон наследного принца в Вэй оставался вакантным.
Однако это не означало, что у придворных нет своих предпочтений.
По мере того как здоровье императора постепенно ухудшалось, кроме немногочисленных верных приверженцев трона, вся знать разделилась на два лагеря: один во главе с нынешней императрицей поддерживал Явного князя Нин Цзи, другой — род Ван, дом семьи покойной императрицы, — стоял за князя Хуэя Нин Сюаня.
Именно поэтому поведение Нин Ханя особенно смущало Нин Сюаня. Тот всегда, казалось, дружил с Нин Цзи, а теперь, получив такой ценный козырь, почему-то выбрал его.
Всю дорогу обратно он размышлял над этим вопросом.
Но и сейчас ответа так и не нашёл.
Ладони Нин Сюаня, сжимавшие чашку с чаем, слегка вспотели. Ответ на этот вопрос имел для него колоссальное значение: с тех пор как он решил идти этим путём, каждое решение требовало особой осторожности.
Нин Хань помолчал и произнёс:
— Я ненавижу Нин Цзи.
Он пристально смотрел Нин Сюаню прямо в глаза и медленно, чётко проговорил:
— Я хочу… чтобы он умер.
Пусть Нин Сюань и был готов к чему-то подобному, слова брата всё равно потрясли его.
— Седьмой брат, ты…
Он хотел что-то сказать, но, встретившись взглядом с Нин Ханем, замолчал.
Когда-то в юности он участвовал в осенней охоте. Главным событием той охоты была волчица.
Толпа охотников на высоких конях с луками и мечами окружили волчицу с раненой передней лапой. Та поняла, что ей не вырваться, и перестала убегать. Вместо этого она с трудом взобралась на огромный валун в центре круга и гордо завыла.
Он никогда не забудет тот взгляд — полный ясной ненависти и горького бессилия. Именно такой же взгляд он видел сейчас в глазах Нин Ханя, и от этого по спине пробежал холодок.
— Нин Цзи коварен и недальновиден, — продолжал Нин Хань, — в нём нет качества будущего правителя. Если он взойдёт на престол, это станет бедой для Вэй.
Он презрительно усмехнулся, словно вспомнив что-то:
— Хотя, конечно, мне всё это безразлично, Четвёртый брат. Я просто хочу знать…
— …Достаточно ли тебе этого довода?
Нин Сюань долго смотрел на него, потом глубоко вздохнул, закрыл глаза и хриплым голосом спросил:
— Где Пэй? Позволь мне увидеть её.
— Чэнь Фу!
Дверь открылась, и внутрь вошёл Чэнь Фу, склонив голову:
— Ваша милость, прикажете?
Нин Хань махнул рукой:
— Отведи князя Хуэя к госпоже Мэн.
— Слушаюсь. Прошу следовать за мной, ваша светлость, — ответил Чэнь Фу, кланяясь.
Нин Сюань медленно двинулся вслед за ним к двери, но вдруг обернулся:
— Седьмой брат, когда ты… когда ты впервые задумался об этом?
Затем покачал головой и сказал Чэнь Фу:
— Ладно, веди меня.
Когда они вышли, в комнате снова воцарилась тишина.
Нин Хань сидел в кресле, слегка нахмурившись, уставший. Он достал из-под одежды небольшую фарфоровую бутылочку, уже слегка согретую телом, поднёс к носу и, закрыв глаза, вдыхал тонкий аромат лекарственных трав. Постепенно морщинки на лбу разгладились.
— Ваша милость.
Му Юй, незаметно подошедший ещё раньше, протянул ему шёлковый платок:
— Его вымочили в успокаивающем отваре. Положите на глаза, пусть отдохнут.
Нин Хань взял платок, взглянул на слугу и спросил:
— Что ещё хочешь узнать?
— Ваша милость, — Му Юй крепко сжал губы, но всё же решился, — князь Хуэй так и не дал вам чёткого ответа. Мне… тревожно за вас.
— Чего именно ты боишься?
— Боюсь, что вас используют.
— А если меня действительно используют — что тогда?
— Вы… не получите того, чего желаете.
Нин Хань откинулся на спинку кресла и беззвучно улыбнулся. Он приподнял платок с глаз и посмотрел на подчинённого:
— А ты вообще знаешь, чего я хочу?
* * *
Му Юй почувствовал, как пронзительный взгляд князя пронзает его насквозь, и ладони его слегка вспотели.
Он некоторое время растерянно смотрел в ответ, затем внезапно рухнул на колени:
— Простите, ваша милость! Я глупец! Не смел угадывать ваши мысли!
Нин Хань закрыл глаза и снова накрыл их платком:
— Раз понял — уходи.
— Слушаюсь.
Му Юй поднялся и, сгорбившись, медленно вышел из комнаты. Закрыв за собой дверь, он вытер испарину со лба.
Он был умён и прекрасно понимал, что имел в виду князь. Просто его поразило само решение Нин Ханя — ведь у того явно были все способности стать тем, кто сотрясает мир, но он этого не хотел.
Его слова только что были явной проверкой. Му Юй это осознавал. Но и он, и его товарищ — тот, что служил при князе и отличался простодушием, — ещё в детстве попали в Дворец князя Дуаня. Поэтому, какое бы решение ни принял Нин Хань, они оба будут поддерживать его безоговорочно. Более того, где-то в глубине души юноша даже радовался выбору своего господина.
Придворная жизнь полна опасностей: один неверный шаг — и пути назад нет. В его глазах спокойная, размеренная жизнь куда лучше.
Постояв немного у двери, Му Юй с лёгким сердцем спрыгнул с крыльца и направился к своим покоям.
Внутри комнаты человек, сидевший в кресле из грушевого дерева, пошевелился. Он снял полусырой платок и устремил пристальный взгляд вперёд.
В отличие от Цэнь Фэна, Му Юй был подобран им самим, поэтому Нин Хань примерно знал, о чём тот думает.
Он действительно не желал бороться за трон Великого Императора — ни в этой жизни, ни в прошлой, хотя причины были разными.
В прошлой жизни он был неуверен в себе и робок. Он искренне верил, что Нин Цзи, обладавший лучшими шансами на престол, подарит Сяо Юй счастье, поэтому не стал соперничать. А в этой жизни…
Он слегка приподнял уголки губ, насмехаясь над наивностью юноши.
…Он никогда не был святым. Переродившись, он убедился в этом окончательно.
На этот раз та девушка с ясными, сияющими глазами непременно будет принадлежать ему!
Его возлюбленная, драгоценность его сердца, его жена.
При этой мысли он глубоко вдохнул, а когда выдохнул, даже пальцы его слегка задрожали.
Его сердце было слишком маленьким — в нём с трудом помещалась одна-единственная она, и места для кого-либо ещё не оставалось. А если бы однажды он всё же взошёл на престол, вокруг тут же начали бы тесниться бесчисленные женщины, стремясь занять хоть малейшую щель. Он не хотел, чтобы его любовь к Сяо Юй была скована всеми этими условностями и ограничениями.
Он хотел быть с ней открыто, честно, чтобы их союз благословляли тысячи людей и воспевали десятки тысяч.
Отказ от борьбы за трон вовсе не означал, что он ничего не добивается. Наоборот — он стремился к большему.
В тишине ночи раздался стук в дверь.
— Ваша милость, это я.
— Войди.
Чэнь Фу вошёл и доложил:
— Ваша милость, тот господин побывал у госпожи Мэн, немного поговорил с ней и только что ушёл.
— Передал ли он тебе какие-нибудь слова?
— Э-э… — Чэнь Фу замялся. — Князь Хуэй пробыл недолго и ничего мне не сказал.
— Мне кажется, его намерения трудно угадать… — добавил он, видя, как Нин Хань погрузился в размышления. — Ваша милость, может, мы поторопились?
— Нет, — Нин Хань размял пальцы, и в суставах раздался лёгкий хруст. — Он ответит.
Он говорил с такой уверенностью, что даже осторожный старик Чэнь Фу поверил. Однако сомнения всё же терзали его — пока через два дня они не рассеялись окончательно.
Он собственными глазами увидел, как Цэнь Фэн с широкой улыбкой протянул секретное письмо, на котором чётко красовалась всего одна китайская иероглифическая черта:
— Да.
* * *
— Ань, какой тебе больше нравится? Красный или фиолетовый?
Сяо Юй склонилась над люлькой и слегка покачивала связку пушистых шариков разного цвета.
Малыш в люльке радостно хихикал, протягивал пухлые ручонки и с трудом схватил один шарик, сразу же потянув его в рот.
— Ах! — воскликнула госпожа Доу и, проворно выхватив игрушку, сказала: — Ты совсем не следишь! А вдруг он проглотит?
— Не волнуйтесь, мама, я слежу за Анем, — Сяо Юй, не отрываясь, взяла мягкую игрушку в виде тигрёнка. — С ним ничего не случится.
— Знаю, моя Аюй — замечательная старшая сестра, — вздохнула госпожа Доу, приложив руку ко лбу, — но почему ты не даёшь мне спокойно вздохнуть?
Сяо Юй на мгновение замерла, затем весело подняла голову:
— Я ведь в последнее время очень послушная! Целыми днями дома вышиваю и играю с Анем. Мама, не переживайте!
— Я переживаю не об этом, — снова вздохнула госпожа Доу. — Тебе уже немало лет, пора подыскать хорошую партию. Молодой господин Ли показался мне вполне подходящим, но почему ты упорно отказываешься?
Чем больше она говорила, тем злее становилась. Сяо Юй поспешила велеть Юйцин подать прохладный чай:
— Выпейте, мама, успокойтесь, а то заболеете.
Дождавшись, пока мать сделает глоток, Сяо Юй осторожно сказала:
— Мама, ведь это не совсем моя вина. Когда я видела молодого господина Ли, он сам выглядел совершенно равнодушным. Если бы я вышла за него замуж, мне пришлось бы постоянно терпеть его капризы. Разве вы хотите такого для своей дочери?
Госпожа Доу взглянула на неё. Брови её по-прежнему были нахмурены, но в душе она согласилась с дочерью. Ведь в тот день, когда они встретились, вечером сама госпожа Ли прислала письмо с извинениями: мол, её сын невоспитан, не знает приличий… В общем, дело было окончательно испорчено.
Госпожа Доу недоумевала: неужели её дочь стала настолько непривлекательной, что даже женихи от неё отказываются?
Это невозможно! Сяо Юй с детства славилась красотой: белоснежная кожа, выразительные миндальные глаза, воспитанная в Доме генерала Сяо, она была словно маленькая фея. Кто бы в детстве не хотел прикоснуться к её щёчкам?
Но вот теперь будущий зять, которого она сама выбрала, отказался от неё. Это было обидно. Однако, как бы ни был хорош этот «зять», в душе она всё равно оставалась на стороне своей дочери.
— Ты моя плоть и кровь, — сказала она, погладив руку Сяо Юй, — разве я позволю тебе страдать? Я просто… переживаю за тебя.
Сяо Юй крепко сжала её руку. Обе понимали друг друга без слов.
Девушка слегка приподняла уголки губ, и на щёчках проступили две ямочки:
— Жара усиливается. Пойду на кухню, сделаю вам прохладного лакомства.
Она встала и направилась к двери.
— Подожди, — вдруг окликнула её мать. — Ацай говорил, что в прошлом месяце ты с Сян Ай ходила любоваться цветами, и князь Дуань тоже был с вами?
Услышав «князь Дуань», Сяо Юй на мгновение замерла, в ладонях её выступил холодный пот. Она быстро ответила:
— Мы просто случайно встретились.
Госпожа Доу кивнула:
— Как быстро летит время… Кажется, только вчера Ахань был маленьким мальчиком, а теперь уже получил титул князя. Как-нибудь пригласи его в гости. Давно не виделись.
— …Хорошо, — с трудом выдавила Сяо Юй.
— Мисс, с вами всё в порядке? — спросила Юйцин у плиты, заметив бледность хозяйки.
— Я понимаю маму, — Сяо Юй закатала рукава и принялась толочь лёд в ступке. — Кто бы мог подумать, что из такого тихого и послушного мальчика вырастет настоящий развратник… Увы, нельзя разгласить злодеяния Нин Ханя! Как же это возмутительно!
Она хмурилась и с силой колотила по льду, так что вокруг разлетались искрящиеся осколки.
Юйцин невольно улыбнулась: её госпожа всегда была доброй душой, и сейчас вовсе не похожа на человека, который по-настоящему зол.
— Фу-ух… — Сяо Юй выдохнула и с удовлетворением посмотрела на мелко истолчённый лёд, сверкающий, как алмазная крошка. — Юйцин, подай цветочный мёд.
http://bllate.org/book/5485/538762
Готово:
