Ещё не переступив порог чуаньхуа-мэнь второго двора, он услышал доносящиеся изнутри мужские рыдания и злобный собачий лай.
В доме министра охраны только у старшего брата Лу Цзиншэня была серо-голубая шарпея по кличке «Алай» — и только он, чей разум остановился на уровне шестилетнего ребёнка, позволял себе без стеснения громко плакать.
Лу Сунцзе ускорил шаг. Обогнув искусственную горку и выйдя к пруду с лотосами, он увидел Бай Вань: та, закатав рукава, одной белоснежной рукой держала передние лапы Алай, другой — за холку, и с яростью в глазах, вся покрасневшая от усилий, пыталась затащить пса в деревянную ванну. В этот миг она напоминала мясника, решившего свести со свету беззащитное животное.
Алай взволнованно лаял и отчаянно вырывался.
— Бай Вань! — не раздумывая, крикнул Лу Сунцзе и бросился к ней. Он ударил её так сильно, что попал прямо в кости кисти. От боли Бай Вань ослабила хватку, и Алай тут же вырвался на свободу, не забыв перед побегом царапнуть её когтями по груди. На роскошном наряде остался кровавый след.
Бай Вань, оглушённая внезапностью, едва не упала в пруд, если бы вовремя не схватилась за одежду Лу Сунцзе.
Лу Сунцзе редко терял самообладание, но сейчас даже назвал её полным именем.
Увидев, что она вот-вот упадёт, он вновь схватил её за руку и, вспомнив всё, что она сегодня утаивала от него и что натворила с матерью и дочерью Чжан Маомэй, в гневе воскликнул:
— Зачем ты тайком обижала старшего брата? И что такого натворил Алай, что ты решила его убить?
— Убить? — Бай Вань ощутила ноющую боль в груди и, встретившись с его пронзительным взглядом, искренне не поняла, откуда взялась его ярость.
У него были глаза соблазнителя, но губы — холодные и жёсткие. Каждое его слово будто вырезало ей сердце.
Не дав Бай Вань прийти в себя, он вновь отпустил её и холодно произнёс:
— Вань-эр, не притворяйся глупой. Раньше, когда меня не было в доме, я не знал, что ты ведёшь себя подобным образом. Старший брат и так не в полном уме — тебе следовало бы помогать ему, а не тайком обижать. Это совершенно неуместно.
Бай Вань на мгновение задумалась и наконец поняла.
— Лу-лан, — сказала она, — веришь ты мне или нет, но я как раз собиралась искупать Алай.
Алай убежал — и Лу Цзиншэнь сразу перестал плакать, побежав за псом следом. Теперь рядом не было никого, кто мог бы объяснить за неё, но Бай Вань чувствовала, что поведение Лу Сунцзе сегодня необычно. Его упрёки задели её, но она лишь высоко подняла голову и не собиралась сдаваться.
Лу Сунцзе всегда защищал своих, особенно родного старшего брата. Но Лу Цзиншэнь был очень шумным и беспокойным, а Бай Вань любила покой и редко общалась с ним.
Сегодня, вернувшись в дом, она случайно встретила Лу Цзиншэня и увидела, как он ругает Алай за то, что тот катался в грязной яме. Тогда она и согласилась помочь ему искупать пса.
Лу Цзиншэнь заплакал лишь потому, что испугался злобного лая.
Сама Бай Вань из-за сопротивления Алай была забрызгана грязью почти до самых глаз. Она уже почти уложила пса в ванну, как вдруг вмешался Лу Сунцзе и начал обвинять её без разбора.
Лу Сунцзе огляделся: перевёрнутая ванна, разлитая горячая вода — и быстро понял, что поступил опрометчиво.
Сначала он прочитал доклад Сюй Тайаня, потом выслушал жалобы Чжан Маомэй и накопил на Бай Вань злость, из-за чего и потерял голову.
Но он всё равно считал, что ей нужно преподать урок и немного сбить спесь.
— Что на самом деле произошло, я сейчас не стану обсуждать. Я спрошу тебя лишь об одном: почему ты не тщательно отбирала прислугу для загородного дома, из-за чего та позволила себе грубо обращаться с гостями?
Лу Сунцзе пристально посмотрел на Бай Вань и прямо рассказал ей, как служанка отправила мать и дочь Чжан Маомэй покупать рис сами.
Лицо Бай Вань побледнело, и в её глазах мелькнуло замешательство.
Лу Сунцзе невольно повысил голос:
— Вань-эр, я доверил тебе заботу о них, а не хотел видеть, как ты их притесняешь. Если бы ты хорошо обо всём позаботилась, я был бы тебе благодарен. Но разве не естественно, что я злюсь на такое поведение? Что касается слуг в том доме — больше не твоё дело. Я сам всё устрою.
От его слов у Бай Вань потемнело в глазах. Она немного пришла в себя и наконец выдавила:
— Я этого не делала.
Она подняла на него взгляд, и в душе усмехнулась.
Теперь ей всё стало ясно: он набросился на неё сразу после возвращения из-за Чжан Маомэй. Не зря же она удивлялась — обычно он вежлив и добр к ней, отчего же сегодня такой странный?
Женские шепотки у постели действительно опасны, особенно когда их нашептывает его давняя подруга детства. Всего один день прошёл с тех пор, как та поселилась в загородном доме, а отношение Лу Сунцзе к ней уже резко изменилось.
Поверит ли он её объяснениям?
Её кожа была белоснежной, и от обиды глаза явно покраснели. Но она всегда была упрямой и не любила плакать при нём, хотя в глазах уже блестели слёзы.
Лу Сунцзе приоткрыл губы, и сердце его невольно сжалось.
Он ещё не успел ничего сказать, как Бай Вань, гордо подняв подбородок, произнесла:
— Чуньтао умна и проворна, отлично справляется с делами. Я лично выбрала её для госпожи Чжан. Я не знаю, что она натворила, но если она действительно обидела госпожу Чжан, прошу тебя, Лу-лан, учесть, что она много лет мне служит, и не наказывай её слишком строго.
Она даже не признавала ошибку.
Лу Сунцзе проглотил слова утешения, которые уже готов был сказать.
Чжан Маомэй, в сущности, не стремилась устраивать скандалы, и он не хотел вступать в открытую перепалку с Бай Вань. Прищурившись, он произнёс всё более холодно:
— Раз не хочешь, чтобы я сам распорядился, забирай её себе. Но пусть я больше не увижу её в доме.
Его взгляд снова упал на грудь Бай Вань. Ржаво-красное пятно на тонкой ткани становилось всё темнее, пропитывая жёлтый шёлк. Она была ранена, и если он продолжит говорить, госпожа Ван обязательно заметит это, а это будет плохо.
Подавив раздражение, он попытался стереть следы своей необдуманной вспышки:
— Ладно, Вань-эр. Отложим неприятные дела. Ты промокла — пойдём, я провожу тебя в покои, обработаем рану.
Он протянул руку, но Бай Вань отвернулась.
Он, должно быть, понял, что сегодня вёл себя недостойно, и вновь принял свою обычную смиренную позу. Но Бай Вань уже ясно видела: и он, и Чжан Маомэй скрывают за этой смиренностью отвращение к ней.
Теперь понятно, почему Чжан Маомэй решила избавиться от Чуньтао — наверняка испугалась, что та следит за ней по её приказу.
Почему он так заботится о Чжан Маомэй? Бай Вань вдруг почувствовала себя глупой.
Она ничего не сделала, а её уже облили грязью. Разве не лучше держаться подальше от таких подлых людей?
— Я сама справлюсь, — сказала Бай Вань. Она не хотела окончательно с ним порвать, но её гордый нрав не позволял сохранять спокойствие, и она холодно бросила эти слова, собираясь уйти.
Даже Лу Сунцзе, обычно не слишком чуткий, почувствовал её недовольство. Он и так сдерживал эмоции, а теперь ещё больше разозлился на её неуважение к приличиям и машинально схватил её за руку:
— Вань-эр, у тебя же кровь течёт.
Он убрал привычную фальшивую нежность и пристально посмотрел на неё, безмолвно требуя прекратить капризы и не усугублять ситуацию.
Бай Вань не удержалась от сарказма:
— У меня есть лекарство. Если Лу-лан считает меня мелочной, зачем тогда беспокоиться?
Она всё ещё не желала уступать. Лу Сунцзе тоже не мог сглотнуть гордость, но и отпускать её не мог — если госпожа Ван узнает, скажут, что он жесток с женой.
А неуважение к матери в Великой империи Дацин считалось тяжким грехом. За это могли осудить за порчу нравов, а в худшем случае — лишить чина.
Во время их спора Лу Цзиншэнь вернулся, держа поводок Алай.
Увидев, что Бай Вань стоит спиной к Лу Сунцзе и на глазах у неё слёзы, он быстро привязал Алай к иве и бросился защищать её:
— Младший брат, ты обижаешь Вань! Я не позволю тебе её обижать!
Эмоции Лу Цзиншэня всегда были на поверхности. Хотя у него и Лу Сунцзе были похожие черты лица, он казался куда живее и искреннее.
Кого он любил — за того и стоял. Алай, следуя примеру хозяина, тоже яростно залаял.
Лу Сунцзе наконец убедился, что полностью ошибся, подозревая Бай Вань в издевательствах над Лу Цзиншэнем. Он поспешил объясниться:
— Старший брат, ты неправильно понял. Как я могу обижать её?
Но Лу Цзиншэнь видел, что Бай Вань вот-вот заплачет и уже ранена, поэтому был уверен, что тот лжёт.
— Какое недоразумение? Ты только что ударил Вань! Немедленно извинись перед ней!
Его честный голос, казалось, пронзил весь второй двор. Если он продолжит шуметь, об этом узнает весь дом. Лу Сунцзе быстро сменил выражение лица на покорную улыбку:
— Хорошо, хорошо. Вань-эр, это моя вина. Прошу тебя, будь великодушна, вернись со мной в покои и прости меня.
Бай Вань давно знала его холодную сущность и понимала, что его внезапная покорность — не от искреннего раскаяния.
Но раз появился посторонний, она лишь слегка прикусила губу и не стала его больше упрекать.
Бай Вань с трудом натянула улыбку, и Лу Цзиншэнь тут же последовал её примеру.
— Ладно, раз Вань простила тебя, я тоже тебя прощаю.
Бай Вань и Лу Сунцзе вернулись в главные покои, и его покорность тут же испарилась.
Бай Вань села на стул и наблюдала, как он лихорадочно роется в ящиках и шкафах. Хотя он и был человеком благородным, всё вокруг громыхало от его действий.
Каждый звук словно выражал его раздражение.
Наконец он нашёл на лакированном шкафчике из чёрного дерева флакон с ранозаживляющим средством и подошёл к ней. Закатное солнце, пробиваясь сквозь оконные решётки, освещало его совершенное лицо, а длинные ресницы отбрасывали глубокие тени на скулы.
Бай Вань показалось, что сейчас он выглядит немного пугающе.
Лу Сунцзе молча сел напротив неё и резко расстегнул плотно застёгнутые пуговицы её одежды. Кровь запачкала его длинные пальцы, словно яркая краска, придав ему немного цвета.
От его грубости Бай Вань выступили слёзы, и она не сдержала стона:
— Если Лу-лан не хочет мазать мне рану, не стоит себя заставлять.
Он уже распахнул её одежду и увидел несколько царапин вдоль ключицы, почти доходивших до кости. Белая кожа и алые раны — должно быть, очень больно.
Лу Сунцзе не ответил и продолжил наносить мазь.
Он насыпал порошок на подушечки пальцев и осторожно втирал в повреждённую кожу. Его руки были холодными, но тело — горячим.
На самом деле он не хотел на неё злиться. Просто ему не нравилось её двуличие и то, как она притесняла мать и дочь Чжан Маомэй. Вернувшись в дом и устроив эту сцену, он выплеснул накопившееся раздражение и теперь постепенно успокаивался.
Он смягчил тон:
— Вань-эр, ты всегда была рассудительной. Ты должна понимать: как супруга чиновника второго ранга, за тобой следят тысячи глаз. Если ты поступишь неуместно, пострадает не только твоя репутация. Маомэй только приехала, незнакома с местными обычаями и лишена коварства и хитрости. Ты не должна так с ней обращаться.
Вот оно — за фасадом вежливости, за закрытыми дверями он осмеливается её поучать. Но она не знала, что именно Чжан Маомэй ему наговорила, и теперь не могла оправдаться.
— Значит, Лу-лан считает меня коварной? — холодно спросила Бай Вань.
Лу Сунцзе резко остановился и поднял на неё глаза. В этот момент она прикусила алые губы, а в уголках глаз блестели слёзы — точно так же, как вчера вечером, когда убеждала его выпить. Его вдруг охватило раздражение.
— Я лишь говорю тебе, как следует поступать впредь. А твои личные качества… разве я смею их судить?
«Разве смею судить?» — Бай Вань чуть не рассмеялась. Разве он не судил Чжан Маомэй с лёгкостью? Ведь она «лишена коварства и хитрости», наивна и добра до совершенства.
После короткой паузы Лу Сунцзе продолжил наносить мазь, а Бай Вань отвернулась, больше не желая на него смотреть.
Внезапно служанка доложила, что госпожа Ван зовёт их обоих в Чэньцзиньтан на вечернюю трапезу.
Бай Вань поспешно прижала обработанную рану и застегнула пуговицы. Выражение лица Лу Сунцзе тоже было мрачным. Все хвалили его за почтительность к матери, но на самом деле он не любил встреч с госпожой Ван и даже побаивался её.
Бай Вань предположила, что госпожа Ван часто не одобряла его поступков, и он, опасаясь повредить своей репутации, старался избегать конфликтов, из-за чего их отношения становились всё холоднее.
Такое неожиданное приглашение, несомненно, связано с их ссорой, дошедшей до ушей госпожи Ван.
Лу Сунцзе подождал, пока Бай Вань нанесёт пудру, чтобы скрыть усталость и печаль на лице, и только тогда они вышли вместе. Бай Вань шла за ним, и оба молчали. Лишь дойдя до поворота галереи, Лу Сунцзе оживился и нарочито подождал, пока Бай Вань поравняется с ним, чтобы войти в зал вместе.
Бай Вань удивилась, но тут же поняла: он снова играет роль.
— Матушка, вы сегодня выглядите ещё лучше, чем в последние дни. Вы принимаете лекарства вовремя? — едва войдя, Лу Сунцзе с преувеличенной теплотой поклонился госпоже Ван, говоря с особой почтительностью.
Лу Цзиншэнь, сидевший рядом, скорчил ему рожицу.
— Ты ещё помнишь, что прошли «последние дни»! — госпожа Ван не повелась на его уловки и, кашляя, сердито сказала: — Я освободила тебя от утренних и вечерних приветствий, зная, как ты занят делами, а ты, оказывается, полностью переложил эту обязанность на Вань. А сегодня вообще устроил скандал, едва вернувшись, и из-за тебя Вань получила царапины.
Госпожа Ван с сочувствием обратилась к Бай Вань, стоявшей у порога:
— Вань, подойди ближе, дай посмотреть, как сильно ты ранена?
http://bllate.org/book/5484/538703
Готово:
