Он робко следил за выражением лица Нин Ханя и тихо произнёс:
— Госпожа Сяо и госпожа Цинь — старые подруги, но, вероятно, много лет не виделись. Вот и решили вместе заглянуть в лавку готового платья… А молодому господину Циню с госпожой Сяо велели подождать в чайной напротив…
Голос Чэнь Фу постепенно стихал. Взгляд его повелителя уже нельзя было назвать просто свирепым — в нём читалась ледяная ярость.
Атмосфера в комнате становилась всё тяжелее. Чэнь Фу, собравшись с духом, выдавил неуклюжую улыбку:
— Ваше высочество… не стоит так тревожиться. Это же… чистая случайность!
Бах!
Глухой хруст — и уголок спинки грушевого кресла рассыпался в щепки. Нин Хань плотно сжал губы. Ладонь левой руки пронзили занозы, кровь струилась по пальцам, но он будто не чувствовал боли. Его грудь тяжело вздымалась.
Оба оставшихся в комнате замерли. Первым опомнился Чэнь Фу:
— Ваше высочество, вы…
— Вон, — тихо, почти шёпотом произнёс Нин Хань. Края его глаз покраснели.
Он не обращал внимания на кровь, капавшую с пальцев на пол. Закрыв глаза, он стоял, стиснув зубы, и выдавил:
— Все — вон!
Чэнь Фу чуть не расплакался. «Ваше высочество, неужели вы так злитесь? Ведь встреча госпожи Сяо — чистая случайность!»
Действительно, всё вышло случайно.
Сяо Юй вздохнула, глядя на изящное письмо в руках, и наконец поняла, что значит «без совпадений не бывает сюжета».
Всё началось два дня назад.
Это был второй день её домашнего заточения. Раз выйти нельзя, а дома делать нечего, Сяо Юй решила поваляться и после завтрака снова улеглась спать.
Едва она прикрыла глаза, как дверь распахнулась.
— В такое время ещё спишь! — ворвалась госпожа Доу и резко отдернула занавеску у кровати. — Быстро вставай, собирайся, поедем со мной.
Сяо Юй потёрла глаза и неспешно села.
— Мама, отец же запретил мне выходить. Даже если бы я хотела, всё равно не смогла бы.
— У Аня только что был банкет по случаю месяца жизни, нужно сшить ему несколько шёлковых нарядов, — госпожа Доу не терпела медлительности и тут же сдернула одеяло. — Сегодня пойдём по магазинам. Не волнуйся, твой отец дал разрешение.
А?
Сяо Юй ничего не поняла. С каких пор за наряды для Аня отвечает сама госпожа и дочь генерала?
Но времени размышлять не было. Её поспешно усадили за туалетный столик и тщательно принарядили. Когда всё было готово, Сяо Юй взглянула в зеркало и подумала: «Это больше похоже на подготовку к императорскому отбору, чем на обычную прогулку».
— Мама, — нахмурилась она, — этот наряд слишком яркий. Лучше переоденусь во что-нибудь попроще.
— Глупости! — госпожа Доу повернула её перед зеркалом. — Этот малиновый с золотой отделкой наряд такой праздничный! Быстро садись, сейчас подведу тебе брови.
Сяо Юй пришлось смириться. Она подняла голову и позволила матери аккуратно подвести брови.
Глядя на сосредоточенное лицо матери, у неё вдруг мелькнула мысль.
— Мама, — осторожно начала она, — вы ведь не собираетесь… представить меня кому-то?
Рука госпожи Доу на миг замерла, но она тут же ответила:
— Нет. — И лёгонько стукнула дочь по лбу. — Всё думаешь невесть о чём.
Увидев, как мать отвела взгляд, Сяо Юй поняла: догадка верна. Родители, видимо, всё ещё беспокоятся, что она не забыла Нин Цзи, и теперь, не считаясь с престижем генеральского дома, хотят как можно скорее устроить её судьбу. Это вполне в их стиле — решительные и прямолинейные.
Сяо Юй взяла мать за руку и мягко сжала её ладонь:
— Мама, поверьте дочери. Между мной и Явным князем больше нет ничего. Может, сегодняшнюю… покупку… отменить?
Госпожа Доу посмотрела на неё с выражением «откуда ты знаешь?», губы её дрогнули, но она решительно вырвала руку и отвернулась:
— Нельзя целыми днями лежать в постели. Лучше… прогуляться, это пойдёт тебе на пользу.
Сяо Юй вздохнула и покорно согласилась. В конце концов, мать — родная мать, вряд ли она сразу выдаст её замуж после одной встречи. Всё ещё можно будет всё исправить.
Карета остановилась у западного входа на самую оживлённую улицу Шэнцзина.
Госпожа Доу вела Сяо Юй из магазина в магазин, за ними следовала целая свита слуг с покупками. К полудню ноги у них гудели от усталости, и госпожа Доу предложила пообедать в ресторане «Тяньжаньцзюй» и немного отдохнуть.
«Тяньжаньцзюй» считался лучшим рестораном в Шэнцзине: блюда вкусные, сервировка изысканная. Говорили, что прадед нынешнего владельца был придворным поваром и даже удостоился императорской награды. Но даже такие изысканные блюда не могли отвлечь госпожу Доу. Они заняли место у окна на втором этаже, и Сяо Юй заметила, как мать то и дело выглядывает на улицу. Сама же она едва притронулась к еде.
Сяо Юй уже кое-что поняла, но раз уж приехали, не стоило сейчас возражать. Она молча положила себе на тарелку кусочек рёбрышек на пару — сегодняшний фирменный деликатес!
— Поменьше ешь, — не выдержала госпожа Доу, видя, что на улице так и не появилось нужного человека, а дочь невозмутимо уплетает еду. — Целыми днями только и знаешь, что есть и пить! Руки уже округлились — где тут манеры знатной девицы?
Сяо Юй: «…»
Прошло ещё около получаса, когда в зал вошла служанка и что-то прошептала госпоже Доу на ухо. Та сразу оживилась и радостно обратилась к дочери:
— Поели?
Сяо Юй посмотрела на недопитую чашку супа из серебрянки с лотосом и с трудом кивнула.
— Тогда быстро вставай! — госпожа Доу взяла её под руку и поспешила вниз.
У самой двери Сяо Юй вдруг услышала оклик:
— Госпожа Сяо!
Подняв глаза, она увидела у входа богато одетую женщину, чьё лицо казалось знакомым. Та махала им рукой. Госпожа Доу тут же отпустила руку дочери и радушно бросилась навстречу:
— Госпожа Ли! Какая неожиданность! Вы тоже только что пообедали?
— Да-да, — улыбнулась та. — Вот уж поистине судьба!
После коротких приветствий обе женщины одновременно посмотрели на Сяо Юй. Та почувствовала, как сердце ушло в пятки: «Всё, это, наверное, и есть та самая „та“».
— Это госпожа Ли из дома Герцога Юэго, — представила её госпожа Доу. — В детстве она даже носила тебя на руках.
Сяо Юй сделала реверанс. Теперь она вспомнила: госпожа герцога была подругой матери ещё до замужества, и они всегда были очень близки. Но… кто же наследник дома Юэго?
— Хорошая девочка, хорошая, — госпожа Ли с жадным любопытством схватила её за руки. — Посмотри-ка на это личико, на эти глаза… Становишься всё краше и краше!
Сяо Юй почувствовала, как по коже пробежали мурашки, но вежливо улыбнулась — безупречно, без единого изъяна.
— Э-э, — госпожа Доу многозначительно кашлянула, — вы сегодня… одна?
Госпожа Ли приподняла бровь и еле заметно усмехнулась:
— Цзыцзянь со мной. Пошёл забрать забытую вещь, сейчас подойдёт.
Цзыцзянь… Ли Цзыцзянь? Это имя… кажется, знакомо.
Пока Сяо Юй пыталась вспомнить, с лестницы донёсся лёгкий топот, и в тот же миг раздался голос госпожи Ли:
— А вот и он, как раз вовремя!
Все трое обернулись. К ним шёл юноша в нефритовой диадеме, в одежде из тёмно-синего шёлка с вышитыми цветами мальвы. Нефритовая шпилька в волосах гармонировала с узором на одежде.
Сяо Юй глубоко вдохнула и побледнела: «Не может быть! Только не он! Почему именно он!»
— Цзыцзянь, иди сюда, — махнула госпожа Ли.
Юноша быстро подошёл и слегка поклонился:
— Матушка, а эти дамы…?
— Это госпожа Сяо из дома генерала Сяо, — указала госпожа Ли на Сяо Юй. — А это её дочь. Познакомься.
Ли Цзыцзянь широко распахнул глаза и поклонился госпоже Доу:
— Почтения вам, госпожа Сяо. С детства восхищаюсь военным искусством генерала Сяо и надеюсь однажды посетить ваш дом. Надеюсь, вы не откажете мне в гостеприимстве.
— Конечно, конечно! — госпожа Доу даже глаза прищурила от радости. Вежливый и воспитанный юноша ей сразу понравился — это же будущий зять! Если бы характер был плохой, как она могла бы отдать любимую дочь?
Она бросила взгляд на Сяо Юй и увидела, что та оцепенела и пристально смотрит на молодого человека. Госпожа Доу обрадовалась: «Ясно дело — очарована его внешностью! Есть надежда!»
Сяо Юй не знала, что её уже записали в романтический сценарий с первого взгляда. Она всё ещё не могла оправиться от шока.
Ли Цзыцзянь! Как она могла забыть этого человека?!
Хотя, впрочем, не её вина. Ведь в прошлой жизни она встречала его лишь в самых неловких ситуациях: как-то он прятался в кустах, следуя за возлюбленной, и случайно опрокинул осиное гнездо — лицо его распухло от укусов; однажды переоделся в слугу ресторана, чтобы подать любимой девушке блюдо, но поскользнулся и облил её горячим супом; после очередного отказа напился до беспамятства, обнял фонарный столб на улице и кричал имя своей избранницы — и именно Сяо Юй тогда проходила мимо и велела отвести его домой.
А той, кого так безумно любил Ли Цзыцзянь, была никто иная, как дочь министра военных дел, её подруга детства — Чжоу Сянай.
При этой мысли Сяо Юй захотелось рассмеяться. Кто бы мог подумать, что такой благовоспитанный наследник герцогского дома окажется таким… упрямцем?
— Госпожа Ли, — госпожа Доу многозначительно подмигнула, — мы с вами так давно не виделись. Не прогуляться ли нам?
— Я как раз об этом думала, — кивнула та. — Пусть дети подождут в чайной напротив. Наверняка им неинтересно ходить по магазинам.
И, повернувшись к сыну, добавила:
— А-юй младше тебя на несколько лет. Ты, как старший брат, должен хорошо за ней присматривать. Ни в коем случае не позволяй себе грубости, понял?
Госпожа Доу тоже наставила дочь:
— Веди себя прилично с молодым господином Ли. Ни в коем случае не показывай своенравный нрав.
Сяо Юй горько улыбнулась и покорно согласилась, глядя, как две матери, взяв друг друга под руки, с довольными улыбками уходят. Оглянувшись, она увидела, что Ли Цзыцзянь уже забронировал кабинку в чайной и машет ей с другой стороны улицы:
— Сяо-мэймэй, скорее сюда!
Сяо Юй прикрыла лицо ладонью. «Всё такой же глупый. До сих пор не понял, что его продали».
Они вошли в уединённую кабинку и сели за низенький столик. Когда слуга принёс чай, Ли Цзыцзянь с воодушевлением принялся рассказывать — от места произрастания чая, способов сбора и обработки до идеального метода заваривания. Он говорил с явным намёком на хвастовство и в конце добавил:
— Наши матери давно знакомы, Сяо-мэймэй. Передо мной тебе не нужно стесняться. Если чего-то не знаешь — спрашивай. Обязательно отвечу!
С этими словами он раскрыл веер и самодовольно заулыбался.
Сяо Юй глубоко вздохнула. Теперь ей стало ясно, почему Чжоу Сянай его отвергла — он просто невыносим!
Она подняла чашку, сделала глоток и аккуратно поставила её на стол:
— Не стану скрывать, молодой господин Ли. У меня к вам один вопрос.
— Говорите! — оживился он.
Сяо Юй подняла на него глаза и ласково улыбнулась:
— Говорят, вы давно питаете чувства к одной девушке по фамилии Чжоу. Это… правда?
В ту же секунду веер выпал из рук Ли Цзыцзяня. Его лицо то краснело, то бледнело, и он еле выдавил:
— Откуда… откуда вы… знаете?
Он выглядел как ребёнок, у которого раскрыли тайну. Теперь он смотрел на Сяо Юй, будто на дикого зверя, и дрожал всем телом:
— Н-не говорите глупостей! Я… я просто пару раз видел госпожу Чжоу. Вы не… не должны так…
Увидев, как он растерялся и совсем потерял былую самоуверенность, Сяо Юй вдруг захотелось пошутить. Она лукаво улыбнулась:
— Молодой господин так нервничает… Неужели госпожа Чжоу вас отвергла?
Она подняла глаза — и на деревянном столе появились две капли.
Ли Цзыцзянь плакал!
http://bllate.org/book/5485/538759
Готово:
