Линь Чжао, избалованная с детства, как маленькая принцесса, в одночасье превратилась в замужнюю женщину. Сперва родители ещё поддерживали её деньгами, но вскоре на неё обрушилась череда несчастий: сначала отец Чжао скончался от простуды, а вскоре после этого, пока Цинь Ши находился в походе, мать Чжао упала и внезапно умерла прямо в домашней уборной.
Та, кем в детстве мечтали стать все девочки — изысканной госпожой, — в итоге умерла, покрытая собственными испражнениями.
Узнав об этом, госпожа Дин расхохоталась от души. Всё наследство родителей Линь, разумеется, не досталось Линь Чжао — ведь замужняя дочь не имела права на наследство, — и было целиком поделено между старейшинами деревни Динцзя.
Родственники госпожи Дин тоже получили свою долю. Но вскоре её старший брат проиграл всё в азартных играх, и семья Дин вновь погрузилась в нищету.
Когда госпожа Дин пришла к Линь Чжао, она была одновременно и в отчаянии, и с тайной надеждой полюбоваться чужим несчастьем. И всё оказалось именно так, как она и ожидала: Линь Чжао приютила её, поручив грубую работу — стирку, уборку и прочее. Лишь тогда госпожа Дин поняла, что этот грубиян Цинь Ши на самом деле безумно любит свою жену.
Даже несмотря на скудные сбережения, он ни в коем случае не позволял Линь Чжао утруждать себя. Каждый раз, когда Линь Чжао тайком брала вышивальные заказы, чтобы подзаработать, Цинь Ши обязательно сердился. Госпожа Дин же нарочно вставала на сторону Линь Чжао, чтобы завоевать её доверие.
Всё изменилось после смерти старой госпожи Цинь. Вернувшись с войны, Цинь Ши обнаружил, что похороны матери были устроены Линь Чжао безупречно. Но письмо, которое Линь Чжао отправила мужу в армию, было тайно перехвачено госпожой Дин.
Между супругами впервые вспыхнул серьёзный конфликт.
Именно тогда госпожа Дин воспользовалась моментом: пока супруги жили раздельно, она надела любимое платье Линь Чжао и вошла в комнату Цинь Ши, когда тот, вернувшись с охоты в подавленном состоянии, напился до беспамятства. Она надеялась соблазнить его.
Но она и представить не могла, что Цинь Ши будет настолько пьян, что даже не сможет «встать».
В итоге ей пришлось самой ущипнуть себя до синяков и раздеться донага, чтобы Линь Чжао застала их в таком виде.
От возмущения Линь Чжао преждевременно родила сына — Цинь Шоу. Имя «Шоу» было дано потому, что он родился зимой — в это время года Цинь Ши обычно уходил на охоту вместе с товарищами по службе. Именно после одной такой охоты, в подавленном состоянии, он вернулся домой и напился до беспамятства.
С тех пор, даже став женой Цинь Ши, госпожа Дин ни разу больше не видела его пьяным.
А сейчас, взглянув на Цинь Шоу и на бокал, который Цинь Ши поднял, а потом поставил обратно, госпожа Дин внезапно почувствовала, как рушится её мир.
Что же она получила за все эти годы?
Любовь Цинь Ши? Его любовь давно принадлежала Линь Чжао, и даже женитьба на ней была лишь частью заранее спланированного союза.
А сам Цинь Ши?
Если бы не тот случай с опьянением, не случилось бы и всего последующего. Все эти годы Цинь Ши не брал ни жён, ни наложниц — казалось, он совершенно равнодушен к женщинам. И к ней — тем более. За исключением той неудавшейся попытки соблазнить его, супруги всё это время жили раздельно.
А статус госпожи Цинь?
Хотя госпожа Дин и носила титул жены Цинь Ши, на деле она была всего лишь декоративной фигурой.
Цинь Ши относился к ней, как к волку или тигру. Когда Цинь Шоу был мал, отец сам воспитывал его, не доверяя даже кормилицам.
Когда же Цинь Шоу подрос, а Цинь Ши обрёл ещё больше власти, его подозрения к госпоже Дин достигли апогея.
Например, Цинь Ши обучал тайных стражников, которые тренировались вместе с Цинь Шоу. В итоге стражники выросли вместе с ним и были ему преданы безоговорочно — их было невозможно подкупить.
Ещё один пример: Цинь Ши намеренно создавал разногласия между Цинь Шоу и Цинь Чао. Хотя формально Цинь Чао тоже был его сыном, на тренировках отец намеренно увеличивал нагрузку, из-за чего тот рано отказался от боевых искусств и стал лишь стратегом.
А Цинь Шоу? Цинь Ши постоянно подстраивал программу тренировок под его возможности. За эти годы Цинь Шоу стал непобедимым во всём Циньчжоу. Иначе в ходе последнего похода на Аньчжоу стрела, выпущенная Цинь Чао в Цинь Шоу, попала бы не в левое плечо, а прямо в сердце.
Без Цинь Шоу, даже если бы Цинь Ши и был недоволен, формальным наследником остался бы только Цинь Чао.
Увы, тот сумел увернуться, и с тех пор стал предельно осторожен — больше не представилось ни единого шанса. Иначе зачем бы ей прибегать к интригам в женской половине дома, унижая Шэнь Чу Жун, чтобы угодить принцессе Жунчэн и таким окольным путём возвести Цинь Чао на престол?
Это Цинь Ши обязан им с сыном!
Но никто не интересовался, что думает госпожа Дин.
Зато Шэнь Чу Жун, заметив, как та переменилась в лице, осторожно спросила:
— Матушка, почему вы молчите?
Госпожа Дин очнулась от своих мыслей и бросила взгляд на скромно накрытый стол. Поскольку они пришли поздно, Шэнь Чу Жун не готовила много еды, и всё уже было съедено.
Она уже собиралась устроить невестке выговор, но вспомнила предостережение Цинь Ши о том, чтобы не пить, и на мгновение замялась. В итоге, стиснув зубы, она села за восьмигранный стол.
— Тётушка?
Дин Цинъя недоумённо смотрела на поступок тёти и не понимала, в чём дело.
Разве они не собирались использовать преждевременные роды Байлин, чтобы окончательно уничтожить Шэнь Чу Жун?
Почему же тётушка не обвиняет её, а спокойно усаживается за стол?
— Ничего особенного, — ответила госпожа Дин, усадив Дин Цинъя рядом с собой и стараясь взять себя в руки. Она встретилась взглядом с Цинь Ши и, подавив нарастающее тревожное предчувствие, поспешила сгладить ситуацию: — Я просто задумалась. Не знаю, что задержало Чао. Но вы с господином говорите так, будто я что-то натворила. Просто эта девочка, Цинъя, сказала, что сегодня устраивается семейный ужин в честь господина, вот мы и пришли немного позже. Ничего страшного.
Госпожа Дин не ожидала, что Цинь Ши и Цинь Шоу встанут на сторону Шэнь Чу Жун, поэтому быстро спрятала гнев и натянула улыбку.
Но в глазах остальных её улыбка выглядела уродливо: морщины слишком явно проступали на лице, злоба не до конца угасла, и сочетание улыбки с яростью в глазах делало выражение лица странным и искажённым.
— Дочь, — обратилась она к Шэнь Чу Жун, стараясь говорить как можно ласковее, — почему на ужине только овощи? Да и порции такие маленькие! Мы с твоей двоюродной сестрой ещё даже не поели, а всё уже кончилось.
— Пусть повара приготовят ещё что-нибудь. Сегодня же надо хорошо собраться всей семьёй.
— Не нужно! — перебил Цинь Шоу, накрыв своей ладонью руку Шэнь Чу Жун, лежавшую на коленях, и давая ей знак не волноваться.
Сам же он небрежно откинулся на спинку стула и, не церемонясь с этикетом, первым заговорил, обращаясь к госпоже Дин с улыбкой:
— Матушка, не волнуйтесь. Еды и правда маловато, но скоро вернётся старший брат — он привезёт кое-что вкусненькое!
Поскольку Цинь Ши молча одобрил слова сына, госпоже Дин ничего не оставалось, кроме как смириться.
Она потрогала свой урчащий от голода живот — ведь она ничего не ела с вечера. Оставалось лишь молиться, чтобы Цинь Чао побыстрее вернулся, иначе ей, матери семейства, придётся голодать весь вечер.
Дин Цинъя тоже сердито сверкнула глазами на Шэнь Чу Жун. На столе остались лишь несколько тарелок с лакомствами — и, разумеется, именно те, что она ненавидела больше всего: цветочные пирожные и фунчжу су. Она стиснула зубы — скорее умрёт с голоду, чем притронется к ним.
Цинь Шоу не собирался обращать внимания, голодны они или нет. Он отвёл взгляд и сосредоточился на их переплетённых руках.
Хотя он только что говорил, его рука так и не отпустила ладонь Шэнь Чу Жун.
Более того, он начал действовать ещё нахальнее: несмотря на её сопротивление, он крепко сжал её маленькую руку в своей большой ладони.
Его ладонь полностью охватывала её кисть. Хотя их кожа не соприкасалась напрямую, жар его тела, передававшийся через ладонь, заставил Шэнь Чу Жун почувствовать себя неловко, и она попыталась вырваться.
Первый раз — не получилось.
Второй раз — тоже безуспешно.
На третий раз мужчина ответил.
Он усилил хватку, наслаждаясь ощущением нежной кожи в своей грубой ладони. Резко сжал — достаточно, чтобы она почувствовала ограничение, но не боль.
И тут же, спустя мгновение, ослабил хватку и отпустил её руку.
Шэнь Чу Жун почувствовала, как давление исчезло, и с облегчением сжала-разжала пальцы, пытаясь избавиться от ощущения чужой ладони.
Но вскоре...
Его большая рука вернулась. В незаметном для других месте, под столом, он властно схватил её беззащитную ладонь и крепко сжал.
Их пальцы переплелись, ладони плотно прижались друг к другу.
Ему этого показалось мало. Второй рукой он перенёс её кисть себе на колено и начал неторопливо перебирать её гладкие ногти.
Шэнь Чу Жун с трудом сдержала возглас удивления и сердито взглянула на Цинь Шоу.
Он... он уж слишком далеко зашёл!
Цинь Ши и госпожа Дин сидели здесь, обсуждали серьёзные дела, а он... он осмелился играть с её пальцами под столом!
Цинь Шоу заметил её взгляд и улыбнулся:
— Сноха, почему ты молчишь? Что-то случилось?
— Может, тебе пора идти готовить ужин для Цинь Чао?
На лице Цинь Шоу играла улыбка, но в глазах мелькнула зловещая тень, и Шэнь Чу Жун благоразумно покачала головой:
— Нет, думаю, у старшего брата с собой будет достаточно еды.
Она попыталась выдернуть руку — ей не хотелось, чтобы Цинь Шоу держал её за руку в такой обстановке, особенно когда речь зашла о Цинь Чао.
Сердце её заколотилось, и она боялась, что другие заметят. Сопротивление стало слабее.
Но Цинь Шоу, почувствовав это, улыбнулся ещё шире:
— Матушка, помнится, у старшего брата есть наложница. Почему вы привели с собой только двоюродную сестру? Разве та наложница не в том же положении, что и Цинъя? Нехорошо получать предпочтение одной, игнорируя другую!
— Она...
Госпожа Дин замялась, не зная, стоит ли отвечать. Цинь Шоу явно направлял разговор на Байлин, но зачем? Неужели он так добр?
Цинь Чао внезапно исчез из дома, слуги и телохранители, включая Цинь Цзя, тоже пропали без вести. Хотя Цинь Шоу и сказал, что тот скоро вернётся, в душе у неё камнем лежала тревога.
А теперь, услышав, как Цинь Шоу заговорил о Байлин, госпожа Дин, привыкшая ко всему, почувствовала, как на неё и её сына надвигается ловушка.
— Она приходила к вам, тётушка, — вмешалась Дин Цинъя, наконец увидев шанс ударить Шэнь Чу Жун, — а потом, вернувшись домой, сразу же потеряла ребёнка. Сейчас у неё дежурит лекарь. Тётушка уже поговорила с ним и узнала, что Байлин была в павильоне Фу Жун. Вот она и хотела спросить у снохи, что там произошло?
Дин Цинъя, не замечая колебаний госпожи Дин, с жадностью воспользовалась моментом:
— Шэнь Чу Жун! Признавайся немедленно! Что ты сделала с Байлин, что она преждевременно родила?!
— Что я сделала? — Шэнь Чу Жун была в ярости — и от того, что не могла вырваться из руки Цинь Шоу, и от наглого обвинения. Смешавшись, оба чувства заставили её лицо потемнеть от гнева. — Лучше скажи, Дин Цинъя, что сделала ты сама?
— Сегодня именно ты привела Байлин в мои покои, и именно вы вместе отправились звать старшего брата. Байлин пробыла у меня не больше получашки чая. Даже чаю не успела выпить! Скажи, Дин Цинъя, когда у меня была возможность что-то сделать?
— А раньше? — не сдавалась Дин Цинъя. — Ты ведь завидуешь нам с Байлин! Мы обе беременны ребёнком твоего мужа, а ты... в первую брачную ночь он ушёл в поход, и ты так и не забеременела! Вот и затаила злобу!
— Поэтому ты заставила его избавиться от моего ребёнка и напала на ребёнка Байлин!
Дин Цинъя говорила с таким пафосом, будто сама в это верила, но Шэнь Чу Жун лишь посчитала это смешным и нелепым.
— Я завидую вам, поэтому и навредила?
— Да! Шэнь! Признавайся! Что ты сделала с Байлин?! — Дин Цинъя нетерпеливо требовала ответа, уже представляя, как Шэнь Чу Жун будет унижена у её ног.
Как только Шэнь Чу Жун падёт, единственной, кто сможет стать женой Цинь Чао, останется только она, Дин Цинъя!
Шэнь Чу Жун улыбнулась — теперь она совсем не спешила.
— Я ничего не делала.
Те же самые обвинения, что и в прошлой жизни. Эти люди, даже пережив целую жизнь, так и не научились ничему новому.
Тот же самый расчётливый заговор — коварный, но на первый взгляд логичный для постороннего.
Ведь ревность к детям мужа — слишком убедительная причина для преступления.
Если бы она не подготовилась заранее, вряд ли смогла бы пройти и это испытание.
http://bllate.org/book/5483/538651
Готово:
