Ей давно пора было обрести осмотрительность и сдержанность, но вместо этого она появилась в ярко-розовом наряде, дополнив его юбкой цвета осенней хризантемы. Шэнь Чу Жун не верила, что за её спиной никто не шепчется.
Её взгляд упал на Дин Цинъя, следовавшую сразу за тёткой. Та тоже была в розовом платье, но явно переоделась — ещё днём её наряд был совсем другим.
Дин Цинъя сменила одежду не по собственной воле: презрительный взгляд Цинь Чао так напугал её, что сердце замерло от страха.
Из-за одного лишь платья потерять расположение двоюродного брата? Слишком невыгодная сделка.
Особенно когда Цинь Чао, отдав приказ Байлин, тут же вскочил на коня и умчался к пристани.
Говорил, будто с зерном там что-то не так.
Какие могут быть проблемы с зерном? Просто он её возненавидел!
Дин Цинъя всю дорогу до Западного двора ворчала про себя, совершенно забыв о Байлин, оставленной на дорожке.
«Жизнь и смерть — в руках судьбы, — думала она. — Двоюродный брат сам сказал: не стоит тратить на это силы».
Ведь ребёнок и так мёртвый плод. Разница лишь в том, умрёт ли Байлин или нет.
Что до её связи с Дин Чэном — когда она вернулась, Ли Чэнлинь всё ещё спал, так что мальчишка ничего не заметил. Нет причин волноваться, что тайна раскроется.
Увидев Шэнь Чу Жун, Дин Цинъя сначала вскрикнула, а затем, будто увидев нечто ужасающее, спряталась за спину госпожи Дин:
— Тётушка, тётушка! Шэнь Чу Жун… она… она так пристально на меня смотрит!
— Тётушка, мне страшно!!!
«Страшно?!»
Да что за чушь несёт Дин Цинъя?!
Шэнь Чу Жун нахмурилась, чувствуя, как всё внутри неё сжимается.
Если она не ошибалась, Дин Цинъя и госпожа Дин только что появились под навесом во дворе, а до павильона им ещё нужно было обогнуть изгиб дорожки и перейти мостик через пруд.
На таком расстоянии Дин Цинъя каким-то образом умудрилась заметить, что Шэнь Чу Жун смотрит на неё недоброжелательно? И даже различила, что та «пристально» на неё глядит?
Разве не потому ли она так боится взгляда Шэнь Чу Жун — из-за собственной вины?
Выражение лица Шэнь Чу Жун изменилось. Цинь Ши и Цинь Шоу, разумеется, тоже поняли, что тут что-то нечисто. Когда госпожа Дин поспешно пересекла мостик и вошла в павильон, Цинь Ши поднёс к губам чашку с чаем «Минцянь» и сделал глоток.
Сладковатое послевкусие не улучшило ему настроения. Он резко поставил чашку на стол — раздался глухой стук.
Звук был тихим, и голос Цинь Ши тоже звучал спокойно:
— Госпожа Дин, вы только что звали свою невестку. По какому поводу?
Стук чашки и тихий вопрос вдруг заставили госпожу Дин вздрогнуть. Она обернулась и сердито посмотрела на Дин Цинъя: «Вот как ты выполняешь поручение?»
Ведь они заранее договорились: сначала заглянуть в покои Фу Жун, проверить, нет ли там Цинь Ши или проклятого второго сына. Если они дома — отложить всё на потом. Если нет — воспользоваться случаем и окончательно уничтожить Шэнь Чу Жун, обвинив её в гибели ребёнка Байлин!
Но Дин Цинъя не заметила Цинь Ши и других в павильоне. Теперь, поймав укоризненный взгляд тётушки, она почувствовала, как поджилки подкашиваются, и робко спросила:
— Дядюшка, второй господин… как вы здесь оказались?
— Если не ошибаюсь, сначала вопрос задал я, — холодно произнёс Цинь Ши.
Его узкие глаза, острые, как у ястреба, пристально оглядели госпожу Дин и Дин Цинъя:
— Или вы считаете, что я для вас никто, раз проигнорировали мой вопрос?
Вопрос был задан в форме утверждения.
— Я не смею… — задрожала Дин Цинъя.
Она осмеливалась интриговать против Шэнь Чу Жун втайне, ведь знала: в столице принцесса Жунчэн не любит эту девушку, а её отец, канцлер Шэнь, ничем не мог ей помочь. Сам Цинь Чао тоже смотрел на жену свысока. А принцесса Жунчэн обещала: если Шэнь Чу Жун будет страдать, она лично подаст императору прошение о назначении Цинь Чао правителем Циньчжоу, минуя Цинь Ши.
Ведь Цинь Чао — не родной сын Цинь Ши. После всех неудачных попыток устранить Цинь Шоу единственный шанс — заручиться поддержкой будущего императора.
В таких условиях даже если Цинь Чао узнает, что Дин Цинъя вредит Шэнь Чу Жун, он не только не осудит её, но и похвалит.
Но теперь, лицом к лицу с Цинь Ши и Цинь Шоу, вся её храбрость испарилась.
Цинь Ши — не кто-нибудь. Он настоящий повелитель Циньчжоу. А Цинь Шоу — прославленный полководец, благодаря которому Циньчжоу обрёл нынешнее спокойствие. Многие воины, включая господина Чжана, Ли Шушэна и Шитоу, уважали Цинь Шоу даже больше, чем самого Цинь Ши!
Одного слова от них хватило бы, чтобы все козни Дин Цинъя рассыпались, как дым, не оставив и следа.
Перед такой властью Дин Цинъя не смела даже думать о злобе.
Цинь Ши, видя, как Дин Цинъя прячется за спиной госпожи Дин, а та, в свою очередь, делает вид, что всё в порядке, позволив племяннице одной отвечать на вопросы, лишь холодно усмехнулся.
Он думал, что племянница госпожи Дин хоть чем-то выделяется — всё-таки осмелилась изменять старшему брату. Но теперь оказалось, что она всего лишь ничтожество.
Не может даже ответить на простой вопрос! Какой из неё толк? Разве что злоба да жестокость.
Тем временем Цинь Шоу, заметив, что Шэнь Чу Жун собирается встать навстречу госпоже Дин, слегка потянул её за рукав, давая понять: сиди.
Шэнь Чу Жун уже догадалась, зачем пришла госпожа Дин.
Наверняка ребёнок Байлин погиб, и теперь её обвиняют в этом, хотя на самом деле именно Дин Цинъя и госпожа Дин хотели использовать мёртвый плод, чтобы очернить её.
В день триумфального возвращения Цинь Чао она избежала скандала с кровотечением Байлин и не стала помогать избавиться от мёртвого плода. Но теперь, спустя время, ей всё равно пытаются навесить вину за гибель наследника Цинь Чао.
Неужели она снова обречена на ту же судьбу, что и в прошлой жизни?
Эта мысль заставила её вздрогнуть. Взглянув на Дин Цинъя, в глазах которой пылала зависть и ярость, Шэнь Чу Жун увидела, как та, обращаясь к Цинь Ши, ведёт себя кротко, но при взгляде на неё — излучает такую ненависть, будто та может стать осязаемой.
Но Шэнь Чу Жун уже знала, на что способна Дин Цинъя. Прошлая жизнь стала для неё уроком. Сейчас она не боялась!
Хотят играть в притворство? Что ж, она тоже умеет!
Она отстранила руку Цинь Шоу и горько усмехнулась, её изящное личико исказилось от боли:
— Матушка, скажите, зачем вы пришли? Неужели я что-то сделала не так?
— Я… — начала госпожа Дин, но, поймав взгляды Цинь Ши и Цинь Шоу, растерялась.
Что ей сказать?
Неужели признаться, что она с племянницей заранее знали: у Байлин мёртвый плод? Ведь та из борделя, и ещё в юности её накачали зельями — беременность для неё почти невозможна, а если и наступает, то плод не выживает. Поэтому они решили использовать это, чтобы навредить Шэнь Чу Жун и угодить принцессе Жунчэн?
Можно думать об этом, можно даже действовать, но сказать вслух? Никогда!
Цинь Ши — не просто человек. Он фактический император Циньчжоу. Он сам решает, кого назначать чиновниками, как собирать налоги. Такой человек никогда не согласится служить глупому императору в столице.
Если он узнает, что они пытались угодить принцессе Жунчэн и возвести на престол не его сына, его гнев будет ужасен.
От этой мысли госпожа Дин задрожала и проглотила слова, застрявшие в горле.
Шэнь Чу Жун, видя, как та запнулась, почувствовала, что страх перед госпожой Дин начал рассеиваться. Она поняла: если сейчас отступить, та не станет благодарной. Лучше раз и навсегда разорвать эту паутину интриг.
Приняв решение, Шэнь Чу Жун бросила взгляд на каждого из присутствующих. Лицо Цинь Ши оставалось невозмутимым, как у мастера, достигшего совершенства. Цинь Шоу тоже не выдавал эмоций, но его большой палец нервно постукивал по краю чашки — терпение на исходе.
Госпожа Дин явно думала, как выкрутиться из ситуации. А Дин Цинъя, не выдержав, толкнула её в бок, торопя обвинить Шэнь Чу Жун.
Поняв намерения госпожи Дин, Шэнь Чу Жун обрела уверенность. Пока та колеблется перед Цинь Ши, она решила нанести первый удар:
— Только что вы так грозно велели мне выйти. Отчего же? Неужели я провинилась?
— Да, госпожа Дин, — подхватил Цинь Ши с одобрением в голосе, — расскажите, в чём провинилась Чу Жун?
Цинь Шоу прекратил вертеть чашку и бросил на госпожу Дин косой, полный злорадства взгляд:
— Матушка, почему молчите? Неужели замышляете что-то недостойное?
Под таким натиском госпожа Дин совсем растерялась. Особенно ей было неприятно смотреть в лицо Цинь Шоу — его черты так напоминали того человека… Воспоминания, которые она так старалась забыть, вновь нахлынули.
Её взгляд упал на маленькую чашку с вином перед Цинь Ши — вино, которое налила Шэнь Чу Жун. Госпожа Дин побледнела:
— Вы… вы выпили?
Вы же никогда не пьёте!
Цинь Ши взял изящную чашечку, поднёс к носу, понюхал и покачал головой:
— Нет, госпожа Дин. Я никогда не забуду, что случилось в тот раз, когда я напился.
Тот день…
Воспоминания захлестнули госпожу Дин. Она будто снова оказалась в прошлом, двадцать лет назад.
Тогда её муж умер молодым, и её с месячным Цинь Чао выгнали из дома свекрови. Родня не приняла: брат хотел продать её в бордель, а сына — старице без детей.
Чтобы сохранить ребёнка, она бежала ночью и пошла к подруге детства — Линь Чжао.
Линь Чжао тогда смотрела на неё с таким сочувствием, будто госпожа Дин — гнилая грязь под ногами, а сама Чжао — безупречная луна в небе.
Это сравнение вновь вызвало в ней старую обиду. Ведь в детстве всё было так же.
Чжао всегда была красивее. Её отец — единственный в деревне учёный, держал школу, и семья жила в достатке. Мать Чжао с детства наряжала дочь: розовый атлас, персиковый шёлк, серебряные колокольчики в косичках, кожа белая, как жемчуг — вся деревня мечтала о ней.
А госпожа Дин? Ей приходилось носить старую, заштопанную одежду брата, руки были чёрные от травы, лицо — обожжено солнцем. Рядом с Чжао она чувствовала себя уродиной из другого мира.
Позже, когда госпожа Дин вышла замуж за ученика Чжао — учёного, она наконец почувствовала превосходство. Она стала женой единственного в округе учёного!
А Чжао? По воле родителей вышла за простого воина Цинь Ши.
Цинь Ши был не просто воином. Он остался холостяком, потому что его отец погиб на поле боя, оставив слепую от слёз мать.
http://bllate.org/book/5483/538650
Готово:
