Спокойно и уверенно встретив взгляд Шэнь Чу Жун, Ли Чэнлинь первым нарушил молчание:
— Тётушка, скажите… что я могу для вас сделать?
— Я не в силах помешать матери совершить преступление, — ответил он, — но хочу сам всё исправить.
— Нам ничего особенного не нужно, — сказала Шэнь Чу Жун. Она и не думала, что поворотным моментом в этой жизни — да и в прошлой тоже — станет именно её поездка к вдовам павших воинов. Из-за этого Ли Чэнлинь теперь смотрел на неё сквозь розовые очки.
Поэтому она не стала церемониться и прямо обозначила суть:
— Просто береги себя. Это уже будет самой большой помощью для нас.
И ещё…
— Если ты останешься, тебя тоже могут втянуть в разбирательства из-за ошибок твоей матери!
— Мне не страшно!
Ли Чэнлинь покачал головой и твёрдо посмотрел на Шэнь Чу Жун:
— Тётушка, мне правда не страшно!
— Дело не в том, боишься ты или нет. Просто не стоит из-за такой ерунды портить отношения с матерью и нести ненужные потери.
Шэнь Чу Жун говорила с искренней заботой — ей не хотелось, чтобы мальчик брал на себя бремя, не по возрасту тяжёлое.
Ли Чэнлинь покраснел до корней волос, вскочил с места и сжал кулачки:
— Мне не страшно! Пока я могу помочь вам, тётушка, мне ничего не страшно!
— Ну хоть совесть у тебя есть! Госпожа зря не дарила тебе своей доброты, — тихо пробормотала Ляньцяо, растроганная, но по-прежнему упрямая.
Шэнь Чу Жун встала и ласково похлопала Ли Чэнлинь по хрупкому плечу.
— Тебе ведь всего несколько лет? Я гораздо старше тебя — разве мне нужна твоя помощь?
С этими словами она взяла книгу, которую он читал сегодня вечером, и мазь:
— Возьми эти книги домой. А эту мазь можно наносить на тело — она без запаха, твоя мать ничего не заметит. Впредь не позволяй ей тебя бить. Убегай и спрячься, а если совсем прижмёт — приходи ко мне.
Ли Чэнлинь крепко сжал в руке большой фарфоровый флакон. В груди разлилось тепло, будто в лютый мороз его обняло яркое зимнее солнце, будто ледяная корка на реке вдруг треснула под напором бурного потока, смывая весь накопившийся лёд и снег.
Но лицом он смотрел на Шэнь Чу Жун с жалобной мольбой в глазах и потянул за рукав:
— Тётушка… я… я правда не могу остаться?
— Нет.
Шэнь Чу Жун ответила без колебаний, не оставив ему ни капли надежды.
Затем приказала Фулин:
— Отведи его обратно. Пока Дин Цинъя не думает о нём, успеете уйти незамеченными.
Ли Чэнлинь понял, что спорить бесполезно, и с тоской последовал за Фулин.
А Дин Цинъя в это время не просто не думала о сыне — она вообще забыла о его существовании.
Как известно, Цинь Ши и Цинь Шоу, занимаясь боевыми искусствами, обычно работали в Большом Доме Цинь, где было достаточно пространства. Цинь Чао же служил на гражданской должности, но, в отличие от таких давних соратников Цинь Ши, как господин Чжан, не имел собственного кабинета в главной резиденции. Поэтому в Малом Доме Цинь, прямо в центре, для него выделили передний кабинет — место, где он ежедневно занимался делами.
Малый Дом Цинь находился совсем близко к Западному двору, где жили Байлин и Дин Цинъя, и не так далеко от Восточного двора, где раньше обитала Шэнь Чу Жун. Но до нынешних покоев Фу Жун, где она поселилась сейчас, было очень далеко — дальше некуда.
Байлин только что сопровождала Дин Цинъя от Западного двора Малого Дома Цинь до самых восточных покоев Фу Жун, а затем обратно — и этот путь в оба конца оказался для неё невыносимым. У неё уже давно тянуло живот, и теперь боль стала просто мучительной.
Лицо её побелело, со лба катился пот, но в темноте это было почти незаметно.
Однако, когда она провела ладонью по лбу, то обнаружила, что ресницы промокли, и даже дорогу стало трудно различать.
Она в ужасе закричала:
— Госпожа Дин! Тётушка Дин! Кажется, у меня начались роды!!!
— Роды??
Дин Цинъя шла вперёд с фонарём, торопясь отделаться от Байлин и не желая идти вместе с ней к Цинь Чао. Услышав этот вопль, она почувствовала раздражение. Какая слабость! Родится — так родится, чего орать!
Но тут же до неё дошло: Байлин не должна рожать!!
Она с тёткой тщательно всё спланировала — они хотели использовать этого ребёнка, чтобы навредить Шэнь Чу Жун.
В письме принцессы Жунчэн чётко говорилось: если Шэнь Чу Жун будет страдать, но при этом удастся скрыть это от канцлера Шэня, принцесса лично обратится к императору и добьётся назначения Цинь Чао следующим главнокомандующим.
Если же ребёнок Байлин погибнет, и всё это произойдёт из-за ревности Шэнь Чу Жун к невинному младенцу, семья Цинь получит повод наказать её. Даже канцлер Шэнь не сможет вмешаться — ведь вина будет очевидна.
Но всё это работало только при одном условии: ребёнок должен пострадать именно тогда, когда Шэнь Чу Жун рядом.
А сейчас, в полной темноте, Байлин вдруг объявила, что у неё начались роды! Если что-то случится, как она вообще сможет это объяснить?
Дин Цинъя швырнула фонарь на землю и бросилась к кабинету Цинь Чао.
Фонарь упал, и пламя мгновенно прожгло тонкую бумагу, оставив лишь горсть пепла.
Слабый свет умирающего фонаря освещал крошечную фигурку Байлин на дорожке — одинокую и жалкую.
Байлин прижала руки к животу. Ей показалось, что где-то вдалеке звучит похоронная музыка, и она вдруг пожалела о том, что вызывала Шэнь Чу Жун на конфликт.
Если бы она поддерживала с ней хорошие отношения, няня Сун не выгнала бы её… Нет, точнее, Дин Цинъя вообще не потащила бы её к Шэнь Чу Жун.
Но сожаления уже не помогали.
Байлин резко ущипнула себя за руку, чтобы не потерять сознание, и, дрожа, присела на корточки:
— Малыш… моя крошка… потерпи ещё немного. Мама обещает: как только ты родишься здоровым, я буду соблюдать пост тридцать дней… Нет, целый год! Только родись здоровым!
В кабинете Цинь Чао сидел, задумчиво глядя на одежду, которую принёс Цинь Цзинь.
Слова Цинь Цзинь ещё звучали в ушах:
— Вчера был день рождения господина, но госпожа специально сшила одежду для старшего и второго господина. Вчера не успела отдать вам, поэтому прислала сегодня.
Цинь Цзинь оставил одежду и ушёл. Это был белоснежный прямой халат — именно такой Цинь Чао носил чаще всего.
«Шэнь Чу Жун… — подумал он с изумлением. — Она тайно заботится обо мне до такой степени?»
Цинь Чао пожалел, что вчера отказался от условий, предложенных отцом для неё.
Но тут же в душе вспыхнуло раздражение: «Она сама виновата! Как она посмела требовать развод по обоюдному согласию, ссылаясь на условия отца? Об этом и думать нечего!»
Цинь Ши обучал трёх групп тайных стражников: «Пять стихий» — Цзинь, Му, Шуй, Хо, Ту; «Пять сторон света» — Дун, Нань, Си, Бэй, Чжун; и «Небесные Стражи» — Цзя, И, Бин, Дин.
«Пять стихий» использовал сам Цинь Ши, и их миссии были засекречены даже от близких.
«Пять сторон света» тренировались вместе с Цинь Шоу и были ему преданы больше всех.
«Небесные Стражи» находились в распоряжении Цинь Чао.
И вот теперь Цинь Цзинь — первый из «Пяти стихий» — публично появился, чтобы передать одежду Шэнь Чу Жун. Не означало ли это, что отец начал склонять чашу весов в пользу старшей ветви семьи?
Цинь Чао перевёл взгляд на халат. Цинь Цзинь принёс одежду, сшитую Шэнь Чу Жун собственноручно. Значит ли это, что в её сердце всё ещё есть место для мужа? Может, она хочет помириться?
«Может, сегодня вечером заглянуть в покои Фу Жун? — размышлял он. — Удовлетворить её желание…»
Он уже почти решился, как вдруг снаружи раздался голос Дин Цинъя.
— Чао-гэгэ! Чао-гэгэ! Шэнь Чу Жун дала Байлин какое-то зелье! Та вдруг начала рожать прямо на дорожке!
— Роды?
Цинь Чао нахмурился. Разве это преждевременные роды? Ведь срок как раз подошёл — конец седьмого, начало восьмого месяца!
Пока он хмурился, Дин Цинъя уже ворвалась в кабинет.
Она собиралась начать наговаривать на Шэнь Чу Жун, но Цинь Чао с отвращением отступил на два шага и резко спросил:
— От тебя чем пахнет?
Она ведь не умылась после встречи с Дин Чэном и ещё долго бегала с Байлин по жаре — от неё несло потом и чем-то ещё, неуловимо отвратительным.
На улице, в открытом пространстве, этот запах был почти незаметен.
Но кабинет Цинь Чао был устроен как у изысканного аристократа: в нём благоухал тонкий бамбуковый аромат.
На таком фоне запах Дин Цинъя казался особенно грубым и вызывающим.
К тому же, войдя из душного летнего воздуха в прохладное помещение, она внезапно почувствовала озноб и чихнула:
— А-а-а… апчхи!
Слёзы и сопли брызнули во все стороны. Дин Цинъя выглядела жалко.
Цинь Чао, заметив, что она вот-вот чихнёт, мгновенно отпрыгнул в сторону.
Он успел увернуться, но халат, сшитый Шэнь Чу Жун, остался на месте — и был обрызган.
Цинь Чао тут же подхватил одежду и крикнул:
— Цинь Цзя! Принеси это и хорошенько постирай! И позови Цинь Бина — как он вообще охраняет дверь? Каждый, кто захочет, может сюда войти?
Цинь Цзя упал на колени и не осмелился сказать ни слова. В душе он сочувствовал Цинь Бину: ведь раньше, когда Цинь Чао и Дин Цинъя были близки, она свободно входила не только в кабинет, но даже знала о его планах продавать зерно. А теперь, когда Цинь Чао явно охладел к ней, даже за вход в кабинет стали винить охрану. Это было прямым оскорблением для Дин Цинъя — как она теперь посмеет хвастаться перед другими своей близостью к нему?
Дин Цинъя тоже это поняла. Лицо её побледнело, и она обиженно сказала:
— Кузен, я ведь боялась, что Байлин потеряет ребёнка, поэтому и побежала так быстро… От волнения вся вспотела.
— Если даже не хочешь мне помогать, то хотя бы не презирай меня!
А Байлин всё ещё лежит одна на дорожке! Пусть кто-нибудь другой заботится о ней — это ведь не мой ребёнок! Я вмешалась только потому, что переживаю за тебя, Чао-гэгэ!
Только после этих слов они вдруг вспомнили о забытой Байлин.
Цинь Чао недовольно нахмурился:
— Она же знала, что вот-вот родит. Зачем тогда гулять на улице? Сама себе накликала беду!
Дин Цинъя, конечно, не стала объяснять, что это она сама потащила Байлин гулять, и подхватила:
— Да уж! Неизвестно, кто её вытащил на улицу. Хотя тётушка говорила, что вчера был общий пир, и это не показывает настоящей семейной заботы. Поэтому сегодня госпожа устроила ужин в покоях Фу Жун только для семьи. Может, из-за этого Байлин и вышла?
— А как ты вообще оказалась с ней вместе? И как увидела, что она упала?
Лёгкий вопрос Цинь Чао прозвучал для Дин Цинъя как гром среди ясного неба.
Сердце её дрогнуло. Она не осмелилась отвечать и лишь натянуто улыбнулась, боясь вызвать подозрения.
— Мы встретились в покоях Фу Жун. Няня Сун велела нам пригласить вас, кузен. Всё дело в няне Сун и госпоже — как они могли позволить беременной женщине выходить на улицу?
Цинь Чао взглянул на неё. Увидев, как она избегает его взгляда, он уже понял всё.
— Цинь Цзя, — приказал он, — как постираешь одежду, возьми мой жетон и позови повитуху для Байлин. Если мать и ребёнок окажутся в опасности — не трать усилий.
— Не трать усилий??
Цинь Цзя нахмурился. Это ведь значило — не спасать?
Он молча кивнул и быстро ушёл.
В покоях Фу Жун уже ждали Цинь Ши и Цинь Шоу. Шэнь Чу Жун, заранее подготовившись, вышла встречать их.
Цинь Ши был одет в домашнюю короткую тунику из простой ткани, явно немолодой. На локтях и коленях даже виднелись заплатки — ткань местами истончилась от времени.
Этот факт потряс Шэнь Чу Жун до глубины души.
Ведь перед ней стоял настоящий «император» Циньчжоу, человек, которого в прошлой жизни Цинь Шоу провозгласил Первым Императором, — и он носил одежду с заплатками!
Эта мысль напомнила ей почти забытую деталь.
Она резко обернулась к Цинь Шоу.
Тот стоял за спиной Цинь Ши с лёгкой улыбкой. Он был выше отца на полголовы — широкоплечий, стройный, с глубокими, пронзительными глазами.
Даже улыбаясь, он излучал леденящую кровь ауру ветерана кровавых битв, отчего служанки и няньки инстинктивно отступали на три шага.
Шэнь Чу Жун невольно вздохнула: если Цинь Ши — дракон среди людей, то Цинь Шоу превзошёл учителя.
И ведь она только что отправила ему одежду — а он уже надел её.
Размер идеально подходил. Шэнь Чу Жун вспомнила день, когда меряла на него ткань: тогда он так же свободно и непринуждённо осматривал двор, будто это был его собственный дом.
http://bllate.org/book/5483/538648
Готово:
