Князь был чересчур мягким. Будучи истинной императорской крови, он упорно отказывался от борьбы и за эти годы претерпел немало — и явных обид, и скрытых унижений. К счастью, наконец-то пришёл в себя. Недавно они тайно беседовали, и речь шла именно об этой операции: найти женщину в пригороде на западе города и доставить её сюда.
По словам князя, эта женщина крайне важна для его будущих планов. Цэнь Фэн не знал подробностей, но всё равно старался изо всех сил — ведь в нынешней обстановке любой, кто бездействует, рискует остаться без шанса даже на самооборону.
Когда они добрались до деревни Люйе на западной окраине, небо уже совсем стемнело. Карета остановилась у двора скромного крестьянского дома.
Оба сошли с повозки. Цэнь Фэн первым подошёл к калитке и постучал:
— Кто-нибудь дома?
Он повторил несколько раз, пока наконец не появилась полная женщина, настороженно оглядевшая их.
— Что вам нужно?
Цэнь Фэн поднял кожаный мешок с водой:
— Добрый вечер, тётушка! Позвольте попросить немного воды.
Полноватая женщина нахмурилась, сначала осмотрев Цэнь Фэна, потом — стоявшего позади него человека в чёрном капюшоне.
— У нас одни женщины в доме. Вам двоим лучше уйти!
— Да ладно вам, тётушка! Всего лишь кувшин воды — неужели так жалко? — Цэнь Фэн, видя, что она собирается уйти, инстинктивно схватил её за рукав сквозь решётку и улыбнулся. — Пожалейте нас!
Женщина вдруг резко изменилась в лице и попыталась вырваться, но тут же обмякла, услышав слова мужчины за спиной Цэнь Фэна:
— Министр Мэн был оклеветан.
Она замерла, глядя на Нин Ханя с неверием, глаза её покраснели:
— Вы… откуда вы это знаете?
Затем быстро пришла в себя:
— Вы присланы… тем самым господином?
Нин Хань медленно снял капюшон:
— Лучше поговорим внутри. Знай одно: мы не желаем вам зла. Если бы у меня были иные намерения, мне не пришлось бы так усложнять всё.
— Да, да, конечно! — женщина вытерла слёзы и распахнула калитку. — Проходите скорее! Госпожа сейчас в доме!
Цэнь Фэн растерялся. Какой Министр Мэн? Среди шести министерств есть Мэн? Почему женщина вдруг переменилась в лице? Ладно, не до размышлений — пойду за хозяином.
Под руководством женщины Нин Хань и его спутник вошли в дом. Едва переступив порог, они увидели хрупкую женщину в простом платье, дрожащую и направленную на них ножницами.
— Не бойтесь, госпожа, не бойтесь! — полная женщина подошла и успокаивающе заговорила с худой девушкой. — Эти господа не причинят вреда. Они сказали… сказали, что ваш отец был оклеветан.
— Отец… — девушка застыла, ножницы выпали из её рук, и она разрыдалась. Слёзы затуманили её глаза, когда она посмотрела на вошедших. — Вы… вы пришли реабилитировать моего отца?
— Госпожа Мэн, — начал Нин Хань, — я верю, что дело вашего отца однажды будет пересмотрено. Но на этот раз я пришёл…
Он понизил голос:
— …чтобы спасти вам жизнь.
Обе женщины на мгновение остолбенели. Первой опомнилась полная:
— Кто? Кто хочет навредить нашей госпоже?
— Их цель — не вы, а князь Хуэй, — прямо посмотрел Нин Хань на обеих. — Вы должны немедленно покинуть это место.
Услышав это имя, Мэн Пэй совсем потеряла самообладание и побледнела:
— Вы… вы имеете в виду…
— Нет, нет! Нельзя втягивать его! — она резко вскочила и в отчаянии схватила край одежды Нин Ханя. — Если я уйду с вами, вы дадите слово, что с ним ничего не случится?
Нин Хань нахмурился, сдерживая желание вырваться, и кивнул.
— Госпожа, не надо так поспешно! — полная женщина подхватила Мэн Пэй и заплакала. — Это же князь Хуэй устроил вам убежище! Если бы правда грозила беда, разве он прислал бы незнакомцев?
Затем она повернулась к Нин Ханю и, отбросив прежнее почтение, резко сказала:
— Я-то думала, вы благородный человек! А вы сразу хотите увезти госпожу! Кто знает, куда вы её поведёте?
Мэн Пэй так испугалась от этих слов, что не знала, что делать, и просто прикрыла лицо платком, горько рыдая.
Нин Хань нахмурился ещё сильнее. Он уже собирался отдать Цэнь Фэну приказ связать их и увезти силой, как вдруг из-за окна донёсся звонкий птичий крик, отчётливо слышный всем.
Цэнь Фэн, сидевший с самого входа в углу, мгновенно вскочил и тихо произнёс:
— Плохо дело, князь! Они уже здесь.
Сидевшие на полу женщины вздрогнули и одновременно замолчали. Мэн Пэй всхлипнула:
— Чт… что случилось?
Цэнь Фэн одним прыжком оказался перед ней и раздражённо бросил:
— Быстрее идите за моим князем! Если опоздаете, ваши жизни уже ни на что не годятся!
— Кн… князь? — полная женщина растерялась.
— Цэнь Фэн, — Нин Хань вынул из рукава нефритовую табличку и бросил её. — Действуй быстро и решительно.
Цэнь Фэн поймал табличку на лету и поднёс её к остолбеневшей Мэн Пэй, грозно заявив:
— Верно! Вас пришёл забрать сам князь Дуань из Вэй! Виноваты только вы сами — не сумели распознать истинного господина!
С этими словами он дважды рубанул ребром ладони, и обе женщины без чувств рухнули на пол.
— Пора. Они уже близко, — Нин Хань развернулся и распахнул дверь.
— Есть! — Цэнь Фэн свистнул в окно. Вскоре двое чёрных фигур в масках влезли через окно, подхватили бесчувственных женщин и унесли их.
Ночь была густой, с неба начал накрапывать мелкий дождик, а вдалеке уже слышались возбуждённые голоса.
Цэнь Фэн поспешил за Нин Ханем к карете, возница немедля хлестнул коней, и те понеслись без малейшего колебания.
Две кареты мчались сквозь ночную мглу и дождь и успели вернуться в город до начала комендантского часа, благополучно добравшись до дворца князя Дуаня.
— Хорошо, что мы успели! — Цэнь Фэн первым спрыгнул с кареты, откинул занавеску и глубоко вздохнул. — Явный князь, наверное, сейчас в бешенстве! Ваша светлость — просто гений!
Нин Хань лишь мельком взглянул на него и, не говоря ни слова, направился во внутренний двор.
Цэнь Фэн поспешил следом.
Чэнь Фу давно уже ждал у ворот с зонтом. Увидев, что князь вернулся, он поспешил подойти и раскрыть над ним зонт:
— Ваша светлость, вы измучены. Я велел кухне сварить имбирный отвар — согреетесь!
— Спасибо, дядя Чэнь, — Нин Хань быстро вошёл в дом, снимая плащ, и спросил: — Цветы все перенесли?
— Всё, как вы приказали, перевезли в оранжерею, — улыбаясь, ответил Чэнь Фу, хотя в душе уже стонал: сегодня днём на миг выглянуло солнце, и весь двор побежал в оранжерею переносить цветы наружу, а едва они вынесли их — начался дождь! Пришлось всё тащить обратно. Сколько раз туда-сюда — чуть не свалились с ног!
«Ваша светлость! Если вам нехорошо, не надо вымещать это на нас, простых слугах!» — мысленно взмолился он.
— Подойди, — Нин Хань снял верхнюю одежду и поманил к себе подчинённого, привычно прислонившегося к дверному косяку.
— Ваша светлость, отдохните. Я пойду проверю, готов ли имбирный отвар, — Чэнь Фу, заметив это, учтиво поклонился и тактично удалился.
— Князь, ещё что-то? — Цэнь Фэн уже клевал носом от усталости и зевал, весь расслабленный.
— Ты чем-то недоволен? — Нин Хань откинулся на спинку кресла и потерёл переносицу, явно уставший. Голос его звучал утомлённо.
Но почему-то Цэнь Фэн почувствовал холодок по спине и мгновенно проснулся.
— Нет! Ни в коем случае! Ваша светлость, верность Цэнь Фэна проверена небом и землёй!
Он поднял три пальца и торжественно заявил это.
В комнате повисла тишина. Затем снова раздался голос Нин Ханя, на этот раз ледяной:
— Ты хоть раз задумывался, зачем мне нужна та женщина из деревни Люйе? Ты ничего не знаешь — и всё равно готов рисковать жизнью ради меня?
Цэнь Фэн опешил. Только что князь был спокоен, а теперь вдруг стал допрашивать его, будто преступника.
Не раздумывая, он бросился на колени.
— Ваша светлость! Я с детства следую за вами! Всё, чему я научился, — ради вашей защиты! У меня нет и тени иных мыслей! Я знаю одно: всю жизнь идти за вами, делать всё, что вы прикажете, и никогда не ослушаться!
И он со стуком опустил лоб на пол.
Снова наступила мучительная тишина.
Через мгновение Нин Хань открыл тёмные глаза:
— Вставай.
Тот не шелохнулся.
— Вставай.
Всё ещё не двигался, словно упрямая черепаха.
— Если сейчас же не встанешь, лишусь тебя звания тайного стража.
Цэнь Фэн мгновенно вскочил, вытянулся по струнке и больше не смел расслабляться.
Нин Хань отпил глоток чая, опустив глаза:
— Бывший министр финансов Мэн Цзэцзюнь два года назад был обвинён в растрате казённых средств и лишился всего имущества.
Он поставил чашку на стол и посмотрел на стоявшего перед ним человека:
— У него была дочь по имени Мэн Пэй. Она и князь Хуэй питали друг к другу глубокие чувства.
Голос его стал хриплым:
— А я хочу привлечь князя Хуэя на свою сторону.
— Понял?
Этот, казалось бы, простой вопрос оглушил Цэнь Фэна. Он долго не мог прийти в себя.
Хотя обычно он был не слишком сообразителен, но в важных вопросах всё же мог додуматься.
Он осторожно, робко начал:
— Вы хотите сказать… князь Хуэй тайно спас Мэн Пэй, но слухи об этом просочились, и Явный князь узнал?
Нин Хань не смотрел на него, продолжая пить чай.
— Гениально! Просто гениально! — Цэнь Фэн, увидев, что его догадка подтвердилась, вновь воодушевился. — Ваша светлость, вы великолепны! Если бы мы не узнали заранее, где скрывается Мэн Пэй, нам бы никогда не удалось так легко привлечь князя Хуэя!
Рука Нин Ханя на чашке замерла.
Беззаботный подчинённый всё ещё болтал:
— Явный князь выглядит таким благородным, а на деле готов на подлости, лишь бы свалить князя Хуэя! А вот ваша светлость… э-э… обладаете проницательностью и сразу раскусили замыслы Явного князя…
— Замолчи.
Фарфоровая чашка с глухим стуком опустилась на стол. Нин Хань, массируя виски, безразлично бросил два слова. Цэнь Фэн мгновенно превратился в каменную статую.
Он стоял рядом, глядя на хозяина, который сидел с закрытыми глазами и выглядел совершенно измученным. Цэнь Фэну стало его жаль. Князь действительно сильно устал в эти дни — ведь он даже моложе его на год, а уже должен думать обо всём на свете.
Иногда Цэнь Фэну даже казалось, что перед ним не тот прежний мягкий и непритязательный князь, а какой-то древний дух, проглотивший его и занявший его место.
Но это было лишь мимолётной мыслью — ведь перед ним сидел живой человек.
Уже перевалило за хайши, было поздно, и Цэнь Фэн еле держался на ногах от усталости. Он уже собирался попросить разрешения удалиться, как в комнату вошёл Чэнь Фу с подносом.
— Ваша светлость, имбирный отвар готов. Выпейте, пока горячий! — сказал он и протянул чашку Цэнь Фэну. — И для вас, страж Цэнь.
Нин Хань медленно открыл глаза, принял отвар и выпил его в два глотка. Затем махнул рукой:
— Можете идти.
Для маленького тайного стража эти слова прозвучали как небесная музыка. Он поспешил попрощаться и уже направлялся к выходу, когда заметил, что Чэнь Фу всё ещё стоит на месте, явно что-то недоговаривая.
Нин Хань, уже направлявшийся в спальню, тоже это заметил и спросил:
— Дядя Чэнь, ещё что-то?
Лицо старика сморщилось, будто пирожок. Он помялся, глубоко вздохнул и всё же решился — не хотелось злить нынешнего князя.
— Э-э… — он сначала бросил взгляд на Нин Ханя, затем виновато опустил глаза и кашлянул. — Ваша светлость, сегодня вечером страж Му Юй доложил…
А? Му Юй?
Цэнь Фэн нахмурился. Этот человек — его коллега среди тайных стражей, но в последнее время его не видели. Наверное, князь послал его на задание.
Чэнь Фу заметил, как лицо князя стало серьёзным при упоминании этого имени, и невольно сглотнул.
— Что он сказал? — Нин Хань выпрямился, положив руку на резную спинку стула.
— Страж Му… сказал, что сегодня днём видел, как госпожа Сяо… и… и сын министра военных дел господина Циня… были… вместе.
Он выдавил это сбивчиво, будто его только что вытащили из воды — весь в поту от страха.
Он робко поднял глаза и, как и ожидал, увидел, как лицо князя Дуаня потемнело на глазах. Пальцы на спинке стула сжались, и на них вздулись жилы.
Цэнь Фэн, уже приоткрывший дверь, тихо закрыл её и встал по стойке «смирно».
— Что они делали? — хрипло спросил Нин Хань.
— На самом деле… ничего особенного, — Чэнь Фу вытер пот. — Госпожа Сяо гуляла с матерью, наверное, устала и зашла в ресторан «Тяньжаньцзюй» пообедать. А когда вышла, встретила госпожу Цинь и её сына.
http://bllate.org/book/5485/538758
Готово:
