Бай Вань утешила расстроенного Лу Цзиншэня и, обернувшись, увидела, как к ней с улыбкой приближается первая жена Янь Цзиня — госпожа Чжоу. Свекровь Бай Вань, госпожа Ван, была любимой наложницей Янь Цзиня, но страдала слабым здоровьем. Госпожа Чжоу же была крепкого сложения, разговорчива и отлично управлялась с хозяйством. Однако всё её внимание было приковано к делам, и лишь в тридцать с лишним лет она родила дочь — Янь Нинтан. В доме Янь её положение было ниже, чем у госпожи Ван.
Происхождение госпожи Чжоу тоже было скромным, да и нынешнее благополучие семьи Янь во многом зависело от влияния мужа Бай Вань — Лу Сунцзе. Поэтому она всегда была с Бай Вань любезна и даже старалась подольститься к ней.
О том, что Бай Вань и Лу Сунцзе снова стали жить как супруги, госпожа Чжоу узнала сразу же и поспешила отправить подарки. Но дело было не только в подарках. Через месяц у герцога Аньго будет день рождения, и госпожа Чжоу получила приглашение. Она и радовалась, и тревожилась одновременно, и после долгих размышлений решила, что без помощи Бай Вань не обойтись.
— Вань-эр, ты ведь видела свет, в отличие от меня, которая всю жизнь вертелась лишь вокруг постоялых дворов да полей и пропиталась всякой пошлостью. Теперь я состарилась и хочу лишь одного — найти для Нинтан достойного жениха. Но она пошла в меня: не умеет одеваться, грамоте не обучена, да и на цитре играть не может. Я слышала, что ты прекрасно играешь на цитре, а в одежде и манерах — образец для подражания. Прошу тебя, помоги Нинтан, чтобы на банкете она не опозорилась, а лучше — чтобы пленила какого-нибудь знатного юношу. Не зря же я столько сил на неё потратила.
Госпожа Чжоу говорила искренне, и Бай Вань не было оснований отказывать. Она хорошо знала Янь Нинтан — та любила веселье и развлечения, обладала той же вспыльчивостью и своенравием, что и сама Бай Вань в юности. Разница лишь в том, что Нинтан была неугомонной и совершенно лишена изысканности, присущей девушкам знатных семей.
Семья Янь — всего лишь купцы, лишь недавно вошедшие в круг шэнцзинских аристократов. А Бай Вань с детства привыкла к светским тонкостям и связям между знатными родами. К тому же Лу Сунцзе очень любил свою младшую сестру, так что, помогая Нинтан, Бай Вань тем самым порадует и мужа.
Они как раз обсуждали подготовку к банкету, когда в комнату с недовольным видом вошла Юньпэй.
— Госпожа, там какая-то «белая лилия» желает вас видеть.
Бай Вань растерялась:
— Белая лилия?
Юньпэй, заметив, что рядом госпожа Чжоу, подошла ближе и тихо сказала:
— Та самая, что внешне такая жалкая и невинная, а за глаза сплетничает о вас. Чжан Маомэй.
— А, она… — Бай Вань до этого чувствовала себя спокойно, но едва услышала это имя, как в груди стало тесно. Однако отказывать в приёме было нельзя: Лу Сунцзе не раз строго наказывал не обижать Чжан Маомэй. Бай Вань не хотела из-за собственных чувств снова испортить отношения с мужем, которые только начали налаживаться.
Она велела впустить гостью и попросила госпожу Чжоу продолжать рассказывать о банкете герцога Аньго. Только спустя некоторое время она заметила, что Чжан Маомэй уже давно стоит неподалёку и, судя по всему, подслушивала их разговор.
Чжан Маомэй поглаживала свой большой живот и выглядела робкой и беззащитной. Если бы Бай Вань не заметила её вовремя, та наверняка устроила бы скандал.
— Быстрее заходи в дом, а то простудишься или устанешь, — поспешно сказала Бай Вань и подошла, чтобы поддержать её. Но Чжан Маомэй вдруг вытащила шёлковый платок и покраснела от слёз.
— Госпожа, я виновата… Мне стыдно даже смотреть вам в глаза.
Она снова начала разыгрывать сцену, и улыбка Бай Вань на мгновение застыла.
— Что случилось? Говори толком.
Чжан Маомэй всхлипнула:
— Вчера мы с матушкой покупали рис на рынке и встретили господина Лу. Не знаю, что она такого сказала, что разгневала его, но он прикрикнул на Чуньтао — вашу служанку — и прогнал её. Госпожа, я клянусь, у меня нет злого умысла против вас! Это моя мать не рассчитала, а я не сумела её удержать.
Она тут же обвинила собственную мать, полностью сняв с себя вину. Неудивительно, что пришла сюда рыдать — боится, как бы не испортить внешние отношения. Видимо, не знает, что Лу Сунцзе уже давно запретил Бай Вань плохо обращаться с ней.
Бай Вань усмехнулась, сдерживая раздражение:
— Ты так говоришь, будто я теперь должна злиться на себя. Чуньтао — моя служанка, если она тебе неприятна, значит, я виновата.
Она успокаивала её до тех пор, пока Чжан Маомэй наконец не перестала плакать, словно пережив невыносимое унижение.
Юньпэй не выдержала:
— Опять льёшь слёзы! Ради тебя нашу госпожу ругают!
Чжан Маомэй сделала вид, будто ничего не слышала, и последовала за Бай Вань в гостиную. Госпожа Чжоу бросила на неё странный взгляд, перестала щёлкать семечки и встала, чтобы уйти.
Чжан Маомэй погладила живот и огляделась. Напротив спальни стоял книжный шкаф, доверху набитый томами. У стены возвышался пятистворчатый шёлковый парчовый экран с вышитыми азалиями и хризантемами. Перед ним стояла цитра Цзяо Вэй. Её поверхность блестела, не было и следа пыли — видно, хозяйка часто играла и бережно за ней ухаживала.
Чжан Маомэй слышала от Лу Сунцзе, что Бай Вань многогранно талантлива, особенно в игре на цитре. А она сама, родом из провинции, не только не умеет играть, но и грамоте почти не обучена.
Ей вдруг вспомнились вчерашние слова госпожи Сунь.
После того как Лу Сунцзе нарушил обещание и женился на Бай Вань, она уже смирилась со своей судьбой. Особенно после встречи с Бай Вань — чувство собственного ничтожества давило на неё, как невидимая ладонь. Но госпожа Сунь утешала её: раз Лу Сунцзе согласился привезти их с матерью в столицу, значит, в его сердце ещё теплится прежняя привязанность.
Она дважды выходила замуж, и оба раза мужья умирали. Теперь она беременна, и такого покровителя, как Лу Сунцзе, не сыскать и с фонарём. Зачем же сдаваться?
К тому же, если бы не Бай Вань, которая «поймала жениха под списком экзаменаторов», её бы не выдали замуж за купца, а потом — за провинциального чиновника, и ей не пришлось бы скитаться в положении.
А если… Чжан Маомэй опустила глаза, теребя шёлковый платок, и снова позволила себе мечтать: если бы тогда она вышла замуж за Лу Сунцзе, то сейчас именно она сидела бы здесь, в роскоши, окружённая прислугой. Именно она была бы женой министра военного ведомства, а не посмешищем — дважды замужней женщиной.
Всё, что Бай Вань у неё отняла, она вернёт — с лихвой.
При этой мысли её неуверенность немного улеглась, и в глазах мелькнула ненависть. Она сделала глоток ароматного чая, что подала Бай Вань, и мягко сказала:
— Только что я слышала, как вы говорили, что будете учить девушек играть на цитре. Я пришла сюда с одной просьбой… Не смейтесь надо мной, пожалуйста. Я выросла в уезде Чу Юнь, и только здесь, в Шэнцзине, поняла, что все здесь говорят на официальном наречии. Пока молчу — ничего, а как заговорю, сразу всё выдаю. Даже торговцы на рынке обвешивают меня. Госпожа, вы так добра… Не могли бы вы научить меня говорить по-столичному?
Она внимательно следила за выражением лица Бай Вань. Не дожидаясь ответа, добавила с жалобной интонацией:
— Если это слишком хлопотно, забудьте, будто я вообще заикалась.
— Да что за важность! — рассмеялась Бай Вань. — Не то чтобы мне было трудно, просто я не знаю, как тебя учить. На цитре можно по нотам, а речь — это целая наука.
На самом деле Бай Вань вовсе не хотела соглашаться: если начнёт учить, та будет приходить каждый день и только портить настроение.
Чжан Маомэй тут же расплакалась:
— Простите, я не подумала… Это глупая мечта.
Увидев её слёзы, Бай Вань поняла: если откажет, та наверняка наговорит Лу Сунцзе гадостей. Лучше избежать лишних проблем.
Бай Вань снова улыбнулась:
— Если ты готова трудиться, у меня есть «Троесловие». Можешь начать с него.
Чжан Маомэй сразу же обрадовалась и горячо поблагодарила. Из-за этого Бай Вань не смогла отдохнуть после обеда — весь день занималась с ней чтением. Видя, как та тупо не может запомнить даже простые строки, Бай Вань всё равно сохраняла доброжелательность, боясь новых слёз.
К ужину Юньпэй не выдержала и нарочито громко закашлялась несколько раз, чтобы наконец прогнать Чжан Маомэй.
Бай Вань надеялась хорошенько отдохнуть, но из-за занятий с Янь Нинтан и Чжан Маомэй стало ещё труднее. А Лу Сунцзе с той ночи до конца месяца и вовсе не показывался — неизвестно, чем занят.
Бай Вань не была уверена, не избегает ли он её нарочно. Хотя перед отъездом он был нежен и страстен — не похоже было на притворство. У неё не было времени задумываться об этом. Она считала дни до начала месячных, молясь, чтобы та ночь принесла плод.
В начале шестого месяца мелкий дождик стучал по зонтику, который держала Юньпэй, охраняя Бай Вань, когда та сошла с кареты и вошла в ателье Ли на улице Дунань в районе Цзицин, чтобы забрать заказанные наряды для Чжан Маомэй и её матери.
Живот Чжан Маомэй рос, и старые платья уже не подходили, да и одежда Бай Вань ей тоже не шла. Бай Вань заказала сразу несколько комплектов, даже зимние приготовила. Она старалась быть безупречной, лишь бы Лу Сунцзе знал: она «понимает, что к чему».
Юньпэй взяла одежду и тут же начала тщательно осматривать каждый шов, словно перед боем.
Бай Вань улыбнулась:
— Ты что, не веришь мастерству тётушки Дун? Зачем так придирчиво проверять?
— Если бы это было для меня, хоть дыра — не беда. Но ведь для этой деревенщины! Я должна быть в десять раз осторожнее, чтобы наша госпожа не попала впросак из-за какой-нибудь глупости.
Бай Вань покачала головой:
— Ты преувеличиваешь. В последнее время она ведёт себя тихо. Может, мы её зря подозреваем?
— Только вы такая наивная! Просто ей пока не подвернулся случай. — Юньпэй презрительно фыркнула. — Лучше бы вы тоже пожаловались господину, чтобы после родов её отправили обратно. Зачем нам кормить чужих?
— Отправить обратно? — Бай Вань задумалась. Она даже не думала об этом. Но отпустит ли Лу Сунцзе их?
Они как раз укладывали одежду в карету, как вдруг из ресторана семьи Янь напротив выскочила изящная фигура. Верхняя часть её тонкого жакета была расстёгнута, прическа растрёпана, украшения съехали. Она приподняла подол светлого шёлкового платья и, тяжело дыша, будто спасаясь бегством, выбежала под дождь.
Пробежав всего несколько шагов, она была схвачена сзади. При резком рывке её и без того растрёпанная одежда порвалась, обнажив часть нижнего белья цвета фуксии с вышивкой. Один из её башмаков с жемчужной отделкой был наступлен сзади, и её босые ступни увязли в луже — всё это видели прохожие.
Девушка обернулась. Её необыкновенно прекрасное лицо исказилось гневом.
— Я пришла сюда выступать, а не для того, чтобы ты, Вэй из Тичжи, насмехался надо мной! Немедленно отпусти меня!
Мужчина в алой парчовой одежде с мечом на поясе, насмешливо скривив губы, ответил:
— Ваш род Сяо давно пал. С какой стати ты изображаешь из себя неприступную? В Учебном управлении ведь не запрещают продавать искусство вместе с телом. Сегодня я тебя обязательно получу! Попробуй позови свою наставницу Шао У — посмотрим, кого она защитит: тебя или меня!
Он не только громко хвастался, но и принялся рвать на ней одежду прямо на улице. Однако окружающие лишь отступили подальше и не смели вмешиваться.
Ведь эти стражники в алых одеждах — «глаза и уши императора», наравне с евнухами Восточного департамента, особая сила в Великой империи Дацин.
Говорят, однажды один человек пригласил двух друзей выпить дома. Веселье разгорелось, и он в сердцах выругался на стражников. Через полчаса в дом вломились люди и увезли его в тюрьму. Друзей, ничего не сказавших, тоже арестовали и заставили смотреть, как его живьём сдирают кожу. Вернулись они уже безумцами.
А этот Вэй из Тичжи — любимец самого командующего. Кто осмелится вступиться?
Юньпэй, заметив, что Бай Вань замерла, потянула её за рукав:
— Госпожа, нам пора.
Но Бай Вань будто не слышала. Внезапно она вырвалась из рук служанки и, не обращая внимания на дождь, бросилась через улицу.
— Стой! — крикнула она, оттолкнув Вэя и встав перед девушкой. — Днём, при всех, похищать девушку! Так вы исполняете волю государя?
Дождевые капли стекали по её ресницам и изящному лицу, очерчивая стройную фигуру. Даже Вэй не ожидал, что осмелится выйти такая хрупкая на вид женщина.
Он убрал уже обнажённый клинок и с интересом посмотрел на неё:
— Девушка? Откуда ты знаешь, что на ней написано «девушка»? Её статус зависит от моего слова.
Бай Вань сжала губы, но не испугалась:
— Я жена министра военного ведомства Лу Сунцзе. Если хочешь увести её сегодня — сначала пройди через моё тело.
Вэй замолчал. Дождь усилился, хлестал по земле, и тишина затянулась.
Он был удивлён, но ещё больше изумился Лу Сунцзе, который как раз направлялся к ресторану, но, увидев сцену, остановился за углом.
По его мнению, Бай Вань никогда не была склонна вмешиваться в чужие дела, тем более так импульсивно. И уж точно не стала бы использовать его имя, чтобы устрашить врага, не думая о его репутации.
Сюй Тайань, стоявший рядом, толкнул его в локоть с усмешкой:
— Оказывается, твоя жена — благородная героиня! Признаюсь, я в восторге.
— Героиня? — Лу Сунцзе снова посмотрел в дождь.
Бай Вань по-прежнему раскинула руки, защищая ту девушку. Хотя сама выглядела ещё более хрупкой, в её глазах светилась решимость, какой он никогда не видел. Он отвёл взгляд и с лёгкой насмешкой сказал:
— Просто привыкла, что все ей потакают. Глупая и безрассудная.
— Как, не поможёшь? — удивился Сюй Тайань.
Лу Сунцзе скрестил руки на груди и остался наблюдать со стороны:
— Она сама навлекла на меня врага. Мне ещё с ней разбираться. Как ты думаешь?
http://bllate.org/book/5484/538705
Готово:
