— Матушка, вы, верно, ошиблись, — сказала Шэнь Чу Жун, осторожно вынув руку из ладоней госпожи Дин. Улыбка тронула её губы, но не коснулась глаз. — Я всё это время сидела в цветочной гостиной и никуда не выходила.
Цинь Ши приподнял веки и внимательно оглядел госпожу Дин:
— Похоже, зрение у тебя совсем сдало. Если так, управление хозяйством, наверное, ещё больше истощает твои силы. Лучше передай это дело невестке.
— Господин!!!
Госпожа Дин и представить себе не могла, что обычная сплетня о Шэнь Чу Жун обернётся для неё утратой права распоряжаться домашним хозяйством. Хозяйка дома, лишившись этой власти, теряла всякий вес в семье Цинь!
Правда, отдавать власть она не хотела, но и Шэнь Чу Жун не стремилась её принимать. Её цель была проста: добиться развода по обоюдному согласию с Цинь Чао и навсегда покинуть семью Цинь. Тогда она получит свободу, сможет найти брата, вместе с ним раскрыть правду о смерти матери и провести остаток жизни в беззаботных странствиях, больше никому не выходя замуж.
— Я слишком неопытна и боюсь не справиться с такой ответственностью, — первой отказалась Шэнь Чу Жун.
Госпожа Дин немного успокоилась и тут же подхватила:
— Да, господин, если вы хотите, чтобы Шэнь-ши управляла домом, пусть сперва несколько месяцев поучится у меня…
— Не нужно.
Цинь Ши прекрасно видел, что обе женщины недовольны. Инцидент на банкете стал для него тревожным звоночком: если и дальше позволить госпоже Дин управлять хозяйством, кто знает, какие ещё секреты она может выдать?
Пока он колебался, Цинь Шоу, как всегда беззаботный и расслабленный, неожиданно произнёс:
— Отец, старшей невестке некому заступиться — ей страшно. Да и все слуги привыкли к матушке. А вдруг кто-то начнёт делать вид, что повинуется, а на деле будет ставить палки в колёса?
Это было прямое обвинение: госпожа Дин наверняка станет мешать Шэнь Чу Жун.
Цинь Ши взглянул на родного сына и сразу понял его замысел.
«Боится, что кто-то обидит Шэнь-ши? Ладно, дам ей защиту».
Он хлопнул в ладоши и громко произнёс:
— Цинь Цзинь, явись!
Едва он договорил, как чёрная тень мелькнула в воздухе и опустилась перед собравшимися.
Шэнь Чу Жун всмотрелась: перед ней стояла девушка лет двадцати в обтягивающей одежде, лицо её было холодно и бесстрастно, резко контрастируя с ярко одетыми женщинами в саду.
Девушка опустилась на одно колено, голос её был хриплым, будто обожжённым дымом:
— Цинь Цзинь слушает приказ!
— Отныне ты будешь служить старшей невестке. Если кто-то осмелится ослушаться её распоряжений — милосердия не жди!
— Есть!
Цинь Цзинь поднялась и встала за спиной Шэнь Чу Жун, чётко и отрывисто:
— Цинь Цзинь приветствует госпожу.
И, не дожидаясь ответа, механически повернулась к госпоже Дин:
— После окончания банкета передайте парные таблички в покои Фу Жун. Иначе я сама их заберу.
Госпожа Дин не выдержала. При всех этих жёнах офицеров Цинь Шоу лишил её права управлять домом! Это было равносильно тому, чтобы сорвать с неё лицо и растоптать его ногами. Столько лет брака — и вдруг такое! Что она такого сделала, что Цинь Ши пошёл на столь жестокие меры?
Дин Цинъя тоже растерялась. Если госпожа Дин больше не хозяйка дома, сможет ли она вообще остаться в семье Цинь?
— Дядюшка, тётушка ведь ничего плохого не сделала! Зачем вы…
— Цинь Чао, объясни им, — перебил её Цинь Ши и позвал сына, который уже хотел незаметно исчезнуть.
Цинь Чао, глядя на глупую мать и Дин Цинъя, почувствовал, как в груди поднимается ярость. «Не помогают — так хоть не мешали бы!»
На лице его по-прежнему царило благородное спокойствие, но в голосе звучала ледяная угроза:
— Объясню вам всё после банкета.
Но что, если после банкета Шэнь Чу Жун, получив власть, отправит её в деревню?
Дин Цинъя в ужасе замерла, но, увидев гнев в глазах Цинь Чао, проглотила страх.
Тем временем Шэнь Чу Жун, взглянув на чёрную одежду Цинь Цзинь, догадалась, что та, скорее всего, одна из тайных стражниц Цинь Ши. Раз её только что представили всем при всех, значит, она больше не будет работать в тени.
А раз так, то эта чёрная одежда слишком бросается в глаза.
— Может, тебе переодеться? — осторожно спросила она.
— А?!
На лице Цинь Цзинь, обычно бесстрастном, мелькнуло недоумение. Разве госпожа не должна спросить, какие у неё навыки или каким боевым искусством она владеет?
Откуда этот внезапный вопрос про переодевание?!
— Не надо, — коротко ответила Цинь Цзинь, оттолкнулась носком и одним прыжком взлетела на крышу беседки. В следующий миг её уже не было видно.
— Это что…
Шэнь Чу Жун удивлённо смотрела ей вслед. Неужели та просто сбежала, чтобы не переодеваться?
«Обижает, что я её не поймаю, да?!»
— Не обращай внимания, она просто смутилась, — сказал Цинь Шоу, отлично знавший характер Цинь Цзинь. — Наверняка пошла за своими вещами. К вечеру ты увидишь её в покоях Фу Жун.
— У Цинь Цзинь отличные боевые навыки, особенно в мягком боевом искусстве. Это как раз то, что тебе нужно. Можешь даже научиться у неё паре приёмов для самообороны.
— Благодарю вас, второй молодой господин.
Шэнь Чу Жун понимала: приняв Цинь Цзинь, она тем самым соглашается взять на себя управление домом. Но боевые навыки — не помеха. Когда она найдёт брата, они вместе отправятся в путешествие, и умение защищаться ей точно пригодится.
Она подняла глаза на Цинь Ши и торжественно поклонилась:
— Благодарю вас, отец.
Но Цинь Ши явно пришёл не только ради передачи власти. Уж слишком много усилий он приложил, чтобы лично прийти в северное крыло.
Не обращая внимания на то, что госпожа Дин всё ещё не оправилась от шока, Шэнь Чу Жун прямо взглянула на Цинь Ши:
— Скажите, отец, зачем вы искали меня?
— Полмесяца назад передовой отряд выехал за зерном. Сегодня пришло донесение с помощью соколиной почты: в Чуань-Шу действительно есть зерно, и по выгодной цене, — начал Цинь Ши, и в его глазах мелькнула искренняя радость. — Шэнь-ши, я обещаю тебе исполнить одно любое желание. Говори.
«Одно любое желание» — даже Шэнь Чу Жун, обычно хладнокровная, почувствовала, как сердце заколотилось так сильно, будто готово вырваться из груди.
Её заветное желание — развестись с Цинь Чао и навсегда избежать судьбы прошлой жизни.
Брат ещё не найден, но, думала она, семья Цинь вряд ли станет мешать ей после этого.
— Благодарю вас, генерал Цинь. У меня лишь одна просьба: с тех пор как я вышла замуж за вашу семью, жизнь моя не была спокойной. Хотела бы я…
Слово «развестись» ещё не сорвалось с губ, как Цинь Чао, внимательно наблюдавший за ней, сразу понял, чего она хочет.
— Отец, сын годами проводит в походах. Наверное, Шэнь-ши дома скучает и чувствует себя одиноко. Пусть я возьму в жёны кузину Дин Цинъя — пусть составит ей компанию.
Так он свёл все её несчастья к «одиночеству».
— Отличная мысль! — решительно согласился Цинь Ши, внимательно глядя то на прерванную Шэнь Чу Жун, то на сына, в глазах которого на миг вспыхнула надежда, а потом снова угасла. — Восемнадцатого числа следующего месяца — хороший день. Пусть Дин Цинъя войдёт в дом Цинь. Но раз она берётся лишь в компанию Шэнь-ши, давать ей полное право жены не стоит.
То есть ей предложат лишь статус служанки-наложницы.
Для Дин Цинъя, оказавшейся на грани изгнания, это стало спасением. Она думала, что после банкета Шэнь Чу Жун немедленно отправит её в деревню, а теперь — даже если начинать с низшего положения, разве это важно?
«Мужчины — как собаки: кто даст кость, за тем и пойдут».
Она отлично знала: Цинь Ши изначально был женихом лучшей подруги госпожи Дин, но та всё равно заполучила его себе.
Радостно собравшись пойти похвастаться перед Шэнь Чу Жун, она встретила ледяной взгляд Цинь Чао — и вся её радость испарилась.
Цинь Чао, заметив, что Шэнь Чу Жун опустила голову, будто не веря, что муж способен на такое, участливо произнёс:
— Не волнуйся, Шэнь-ши. Кузина — всего лишь служанка-наложница. Она не угрожает твоему положению. Право управлять домом остаётся за тобой.
— Украсть желание, которое отец подарил старшей невестке, и ещё лицемерить? Старший брат, вы просто восхитительны, — язвительно бросил Цинь Шоу.
Цинь Чао, сохраняя вид добродетельного конфуцианца, с вызовом ответил:
— Это наше семейное дело, младший брат. Не лезь не в своё.
— Ты делаешь гадости, а я просто защищаю справедливость, — парировал Цинь Шоу.
Шэнь Чу Жун, слушая их перепалку, не замечала, как Цинь Ши, с тех пор как Цинь Шоу вступился за неё, стал смотреть на сына ледяным взглядом.
Цинь Шоу скрипнул зубами, увидев, что Цинь Чао открывает рот, но тут же закрывает его.
«Трус! Даже ответить не можешь!» — мысленно выругался он, затем повернулся к Шэнь Чу Жун, которая стояла молча, опустив голову, будто вся жизнь покинула её тело. Такой её вид вызывал в нём странную боль — сильнее, чем тогда, когда он увидел её раненой, но не истекающей кровью.
Позже он допрашивал Цинь Чжуна и других, пока ему не кинули книгу «Изображения для избегания огня».
Теперь он знал: вот как устроены девушки. Вот как мужчины могут обращаться с ними.
А всё это должно было принадлежать только мужу Шэнь Чу Жун… Но он хотел забрать это себе. Хотел изучить каждую картинку и повторить всё с ней.
Он хотел подарить ей весь мир — лишь бы увидеть её улыбку.
— Ладно, Шэнь-ши, подумай ещё. Я обещаю тебе другое желание, — сказал Цинь Ши и уже собрался уходить, но, заметив, что Шэнь Чу Жун всё ещё стоит с опущенной головой, добавил: — Шэнь-ши, проводи меня.
Шэнь Чу Жун послушно ответила «да», но в душе мучительно гадала: почему Цинь Ши изменил своё отношение? Ведь раньше он проявлял к ней искреннюю доброту.
Она была уверена: Цинь Ши, как отец, прекрасно знает, что между ней и Цинь Чао не было брачной ночи.
Тогда почему он мешает ей просить развода?
За этим должно скрываться нечто большее…
Шэнь Чу Жун шла следом за ним, погружённая в тяжёлые размышления. Чувство надежды, сменившееся разочарованием, совершенно лишило её сил.
Цинь Ши, наблюдая за её подавленным видом, вспомнил доклад Цинь Чжуна:
«Второй молодой господин, кажется, сам того не осознавая, влюбился в старшую невестку. Спрашивал нас несколько дней подряд: почему девушка не ранена, но всё равно истекает кровью?»
И теперь, увидев, как Шэнь Чу Жун снова пытается добиться развода, он понял: если она уйдёт из семьи Цинь…
Его безрассудный сын непременно попытается вернуть её силой!
Дойдя до изгиба галереи, Цинь Ши бросил взгляд через плечо и увидел, что Цинь Шоу следует за ними. Он понизил голос:
— Шэнь-ши, у меня только один сын — Шоу.
Его мать умерла при родах, оставив мне крошечного мальчика, едва больше двух ладоней. Я ходил по домам, умоляя кормилиц дать ему хоть глоток молока, чтобы вырастить его.
Он — часть её самого, самое дорогое, что у неё было. Я обязан вырастить его достойно.
Он может делать всё, что захочет в этой жизни, кроме одного: никогда не должен похитить жену старшего брата.
Его Шоу должен остаться чистым и незапятнанным, должен стоять высоко, опираясь на плечи отца.
Он не может быть обвинён в нарушении человеческой морали, не может стать предметом насмешек всего Поднебесного.
Шоу — это сокровище, рождённое им и Чжао-чжао. Он не потерпит, чтобы на него легла хоть малейшая тень нечистоты.
Голос Цинь Ши был тихим, почти шёпотом, чтобы Цинь Шоу не услышал.
Но для Шэнь Чу Жун эти слова прозвучали, как гром среди ясного неба.
Теперь всё стало ясно.
Вот почему Цинь Ши, зная, что Цинь Чао нарочно перебил её, всё равно подавил своё отвращение к Дин Цинъя и позволил ей войти в дом.
Цинь Ши прекрасно понимал, что Дин Цинъя — интриганка, и её появление вызовет в доме Цинь хаос.
Но отцовская любовь к сыну перевесила всё. Даже если дом погрузится в смуту, даже если ветвь Цинь Чао больше не будет знать покоя, — он всё равно пойдёт на это ради сына.
Это и есть безграничное отцовское чувство.
Горло Шэнь Чу Жун сжалось, будто там застрял комок ваты. Она вспомнила своего отца, канцлера Шэнь, живущего в столице, где царила холодная формальность, и вдруг почувствовала зависть к Цинь Шоу.
Один и тот же титул — «отец», но между ними пропасть.
Горько усмехнувшись, она подняла глаза и прямо взглянула на Цинь Ши.
Её хрупкие плечи выпрямились, и перед лицом закалённого в боях военачальника она не уступала в достоинстве.
Цинь Шоу, наблюдавший издалека, невольно почувствовал гордость за неё. «Осмелилась противостоять моему безжалостному отцу! Недаром она мне нравится!»
Он ускорил шаг, направляясь к ним, не зная, что Шэнь Чу Жун как раз даёт Цинь Ши клятву:
— Генерал Цинь, будьте спокойны. Шэнь Чу Жун клянётся: при жизни она не допустит, чтобы имя второго молодого господина было запятнано. Если нарушу клятву — пусть мои сыновья не смогут сдавать экзамены, а дочери станут наложницами в публичных домах.
В те времена, хоть и ценили воинскую доблесть, учёная степень по-прежнему считалась высшей добродетелью. Например, отец Шэнь Чу Жун, Шэнь Цунвэнь, был сыном простого крестьянина, но благодаря успехам на экзаменах не только женился на дочери богатого купца из семьи Сун, но и получил в жёны принцессу Жунчэн.
Что до наложниц в публичных домах — «тысячи рук касаются белых плеч, тысячи уст целуют алые губы» — об этом в порядочных домах даже говорить не принято.
Клятва Шэнь Чу Жун, данная именем будущих детей, показывала, насколько серьёзно она относится к этому обещанию.
Цинь Ши, увидев такую решимость, вдруг пожалел. А вдруг его сын в будущем не сможет жить без Шэнь Чу Жун? Тогда он сам перекрыл путь своему роду!
http://bllate.org/book/5483/538643
Готово:
