— Хочу поручить тётушке Дун сшить им несколько новых нарядов. У неё в мастерской на улице Дунань цены справедливые, да и работа — отменная, — сказала Бай Вань.
Тётушка Дун была хозяйкой швейной лавки Ли на улице Дунань, и Бай Вань давно числилась среди её постоянных клиенток.
Юньпэй, наблюдая, как в последние дни госпожа без устали хлопочет вокруг Чжан Маомэй и её матери, не могла скрыть досады:
— У вас и так скудные месячные, зачем так изводить себя из-за них? Неужели нельзя немного позаботиться о себе?
— Знаю, знаю, клянусь — это последнее, что я для них делаю, — заверила Бай Вань. Ведь просьба исходила от Лу Сунцзе, и она не смела проявить небрежность.
*
Карета медленно катилась по восточной части улицы Цзицинь, мимо второго этажа ресторана семьи Янь.
Лу Сунцзе прищурился и убедился: он не ошибся — это действительно их семейная карета. Он машинально перебирал пальцами фарфоровую чашку, слушая болтовню коллеги, и вдруг отвлёкся, вспомнив вчерашнюю ночь: как Бай Вань извивалась под ним в постели, томная и покорная.
С тех пор как она покинула особняк, он всё чаще ловил себя на мыслях о ней. В Бай Вань, казалось, таилась некая магия: пока занят делами — забываешь, но стоит лишь прикоснуться — и образ вновь всплывает в памяти, не давая покоя.
— Сунцзе, учитель задал тебе вопрос, — напомнил Сюй Тайань, постучав согнутым указательным пальцем по столу.
Сюй Тайаню перевалило за двадцать шесть; смуглый, статный и привлекательный, он, однако, уступал Лу Сунцзе в изысканной благородной осанке. Они поступили на службу в один год и оба были учениками Яна Сюя, потому между ними давно установились тёплые отношения. Сейчас Сюй Тайань занимал пост заместителя главы Верховного суда второго ранга и считался образцом для подражания среди выходцев из бедных семей.
Однако из-за неловкого положения Лу Сунцзе как зятя рода Бай их встречи всегда проходили втайне, с особой осторожностью.
Рестораны отца Лу Сунцзе, расположенные по всему Шэнцзину, идеально подходили для таких тайных сборищ.
Погружённый в воспоминания о Бай Вань, Лу Сунцзе, услышав напоминание, смутился:
— Простите, отвлёкся. Что именно спросил учитель?
— Неужели тебя околдовало что-то за окном? Даже слова учителя не слушаешь? — покачал головой Сюй Тайань. — Спрошу прямо: раз уж ты вернулся ко двору, почему не воспользовался случаем и не выступил с обвинением против министра Лю? Вместо этого ты хвалишь его за заслуги на границе. Неужели, став зятем Бай, ты забыл, зачем пошёл на службу?
— Учитель, вы меня неправильно поняли. Просто сейчас ещё не время действовать. Если выступить преждевременно, мы лишь насторожим врага, — пояснил Лу Сунцзе.
Министр Лю — это был Лю Юйсюнь, губернатор двух провинций Цзяннань и любимый ученик главного советника Хуанфу Чуна. Ян Сюй и Сюй Тайань причисляли себя к фракции чистых и находились в ожесточённой вражде с партией Хуанфу. Они полагали, что император Цзинцзун всё ещё не трогает Хуанфу Чуна лишь из-за опасений по поводу нестабильной обстановки на юге.
Однако Лу Сунцзе на протяжении многих лет не раз снабжал Лю Юйсюня деньгами и людьми, а теперь вдобавок хвалил его и рекомендовал на повышение нескольких чиновников из партии Хуанфу. Ян Сюй уже не выдержал и, рискуя быть замеченным, пришёл поговорить с ним.
— Ещё не время? — брови Яна Сюя взметнулись вверх, и он закашлялся от гнева. — Партия Хуанфу пятнадцать лет душит страну, превратив двор и чиновничество в болото. Это главная язва Великой империи Дацин! Сколько ещё ждать, пока они окончательно не погубят государство?
— Учитель, я понимаю ваш гнев, но империя Дацин уже больна до мозга костей, словно тяжелобольной, лежащий в постели годами. Ей нельзя давать сильнодействующие лекарства сразу. Реформы требуют осторожности и постепенности, — ответил Лу Сунцзе.
— Пустые слова! Боюсь, тебе просто жаль расставаться с женой! — Ян Сюй, вне себя от ярости, уже не слушал оправданий. — Тот, кого я знал, мог написать «Записки о бедствиях времени». А теперь? Семья Бай принудила тебя к браку подлыми методами, а ты, оказывается, угодил в их сети! Мужчина должен думать о стране и народе. Что такое одна женщина? Да ещё такая, которую тебе навязали насильно! В Шэнцзине полно знатных девиц — разве тебе, чиновнику второго ранга, не найти себе достойную супругу?
— Учитель, вы меня обижаете, — Лу Сунцзе, видя, что тот всерьёз разгневан, поспешно встал и поклонился. — Я к этой женщине из рода Бай не испытываю ни малейшей привязанности. Просто боюсь, что государь всё ещё намерен защищать Хуанфу Чуна, и не хочу, чтобы вы ввязывались в заведомо проигрышную борьбу. Прошу вас, подумайте.
Их мнения разошлись настолько, что продолжать трапезу стало невозможно.
Сюй Тайань поспешил погладить Яна Сюя по спине, чтобы тот не захлебнулся от гнева, и с раздражением швырнул перед Лу Сунцзе папку с делом:
— Сунцзе, не спеши спорить. Сначала взгляни, какие «добрые дела» творит твой благородный тесть!
Лу Сунцзе открыл папку. Это было новое дело, связанное с младшим сыном рода Бай — Бай Цуйчжаном. Тот, купив себе чин, не унимался: волочился за женщинами, а недавно даже похитил девушку, убив при этом её старого отца. Однако Бай Тунхэ быстро замял дело, и оно исчезло, словно пушинка в море. Только Сюй Тайань упорно не давал ему кануть в Лету.
Бай Тунхэ не впервые злоупотреблял властью, чтобы топтать простых людей. Именно он когда-то разрушил помолвку Лу Сунцзе.
В памяти Лу Сунцзе всплыл тот день после оглашения результатов экзаменов, когда Бай Тунхэ вызвал его на разговор.
Тот сидел в кресле с высокой спинкой и холодно, без тени человечности, произнёс:
— Простая деревенская девчонка — разве она стоит твоей невесты Вань? Подумай хорошенько, Сунцзе: хочешь ли ты сделать карьеру или пойдёшь против меня ради несуществующей помолвки?
Затем его голос стал зловещим:
— Я давно при дворе. Сделать так, чтобы эта девчонка жила хуже мёртвой, для меня — раз плюнуть.
Лу Сунцзе сжал кулаки, не желая вспоминать дальше, и поклонился:
— Учитель, Тайань, у меня срочные дела. Прошу прощения, но мне пора.
Каждый раз, когда ему хотелось уйти, он находил отговорку в «срочных делах» — и дома, и на службе.
Сюй Тайань не удержался и насмешливо бросил ему вслед:
— Посмотрите, учитель, до чего он дошёл!
— В ревностном стремлении к реформам он, конечно, уступает тебе, — вздохнул Ян Сюй, поглаживая длинную бороду. — Но без него эта реформа невозможна. Он не против перемен — просто не хочет сражаться. Снаружи он кажется честным и благородным, но на деле — лиса, «неумелая в служении государству, зато искусная в заботе о себе».
Любой, кто знал Лу Сунцзе, видел его лицемерие. Как бы ни были искренни его слова и покорны манеры, под изысканными одеждами скрывались хитрость и эгоизм.
Но если суметь правильно использовать этот талант, он станет мечом, способным пронзить любого.
Выйдя из ресторана, Лу Сунцзе увидел карету Бай Вань всё ещё стоящей на противоположной стороне улицы. Он только что прочитал дело из Верховного суда и был в дурном настроении; та тень желания, что пробудилась после вчерашней ночи, теперь полностью угасла, и он не хотел встречаться с женой.
Он уже собирался сесть в свою карету, как вдруг за спиной раздался нарочито томный женский голос:
— Братец Лу...
— Маомэй? — Лу Сунцзе не ожидал увидеть её здесь. Чжан Маомэй вышла вместе с госпожой Сунь, всё ещё в старом льняном платье, с лёгкой краснотой в уголках глаз, будто недавно плакала.
Лу Сунцзе чуть смягчил брови и пошутил:
— Всего день не виделись, а ты уже маленькая плакса?
Чжан Маомэй замялась, не зная, что ответить, и тогда госпожа Сунь поспешила за неё:
— Зачем скрывать? Госпожа обозвала нас деревенщиной, разбила вдребезги яйца, что я ей с добрым сердцем принесла, и насмехалась над нашим невежеством. Ну что ж, мы ведь живём за чужой милостью, не видели столичных красот... Главное — есть где жить. Сунцзе, не надо было селить нас в таком большом доме — госпожа посылает служанок издеваться над нами, заставляет самих ходить за рисом.
— Мама! — перебила её Чжан Маомэй. — Не говори глупостей. Госпожа уже сделала для нас очень много.
Лу Сунцзе опустил взгляд и действительно увидел в руках Маомэй мешок с рисом.
Его обычно спокойные глаза потемнели от гнева, и голос стал ледяным:
— Если она так неуважительно себя ведёт, значит, я плохо её воспитал. Покупку риса возьму на себя. Идите домой.
— Не надо, братец Лу, — тихо сказала Чжан Маомэй, прикусив губу. — Госпожа сегодня сама приехала за мной — я уже счастлива. Не хочу, чтобы из-за меня у вас возникли разногласия.
Она подняла ресницы и с мольбой посмотрела на него, протянув руку к его рукаву:
— На самом деле, это служанка по имени Чуньтао зла на меня за спиной у госпожи. Возможно, сама госпожа ничего не знает. Братец Лу, прошу, не вини её.
Раньше, когда она просила его, она слегка трясла его руку. Но теперь Лу Сунцзе незаметно отстранялся.
Он слегка приподнял уголки губ, словно утешая:
— Хорошо, ты всегда была доброй. Пусть будет по-твоему.
Пальцы Чжан Маомэй застыли в воздухе. Она на мгновение растерялась, а потом вдруг вспомнила о своём округлившемся животе и поняла: времена изменились. Она больше не его невеста.
Он по-прежнему вежлив с ней, но по сравнению с прошлым между ними явно выросла стена. Вчера вечером он ненадолго зашёл и быстро ушёл, хотя от гостиницы до дворца путь короче.
Лу Сунцзе сделал вид, что не заметил её растерянности, и снова улыбнулся:
— Маомэй, тётушка, не стоит говорить такие глупости, будто я позволю вам возвращаться одному. Садитесь в карету — я вас провожу.
Чжан Маомэй колебалась.
— Что случилось? — Лу Сунцзе опустил на неё взгляд и заметил в её руках вышитый платок. Она нервно теребила его, и на мгновение показался яркий узор. Лу Сунцзе нахмурился — ему показалось, что он уже видел нечто подобное.
Тогда Чжан Маомэй, сдерживая слёзы, сказала:
— Братец Лу, лучше сначала отвези меня в ломбард. Когда я только приехала в Шэнцзин, у меня не было денег, и один высокопоставленный чиновник, с которым мы ехали вместе с тобой, подарил мне кое-какие деликатесы из Цзянчжэ. Мне понравился этот платок, и я стала его носить. Но сегодня госпожа увидела его и очень рассердилась... Наверное, подумала, что деревенская девчонка не достойна такой редкой вещи... Я не виню госпожу, просто не хочу, чтобы она злилась и тебе было трудно.
— Она до сих пор так с тобой обращается? — глаза Лу Сунцзе снова потемнели.
Госпожа Сунь, увидев его выражение лица, поспешила подлить масла в огонь:
— Маомэй всё смягчает! Госпожа в лицо вежлива, а за глаза велит служанкам насмехаться над ней, называя «второй женой». Ну и что с того, что второй? Маомэй носит ребёнка — вот что важно!
Чжан Маомэй всхлипнула и жестом попросила мать замолчать — она правда не винит госпожу.
Лу Сунцзе внимательно осмотрел платок, затем вдруг схватил его и, наклонившись, вытер слёзы с её щёк.
Его лицо с родинкой у глаза стало нежным, и голос прозвучал ласковее прежнего:
— Всего лишь платок. Носи, если хочешь. Пока я рядом, она больше не посмеет тебя обижать.
Эта внезапная нежность заставила Чжан Маомэй растеряться. За годы разлуки он стал ещё прекраснее, и, встретившись с его взглядом, она вновь почувствовала, как сердце её замирает.
— Только, братец Лу, не говори госпоже, — тихо попросила она. — Боюсь, она подумает, что я за её спиной сплетничаю и хочу ей навредить.
— Хорошо, — кивнул Лу Сунцзе.
Но едва он отвернулся, в его глазах вновь мелькнула зловещая тень, а кулаки в широких рукавах сжались до белизны.
Он давно жил с Бай Вань, и прошлое стало расплывчатым. Если бы не напоминание Маомэй, он почти забыл, как высокомерна Бай Вань.
В Шэнцзине все, кто знал его хоть немного, понимали, почему он женился на Бай Вань. В тот год, когда он занял третье место на императорских экзаменах и собирался возвращаться домой с радостной вестью, Бай Вань «поймала жениха под списком экзаменаторов».
Она стояла на террасе чайного домика у воды, вся в шёлках и парче, с звенящими подвесками, и, увидев его, бросилась к нему, будто встретила возлюбленного, потерянного на десять жизней. Не считаясь с приличиями, она провела пальцами по его родинке у глаза.
Он не разобрал, что она прошептала, но в тот миг почувствовал: она выбрала его. В ту же ночь его вызвал Бай Тунхэ.
Если Бай Тунхэ способен на такие злодеяния, как подавление простых людей и угрозы, разве Бай Вань может быть такой, какой он её видел все эти годы — кроткой, покорной и великодушной?
Яблоко от яблони недалеко падает.
Он лишь попросил её присмотреть за землячками, а она уже показала своё истинное лицо. Видимо, он слишком долго её игнорировал и упустил контроль.
Через улицу Бай Вань как раз выходила из швейной мастерской и увидела, как Лу Сунцзе помогает госпоже Сунь сесть в карету, а за ним, придерживая округлившийся живот, следует Чжан Маомэй — совсем как его беременная жёнушка.
Бай Вань почувствовала, будто её укололи иглой, и отвела взгляд.
Затем Лу Сунцзе уехал вместе с ними.
— Как господин может быть с этой деревенской женщиной? — скрипнула зубами Юньпэй.
— Возможно, случайность, — спокойно ответила Бай Вань. На самом деле, пока они не лезут ей в глаза, она готова закрывать на это глаза. Но, увидев живот Маомэй и вспомнив вчерашнюю короткую близость с Лу Сунцзе, Бай Вань почувствовала горечь.
Он её не любит. Чжан Маомэй ничего не делает — и всё равно получает всю его заботу. А если она сама так и не сможет родить ему ребёнка, не прогонит ли он её по «семи причинам для развода»?
*
Разобравшись с делами в частной резиденции, Лу Сунцзе вернулся в чиновничий особняк уже под вечер.
http://bllate.org/book/5484/538702
Готово:
