Осторожно сложив хрупкую грамоту, она убрала её в шкатулку под туалетным столиком.
Затем взяла чашу из тяньцинского русянского фарфора и, улыбнувшись няне Сун, спросила:
— Твой муж недавно возил зерно — добрался ли он до Циньчжоу?
— Всего два дня назад прибыл, — ответила няня Сун. — Из-за дождей часть пшеницы проросла, и он вместе с людьми с поместья отсортировал её и сделал солодовую патоку. Говорит, как только всё будет готово, привезёт вам и патоку, и прочие дары с гор — попробовать!
Поместье, о котором шла речь, тоже входило в приданое Шэнь Чу Жун. Оно располагалось в двадцати ли от Циньчжоу, у подножия горы Циншань, в удобном месте у реки Люцин — оттуда легко было добраться и до столицы, и на юг.
Все слуги из приданого Шэнь Чу Жун, кроме тех, кто служил в доме Цинь, жили именно там.
— Не нужно ждать, пока всё будет готово, — сказала Шэнь Чу Жун после недолгого размышления. — Пусть завтра придёт ко мне — есть дело.
— Слушаюсь! — отозвалась няня Сун и тут же вышла, чтобы послать сына Хуайшаня за стариком Суном в поместье.
Как раз наступило время обеда, но Цинь Цзинь, отправленная отнести доспехи и одежду, ещё не вернулась. Зато из кухни ворвалась Ляньцяо, пылая гневом.
Увидев Шэнь Чу Жун, она сразу же скривилась, будто нахмурилась:
— Госпожа, старуха Лю говорит, что цены на зерно резко взлетели, да и на мясо с птицей теперь не хватает. Сегодня на нашей маленькой кухне не досталось ни одной курицы. Она велела мне сходить на главную кухню и взять для вас чашу куриного бульона.
Я пришла туда — осталось всего две чаши. Одна, по праву, должна была достаться вам, но сначала эта Байлин, мерзкая девчонка, заявила, что её ребёнок должен есть курицу, и унесла одну чашу. А потом явилась служанка из покоев госпожи Дин и сказала, что господин обедает у них, а значит, бульон — для него, и утащила последнюю!
— А кухарки и служанки там такие же льстивые! Я попросила их сварить вам чашу бульона из несушек, но они… они даже сказали, что вы — «курица, что не несётся», и добавили, мол, господин вообще не заходит в ваши покои, так зачем вам пить бульон из несушек!
— Ты сказала… цены на зерно взлетели?
Шэнь Чу Жун не обратила внимания на обиду из-за бульона — её встревожило другое.
Ляньцяо недоумённо кивнула:
— Конечно! У нас на маленькой кухне помогает старуха Лю, а она живёт прямо за задним переулком дома Цинь. Говорит, ещё полмесяца назад цены начали расти. Тогда ещё можно было купить рис и зерно, но последние дожди перекрыли пути с юга — теперь рис вдвое дороже, и многие семьи вообще не могут его достать!
— Этого не может быть!
Шэнь Чу Жун нахмурилась. По логике, раз Цинь Шоу предусмотрел запасы для армии Цинь, он не мог проигнорировать нужды простых жителей Циньчжоу. Почему же он допустил такой скачок цен, не предприняв ничего для контроля?
Пока она размышляла, снаружи послышался тихий зов:
— Тётушка! Старшая тётушка! Вы дома?
Кто зовёт «тётушкой»?
Сначала Шэнь Чу Жун подумала, что какая-то служанка привела ребёнка, но тут вспомнила: «тётушкой» называют только замужнюю женщину.
Во всём дворце Фу Жун, кроме неё и няни Сун, были только незамужние девушки. Значит, звать могли только её.
Она уже собиралась выйти, но вдруг замерла.
Во всём доме Цинь только один человек мог называть её «старшей тётушкой» — Ли Чэнлинь.
Ли Чэнлинь — сын Дин Цинъя. По идее, Дин Цинъя никогда не стала бы поощрять близость сына с ней, своей соперницей, а уж тем более — со «смертельной врагиней». Почему же он вдруг явился?
Шэнь Чу Жун всё ещё недоумевала, когда увидела мальчика в сине-голубом парчовом кафтане, с маленьким узелком на голове. Его щёки пылали от возбуждения, лоб блестел от пота, а на кафтане виднелись следы зелёной травы.
За ним не было ни одной служанки, ни няньки, ни мальчика-слуги. Он пришёл один — без сопровождения — к женщине, которую его мать считала заклятой врагиней.
Зачем?
— Тётушка! В Западном дворе цветут лотосы! И столько маленьких лотосовых коробочек! Пойдёмте собирать их и есть?
— В Аньчжоу я очень любил собирать коробочки. Нужно вынуть зелёную горькую сердцевину — а потом они такие хрустящие и сладкие, вкуснющие!
Ли Чэнлинь сиял, весь в невинном восторге, и радостно приглашал Шэнь Чу Жун погулять.
Она присела на корточки, чтобы оказаться с ним на одном уровне, и, достав платок, аккуратно вытерла ему пот со лба, а с кафтана сняла прилипшие травинки.
Не ответив на его приглашение, она прямо спросила:
— Чэнлинь, твоя мама знает, что ты пришёл ко мне?
Лицо мальчика мгновенно погасло. Вся радость исчезла, и он поник, будто у него вынули душу.
Цвет лица у него стал лучше, чем при первой встрече, но при упоминании матери он молча опустил голову.
— Пойдём.
Шэнь Чу Жун встала и взяла его за руку, направляясь к Малому Дому Цинь. Дин Цинъя жила в Западном дворе — если она обнаружит пропажу сына, начнётся очередной скандал. Лучше вернуть мальчика как можно скорее.
— Тётушка… вы хотите отвести меня обратно в Западный двор?
Ли Чэнлинь сразу понял её намерение. Его губы дрогнули, глаза наполнились слезами, и он вцепился в ногу Шэнь Чу Жун:
— Тётушка, пожалуйста, не отводите меня обратно! Я буду вашим сыном! Мама… она всё время бьёт меня, щиплет и крутит! Я боюсь её! Боюсь возвращаться!
— Я сбежал, пока её не было дома. Тётушка, давайте поиграем немного, а потом я сам вернусь!
— Да что ты такое говоришь!
Ляньцяо возмутилась, подняла мальчика и принялась отряхивать его кафтан:
— Сегодня твоя мама ещё и наш бульон украла! Какой из тебя хороший росток, если вырос из такой гнилой бамбуковой корневища? Кто знает, может, вы с ней вместе задумали нас обмануть!
— Нет! Я люблю тётушку даже больше, чем маму…
Ли Чэнлинь зарыдал. Видя, что Шэнь Чу Жун ему не верит, он задрал рукав и показал синяки от укусов матери.
— Я знаю, тётушка не любит меня, потому что мама говорит, будто я сын дяди. Но это неправда! Мама сама не знает, кто мой отец. Она… она с детства щиплет меня и называет «бастардом». Я не сын дяди, тётушка, пожалуйста, не ненавидьте меня!
— Такие ужасные синяки! Как она только смогла!
В этот момент вернулась няня Сун с обедом. Услышав слова мальчика, она вместе с Шэнь Чу Жун осмотрела его руки.
На нежной коже не было ни клочка здорового места — сплошные синяки и царапины от ногтей. А на шее, под воротом, тоже виднелись следы побоев.
Шэнь Чу Жун однажды видела, как Дин Цинъя крепко держала сына за руку, но не подозревала, что втайне она так жестоко с ним обращается.
Теперь ей стало понятно, почему в прошлой жизни Ли Чэнлинь так рано уехал в академию и возвращался домой лишь раз в год-два, почти не общаясь с матерью.
— Ты сказал, что твоя мама сейчас не дома?
Шэнь Чу Жун кивнула Ляньцяо, чтобы та принесла мазь от ран, и, осторожно нанося лекарство на синяки, спросила мальчика.
Ли Чэнлинь кивнул:
— Мама всегда так делает. Когда дядя дома — она остаётся. Но стоит ему уехать, как только завывает уличный кот, она тут же исчезает. Я не знаю, куда она идёт. Но возвращается всегда только ночью, ближе к закату. Так что если я вернусь до сумерек, она даже не узнает, что я был у старшей тётушки.
Он гордо выпятил грудь:
— Я давно выяснил этот порядок — даже под дождём не изменяется. Поэтому и осмелился прийти к вам.
Шэнь Чу Жун намазала ему мазь от ран и накормила обедом.
Глядя, как тётушка хлопочет вокруг него, Ли Чэнлинь крепко сжал свой сине-голубой кафтан.
Старшая тётушка добра к нему больше, чем родная мать.
А ведь он собирается её использовать…
После обеда Шэнь Чу Жун проводила Ли Чэнлиня к выходу. Всё-таки он — сын Дин Цинъя, и держать его дольше одного приёма пищи было бы неразумно.
— А… а можно, когда пойдём обратно, пройти через задний переулок?
Ли Чэнлинь, поняв, что остаться не получится, жалобно попросил ещё об одном. Задний переулок дома Цинь на самом деле был улицей за Большой резиденцией. Там жили слуги, и днём, когда все были на службе, улица пустовала.
Правда, путь оттуда до Западного двора Малого Дома Цинь был гораздо длиннее, чем через главные ворота.
Шэнь Чу Жун наклонилась и внимательно посмотрела на мальчика. Теперь всё стало ясно: в заднем переулке что-то важное, и Ли Чэнлинь пришёл, чтобы сообщить ей об этом.
Она кивнула няне Сун, чтобы та подготовила повозку.
Когда они сели в экипаж, за ним следовали несколько крепких служанок. Ли Чэнлинь, тем временем, всё крепче сжимал свой кафтан, особенно по мере приближения к переулку.
Шэнь Чу Жун взяла его дрожащую руку и тихо спросила:
— Ты узнал что-то о своей маме и хочешь рассказать мне, но не можешь сказать прямо — так?
В прошлой жизни Ли Чэнлинь уже через девять лет стал самым молодым зюанъюанем на первых же императорских экзаменах. Такой человек не мог быть наивным ребёнком. Он явно что-то заметил — нечто, угрожающее ему самому, но с чем он не мог справиться в одиночку. Единственный выход — заручиться помощью Шэнь Чу Жун.
Ли Чэнлинь быстро заморгал, колеблясь — стоит ли говорить правду.
Но было уже поздно.
Повозка въехала в переулок. Узкие улочки тянулись в разные стороны. Шэнь Чу Жун велела остановиться и, взяв мальчика на руки, сошла на землю.
— Тётушка оставляет выбор за тобой. Хочешь — покажи мне.
Ли Чэнлинь сжал её рукав, ладони вспотели, губы плотно сжались:
— От востока… второй переулок, пятый дом.
Значит, они уже стояли у входа во второй переулок с востока.
Шэнь Чу Жун взяла его за руку и направилась к пятому дому. У ворот стоял привязанный конь. Седло было обычное, с рынка скота в Циньчжоу, но запах от коня был не слишком чистым, а на седле виднелись пятна — будто его держали среди скота, и на нём запеклась кровь.
Шэнь Чу Жун пристально смотрела на коня и вдруг вспомнила кое-что, о чём давно забыла.
Когда она недавно угощала солдат, покупала скот на рынке. Там ей сказали, что рынком управляет некий чиновник по фамилии Дин — из рода Дин. Позже, покидая лагерь армии Цинь, она видела, как этот чиновник заходил к Дин Цинъя.
Неужели именно он навещает её в последнее время?
Оба носят фамилию Дин — возможно, они родственники: двоюродные братья или дядя с племянницей. Почему же они не встречаются открыто, а тайком прячутся в глухом переулке за домом Цинь?
Чувство тревоги усилилось. Няня Сун, ещё более чуткая, заметила, что из дома доносятся странные звуки — явно не просто разговор родственников.
— Госпожа, хотите ли вы войти и застать их врасплох?
Няня Сун тихо спросила. Служанок с ними достаточно — можно поймать обоих с поличным. Вчера господин ещё говорил, чтобы госпожа Дин въехала в дом, а сегодня — такой позор. Пусть знает, как обращаться с хозяйкой!
Шэнь Чу Жун покачала головой. Она ведь сама собирается развестись с Цинь Чао.
Зачем торопить события и лишать его удовольствия самому раскрыть истинное лицо Дин Цинъя?
Она махнула рукой, и все молча вернулись к повозке. Ли Чэнлинь смотрел на неё с недоумением — почему она не стала ловить изменницу?
Шэнь Чу Жун погладила его по голове и задала вопрос, который давно вертелся у неё в голове:
— Скажи… если ты не сын твоего дяди, то, может, ты сын того самого господина Дин, что сейчас в доме?
Автор оставила комментарий:
Шэнь Чу Жун задала этот вопрос не для того, чтобы унизить или смутить Ли Чэнлиня. Ей и правда было любопытно узнать, кто отец мальчика — от этого зависело, как она будет относиться к нему в будущем.
http://bllate.org/book/5483/538645
Готово:
