— Погоди, — Сяо Юй почувствовала на подбородке шершавую поверхность, резко схватила её и поднесла к глазам, невольно втянув воздух сквозь зубы. — Как твоя рука так поранилась?
— Ничего серьёзного, — Нин Хань смотрел на её нахмуренные брови, и в уголках его губ мелькнула улыбка. — Просто царапина. Сначала дай мне обещание… дай мне обещание…
Он бормотал, и его зрачки становились всё темнее, будто в их глубине что-то бурлило.
— Из раны уже сочится кровь…
— Неважно! Ответь мне скорее, скорее…
Увидев его безразличное выражение лица, Сяо Юй вновь почувствовала глубокую усталость. Нахмурившись, она сказала:
— Я не шучу! Отнесись серьёзно, пожалуйста! Мне не нравится твой нынешний вид!
Улыбка на лице Нин Ханя мгновенно застыла. Он помолчал, затем хриплым голосом спросил:
— А кого ты тогда любишь?
Сяо Юй: «…» Да при чём тут это?
— Так кого же ты хочешь полюбить?! — почти зарычал Нин Хань. — Нин Цзи? Или того молодого господина из Дома Герцога?!
Сяо Юй опешила:
— Что ты несёшь?
Нин Хань: «…»
Она быстро сообразила:
— Неужели… ты за мной следил?
— …Я просто хотел отправить людей для твоей охраны! — Нин Хань крепко сжал губы и через некоторое время выдавил эти слова.
Сяо Юй отступила на шаг, глубоко вдохнула, закрыла глаза, а когда вновь открыла их, в них уже не было ничего, кроме холода.
— Князь Дуань, — сказала она спокойно, — я, Сяо Юй, хоть и не столь знатна, как вы, но мой отец — генерал первого ранга, лично пожалованный Его Величеством. Моей безопасностью вам не стоит беспокоиться…
Нин Хань стиснул зубы так сильно, что на висках вздулись жилы.
— Я переживаю, чтобы ты не пострадала! Я делаю это ради тебя!
Сяо Юй отвела взгляд и не ответила. Её мысли сплелись в беспорядочный клубок.
Она прекрасно понимала чувства Нин Ханя к себе, но не могла понять, откуда в нём столько одержимости. Этот человек словно обволакивал её своим вниманием до удушья, и от этого ей становилось не по себе.
Она инстинктивно хотела отстраниться — из страха.
Она больше не желала жить жизнью, управляемой другими. В этой жизни она хотела наконец жить по своей воле.
— Довольно, — вздохнула Сяо Юй и снова посмотрела в глаза Нин Ханю. — Довольно, Ахань.
Она слабо улыбнулась, и на щеке на миг мелькнула ямочка, после чего её пальцы крепко сжали платок.
— Я понимаю твои чувства… Понимаю. Просто у меня тоже есть свои мысли. Не из-за кого-то другого, а просто мои собственные…
— Я хочу… — она опустила голову, но через мгновение снова подняла глаза. — Я…
Нин Хань молчал, плотно сжав губы и не отрывая взгляда от неё.
Ладони Сяо Юй стали влажными. Она сжала пальцы, решившись наконец сказать то, что собиралась, но вдруг заметила, как дрожит рукав Нин Ханя.
Сердце Сяо Юй мгновенно смягчилось.
Только что принятое решение рухнуло, как карточный домик. Она смотрела в знакомые глаза мужчины, и слова, уже готовые сорваться с губ, так и не прозвучали — она вспомнила ту жизнь, когда Нин Хань впервые признался ей в чувствах. Тогда он смотрел точно так же — как осуждённый, ожидающий приговора.
«Я тебя совершенно не люблю». Эти слова Сяо Юй не смогла произнести.
Но его поступки были настолько возмутительны, что от одной мысли о них в груди становилось тесно. Этот упрямый нахал даже осмелился к ней прикасаться! Просто невыносимо!
*
Неподалёку Ли Цзыцзянь, покраснев до ушей, запинаясь, заговорил с идущей впереди Чжоу Сянай:
— Госпожа Чжоу… позвольте мне нести…
— Не нужно, — ответила Чжоу Сянай, держа в руках изящную коробку с едой. Она слегка наклонила голову и добавила: — Уже поздно, а Дом Герцога далеко. Господин Ли, вам пора возвращаться.
Ли Цзыцзянь ещё больше покраснел и замахал руками:
— Не поздно, совсем не поздно! Не волнуйтесь обо мне, госпожа Чжоу!
Чжоу Сянай: «…»
Она повернулась, приложила ладонь ко лбу и вздохнула:
— …Хорошо, идите за мной.
— А-а, хорошо! — Ли Цзыцзянь на миг замер, затем быстро кивнул и проворно шагнул рядом с ней, робко улыбнувшись.
Чжоу Сянай почувствовала странное чувство вины и, прикусив губу, больше не смотрела на него.
В этот момент впереди раздался шум. Оба подняли глаза и увидели, как хрупкая девушка резко толкнула стоящего перед ней мужчину в грудь — с такой силой, что тот едва удержался на ногах.
— Аюй! — воскликнула Чжоу Сянай и поспешила к ней. Подняв глаза на Нин Ханя, она увидела на его лице такое же изумление. Тогда она потянула Сяо Юй за рукав и тихо спросила: — Что случилось?
— Сестричка Сяо, — подошёл и Ли Цзыцзянь, — не злись. Лучше поговорите спокойно, спокойно.
Сяо Юй обернулась на него, после чего ещё больше надулась и сказала Чжоу Сянай:
— Уходим!
С этими словами она подобрала юбку и, не оглядываясь, вскочила в карету.
Через мгновение из окна высунулась её голова, и она угрюмо бросила Нин Ханю:
— Верни нашего возницу!
Нин Хань нахмурился, махнул рукой — и из кустов послышался шорох. Возница, дрожа всем телом, вышел из зарослей.
Увидев это, Чжоу Сянай тоже поспешила в карету. Как только экипаж тронулся, Ли Цзыцзянь осторожно подошёл к Нин Ханю и робко спросил:
— Что… что только что произошло?
Нин Хань не ответил. Он стоял прямо, не отрывая взгляда от удаляющейся кареты, и сжимал кулаки.
Внезапно Ли Цзыцзянь заметил, как тело Нин Ханя качнулось. В тот же миг раздался стук колёс — карета, уже скрывшаяся из виду, вдруг развернулась и вернулась.
Нин Хань невольно сделал шаг вперёд.
Карета остановилась прямо перед ним. Бамбуковая занавеска приподнялась на миг, и изнутри вылетела маленькая фарфоровая бутылочка, летящая прямо в него. Он машинально поймал её.
Вслед за бутылочкой прозвучали недовольные слова:
— …Мажь два раза в день — заживёт быстрее.
И тут же добавили:
— Бери, если хочешь!
Нин Хань стоял, сжимая бутылочку, и долго смотрел вслед уезжающей карете. Затем он поднёс сосуд к носу, вдыхая едва уловимый запах лекарства, и уголки его губ тронула улыбка.
— Му Юй, пошли, — сказал он, стряхивая пыль с рукава и опуская глаза.
Из кустов вышел высокий и худощавый юноша:
— Есть, ваше высочество.
Когда они уехали, Ли Цзыцзянь наконец опомнился и повернулся к слуге:
— Как… как в кустах может быть человек?
В карете Нин Хань не отрывал взгляда от фарфоровой бутылочки, нежно поглаживая пальцем гладкую поверхность. Всё это видел сидевший напротив тайный стражник. Он слегка кашлянул:
— Ваше высочество, госпожа Мэн вчера спрашивала, когда сможет увидеть князя Хуэя. Может, нам…
Улыбка на губах Нин Ханя мгновенно исчезла. Он сжал бутылочку в ладони, поднял глаза и медленно произнёс:
— Перестали бунтовать?
— С тех пор как получили письмо от князя Хуэя, они стали гораздо спокойнее, — усмехнулся Му Юй. — Похоже, поверили вашим словам.
Хотя на самом деле он знал: настоящим поводом для их успокоения стало письмо, присланное князем Хуэем гонцом на резвом коне. Иначе бы они до сих пор устраивали голодовку, и весь дом стонал бы от их плача.
— Князь Хуэй уже вернулся?
— Да, сегодня утром въехал в город. Только что получили письмо — он прислал вам визитную карточку.
Му Юй вынул свёрнутый листок и протянул его. Во Дворце князя Дуаня держали почтовых птиц для срочной связи, и это письмо прилетело совсем недавно.
Нин Хань взял записку, пробежал глазами и холодно усмехнулся:
— Он, видимо, торопится.
— Ваше высочество, не воспользоваться ли моментом и немедленно отправить госпожу Мэн обратно?
— Не нужно, — Нин Хань смял письмо в комок, откинулся на спинку сиденья и спокойно произнёс: — На этот раз выбор за нами. Пусть сам приходит.
Ночь становилась всё глубже. Карета въехала во Дворец князя Дуаня. Чэнь Фу давно уже ждал у ворот и, увидев Нин Ханя, поспешил к нему:
— Ваше высочество, гость прибыл и ждёт вас в главном зале.
— Когда приехал? — Нин Хань не замедлил шага и направился во внутренние покои.
Чэнь Фу следовал за ним:
— Уже больше получаса. Несколько раз спрашивал, когда вы вернётесь. Видно, очень торопится. Прошу, зайдите скорее.
Они подошли к двери главного зала. Едва Чэнь Фу собрался открыть её, изнутри донёсся раздражённый голос:
— Когда же, наконец, вернётся ваш господин? Почему я не могу сначала увидеть человека?
— Я… я не знаю…
— Ваше высочество… — Чэнь Фу робко взглянул на стоящего рядом, но на лице того не было и тени гнева.
Нин Хань пристально посмотрел на дверь, помедлил и вошёл.
— Четвёртый брат, — громко произнёс он.
Нин Сюань, сидевший с нахмуренным лицом и державший в руках чашку чая, резко поднял голову, вскочил с места и с силой поставил чашку на стол так, что крышка покатилась по поверхности, завертелась и едва не упала.
— Седьмой брат!
— Седьмой брат, ты наконец вернулся! — Он взмахнул рукавом и шагнул вперёд. — Где Пэй? Позволь мне увидеть её!
Нин Хань не ответил. Опустив глаза, он подошёл к столу, поймал катящуюся крышку и аккуратно накрыл ею чашку. Только после этого он повернулся к Нин Сюаню:
— Четвёртый брат, не волнуйся.
— Ты сначала…
— Четвёртый брат!
Нин Сюань замолчал. Перед ним стоял внезапно приблизившийся мужчина и тихим, но твёрдым голосом повторил:
— Я сказал — не волнуйся.
Неизвестно когда в зале остались только они двое. Чэнь Фу заботливо закрыл дверь, заглушив шум ветра и стрекот сверчков. В комнате воцарилась полная тишина.
— Садись, четвёртый брат, — мягко сказал Нин Хань, слегка приподняв уголки губ и приглашающе указав на стул.
Нин Сюань мрачно смотрел на лицо брата, его глаза были полны тёмных мыслей.
Наконец он провёл пальцем по пурпурному нефритовому перстню на большом пальце и спокойно сел.
— Говори, — сказал он, подняв глаза. — Какие у тебя условия?
Нин Хань не спешил отвечать. Он подошёл к столу, взял чайник и налил брату свежего чая.
— Свежий лунцзин. Попробуй, четвёртый брат.
— Не нужно пустых слов, — Нин Сюань сделал глоток, поставил чашку и прямо спросил: — Что ты хочешь?
— Скажи, — Нин Хань помолчал и неожиданно спросил, — как проходили работы по усмирению наводнения в Пинчжоу?
Нин Сюань удивился, а затем разозлился:
— Говори прямо, зачем эти намёки? Ты —
— Пинчжоу находится в нижнем течении Жёлтой реки. Нынешнее наводнение особенно разрушительно: повсюду голод, беженцы скитаются без пристанища. — Нин Хань поднял глаза к окну. — Если тебе удастся справиться с бедствием, народу не придётся бродить в поисках пристанища, дети не будут умирать от эпидемий. Это будет величайшим благодеянием для Поднебесной.
А для тебя, — он замолчал, отвёл взгляд от окна и твёрдо продолжил, — помимо сокровищ и наград, народ будет воспевать твои заслуги, чиновники восхищаться твоими способностями, а главное — отец-император навсегда запомнит твой подвиг.
— Нелепость! — Нин Сюань вскочил, ударил ладонью по столу, и на шее вздулись жилы. — У меня никогда не было таких корыстных мыслей! Нин Хань, я всегда относился к тебе с уважением и никогда не давал повода для обид. Почему ты сегодня так настойчиво давишь на меня?
— У того, кто владеет драгоценностью, вина лишь в том, что он ею владеет.
Нин Хань тоже поднялся и прямо посмотрел в глаза брату:
— Как бы ты сам ни думал, завтра на дворцовой аудиенции награды тебе не избежать. А кому это меньше всего на свете хотелось бы видеть? Разве ты сам не понимаешь?
Нин Сюань на миг замер.
— Кто-то не хочет, чтобы тебя прославлял народ, чтобы чиновники восхищались тобой, чтобы отец-император ценил тебя. Раз уж дело с наводнением уже решено, он, естественно, станет искать другие способы навредить тебе.
За окном поднялся ночной ветер, его завывание проникало сквозь щели и особенно резко звучало в тишине зала.
Долго молчал Нин Сюань. Наконец он закрыл глаза, тихо рассмеялся, а когда вновь открыл их, в них появилась сталь.
— Седьмой брат, — произнёс он, и в его голосе прозвучала неожиданная лёгкость. — Я давно знал, что ты не из тех, кто вечно остаётся в тени.
Он стряхнул пыль с одежды и снова сел.
— Я всегда считал тебя умным человеком, а умные люди делают правильный выбор. Седьмой брат, сейчас я хочу знать одно: почему ты выбрал именно меня?
Он сделал глоток уже остывшего чая и поднял глаза на Нин Ханя, хотя внутри его душа была далеко не так спокойна, как лицо.
http://bllate.org/book/5485/538761
Готово:
