— Я только что удивлялась, отчего день рождения генерала устраивают именно в Западном дворе. Вот оно что!
Лицо Дин Цинъя окаменело, но она всё же натянула улыбку и проводила даму к месту за столом.
Шэнь Чу Жун опустила голову, пряча насмешливую усмешку.
Дин Цинъя хотела воспользоваться пиром, чтобы снискать расположение Цинь Ши, и потому выбрала его любимые лотосы. Только вот забыла — или, вернее, не сочла нужным вспомнить — что по обычаю Восток считается высшим, а Запад — низшим.
Праздник в честь дня рождения Цинь Ши устраивали в Западном дворе — ещё куда ни шло, но ведь именно в самом дальнем западном павильоне Бамбука!
Правда, сочетание бамбука и лотосов выглядело изящно, но именно здесь Цинь Ши имел свои табу. Похоже, на этот раз Дин Цинъя здорово промахнулась: вместо выгоды получит одни неприятности.
Проводив даму, Дин Цинъя увидела, как по галерее плавно приближается Шэнь Чу Жун. На ней был персиковый жакет с серебряной вышивкой цветущих хибискусов и юбка из дымчатого шифона цвета граната.
Хотя наряд был ярче обычного, Шэнь Чу Жун, от природы обладавшая пышной, соблазнительной красотой, легко выдерживала такой наряд.
И не просто выдерживала — даже затмила Дин Цинъя, которая после выкидыша осунулась, её скулы стали острыми, а бледность лица приходилось маскировать плотным слоем пудры.
Зависть закипела в груди Дин Цинъя, и снова подступило то самое чувство несправедливости.
Скажи на милость, разве не все они женщины царства Цинь? Почему Шэнь Чу Жун так прекрасна и словно не знает забот, а она сама… едва забеременела, как родной двоюродный братец дал ей выпить отвар, который убил ребёнка!
Но Шэнь Чу Жун даже не заметила полного зависти взгляда Дин Цинъя. Подойдя к выходу из цветочного зала, она почтительно присела перед госпожой Дин:
— Здравствуйте, матушка.
Не дав госпоже Дин открыть рта, Дин Цинъя тут же выпалила:
— Сестрица! Сегодня же день рождения генерала! Как ты, будучи хозяйкой дома, могла прийти позже меня, простой гостьи? Не слишком ли это непочтительно?
Её слова мгновенно привлекли внимание всех женщин — и тех, кто уже сидел за столами, и тех, кто бродил по саду. Все будто случайно направились к входу в цветочный зал.
Вот теперь-то и стало ясно, почему девушка Дин стояла рядом с госпожой Дин, женой самого генерала. Очевидно, эта Дин помышляет о старшем или младшем сыне Цинь и потому объединилась с госпожой Дин, чтобы травить законную невестку.
Фу! Да как она смела!
Госпожа Дин, будучи женой генерала, помогает своей родне, а не собственной невестке! Да разве можно быть такой недальновидной!
— Раз матушка и кузина Динь так заботились об организации пира, мне, хоть я и старшая невестка в доме Цинь, особо помочь не удалось.
К тому же матушка пожалела меня и специально велела Фейцуй передать, чтобы я пришла попозже. Если бы я пришла раньше, разве не обидела бы этим доброту матушки?
Шэнь Чу Жун не боялась словесных перепалок — да и говорила ведь правду.
Фейцуй действительно передала ей поручение от госпожи Дин, хотя на самом деле намекнула, что госпожа Дин велела ей опоздать под влиянием уговоров Дин Цинъя.
Но сейчас, при стольких жёнах чиновников Циньчжоу и супругах военачальников, осмелится ли госпожа Дин признаться в этом?
Конечно, нет. Придётся проглотить горькую пилюлю.
Так и вышло: госпожа Дин поперхнулась, бросила укоризненный взгляд на Дин Цинъя, но тут же смягчилась и с фальшивой нежностью сказала:
— Ты всё ещё такая же, как в детстве: стоит мне проявить внимание к кому-то другому — и ты тут же начинаешь ревновать.
Твоя сноха — моя родная невестка. Я велела ей прийти позже, потому что хочу, чтобы она скорее зачала ребёнка для Чао. Такие семейные тайны не для твоих ушей!
Закончив, госпожа Дин повернулась к Шэнь Чу Жун с видом теплоты:
— Дочь Чао, ты ведь не обидишься на это?
Шэнь Чу Жун нахмурилась. «Дочь Чао»? Это обо мне?
У неё есть имя — Шэнь Чу Жун! Откуда вдруг «дочь Чао»?
Но госпожа Дин, не замечая неохоты на лице невестки, решила, что та просто не хочет прощать Дин Цинъя.
Она предостерегающе взглянула на Шэнь Чу Жун и мягко подтолкнула Дин Цинъя вперёд:
— Иди, извинись перед снохой. И забудем об этом деле.
То есть, по сути, госпожа Дин брала вину на себя, утверждая, что Дин Цинъя ничего не знала — значит, она невиновна. Пускай извинится, и дело закроется.
Как же красиво всё задумано!
Шэнь Чу Жун увидела, как в глазах Дин Цинъя вспыхнула ненависть. Та поклонилась ей, будто с глубоким почтением, но голос звучал без малейшей искренности:
— Цинъя ошиблась, приняв вас за обычную гостью Шэнь. Прошу простить!
Вот оно опять!
Когда нужно — «госпожа Шэнь», а когда нет — «сестрица».
Шэнь Чу Жун улыбнулась уголками губ. Хочешь играть в актрису? Что ж, посмотрим, кто лучше!
Она шагнула вперёд и подняла Дин Цинъя, говоря с фальшивой теплотой:
— Кузина, вставай скорее! Мы же одна семья — зачем такие формальности?
А насчёт того, что ты не знала, будто матушка велела мне прийти позже — ничего страшного. Ведь ты же не из нашего дома, откуда тебе знать все тонкости?
После этих слов улыбка Дин Цинъя чуть не сползла с лица.
Что имела в виду Шэнь Чу Жун?! Намекает, что она — не член семьи Цинь? Или издевается, будто та мечтает о том, чего ей никогда не достичь?
Стиснув зубы, Дин Цинъя уже готова была ответить, но тут раздался лёгкий кашель госпожи Дин.
Мгновенно вся ярость исчезла. Она сжала губы, проглотила гнев и тихо произнесла:
— Сестрица права. Цинъя была опрометчива.
— Молодец~
Шэнь Чу Жун ласково похлопала Дин Цинъя по щеке. Для последней эти слова прозвучали как величайшее унижение.
Её, старшую по возрасту, называют «молодец», как ребёнка! Но никто из женщин у входа в зал не нашёл в этом ничего странного.
Ведь Шэнь Чу Жун — старшая невестка дома Цинь, а Дин Цинъя — всего лишь гостья, живущая в доме по милости. По статусу первая выше второй.
Шэнь Чу Жун с удовлетворением наблюдала, как Дин Цинъя сдерживает гнев. Приняв платок от няни Сун, она вытерла с пальцев пудру, оставшуюся от лица кузины, и весело добавила:
— Кузина, хоть ты и старше меня, но младше старшего брата Чао. Не стоит так густо накладывать пудру — это не делает тебя моложе.
С этими словами она развернулась и направилась в цветочный зал вслед за госпожой Дин.
Пускай Дин Цинъя остаётся с ней и занимается светскими беседами. Всё равно Шэнь Чу Жун рано или поздно разведётся с Цинь Чао — зачем тратить силы сейчас?
Жёны чиновников, все до одной хитроумные, сразу поняли: Шэнь Чу Жун явно не в фаворе у свекрови. Устоит ли она в статусе старшей невестки — вопрос открытый. Поэтому никто не стал подходить к ней заговаривать.
Шэнь Чу Жун осталась в покое. Она спокойно налила себе чай и стала ждать прибытия Цинь Ши: как только он появится, она преподнесёт подарок и найдёт повод уйти.
Дин Цинъя дрожала от ярости. Шэнь Чу Жун не только намекнула, что та — чужая в доме Цинь, но ещё и унизила, сказав, будто она стара!
Это уже чересчур!
Но вспыхнувшее пламя гнева тут же угасло под холодным взглядом госпожи Дин.
«Погоди, Шэнь Чу Жун! Погоди! Посмотрим, кто кого!»
Цинь Ши прибыл в павильон Бамбука почти к полудню.
Едва ступив во двор, он ощутил, как прохлада бамбука и лотосов рассеяла летний зной. Взглянув на распустившиеся цветы в пруду, он спросил:
— Кто выбрал это место? Всё же неплохо выглядит.
Хотя с виду Цинь Ши казался безобидным, достигнув поста генерала Циньчжоу, он, конечно, не был простаком.
Он редко показывал свои предпочтения. О том, что он любит лотосы и бамбук, Цинь Чао узнал лишь от госпожи Дин.
Почему именно лотосы нравятся Цинь Ши — сын не знал.
Теперь же, увидев, как тщательно Дин Цинъя всё устроила и даже заслужила похвалу от отца — пусть даже скупую «неплохо» — Цинь Чао, чьё лицо за последние дни потемнело от тренировок, поспешил ответить:
— Докладываю отцу: это матушка и кузина Динь, зная вашу любовь к лотосам, специально выбрали Западный двор и павильон Бамбука.
— О?
Цинь Ши обернулся. Его узкие глаза блеснули хитростью, а лицо, ещё темнее сыновнего, напряглось:
— Специально выбрали???
Всего четыре слова, произнесённые с сомнением и без тени эмоций.
Цинь Чао похолодел. Он сразу почувствовал неладное и начал заикаться:
— Я... кузина Динь...
— Не нужно объяснять.
Цинь Ши не стал его слушать. Он уже всё понял.
Без сомнения, госпожа Дин хочет помочь Дин Цинъя остаться в доме Цинь и ради этого устроила этот банкет.
Неудивительно, что всё вышло так мелочно — устроить праздник в Западном дворе! Хотя пейзаж там и хорош, это ведь место для наложниц, а не для приёма гостей. Совсем неуместно.
Но, как бы он ни был недоволен, на пиру собрались не только женщины, но и его боевые товарищи. Он не мог их бросить.
Цинь Шоу похлопал старшего брата по плечу:
— Не волнуйся, брат. Отец не станет винить тебя за самоуправство кузины Динь. Тебе не о чем тревожиться.
Увидев, что лицо Цинь Чао стало ещё мрачнее, он важно ушёл, оставив брата стоять на месте, с холодным потом на спине.
Цинь Чао теперь злился и на Дин Цинъя: если уж хочешь угодить отцу, делай это незаметно! Зачем так открыто лезть со своей инициативой и тащить за собой его самого? Беспомощная!
Он тяжело двинулся следом, размышляя про себя.
Что больше всего ненавидит правитель?
Когда кто-то выведывает его вкусы и использует это для лести.
Цинь Ши, хоть и вышел из простых, был человеком амбициозным. Вся военная мощь Поднебесной — семь из десяти частей — сосредоточена в Циньчжоу.
Цинь Чао сам не верил, что отец не мечтает о троне. Именно поэтому он связался с принцессой Жунчэн и канцлером Шэнем, надеясь заручиться их поддержкой и стать наследником.
Канцлер уклончиво молчал, а вот принцесса прямо сказала: стоит Цинь Чао уничтожить Шэнь Чу Жун — и она всеми силами поддержит его.
Именно поэтому Цинь Чао избегал близости с Шэнь. Он мог холодно обращаться с ней, но она не имела права возражать — и уж тем более предавать его или позволять себе быть объектом желаний Цинь Шоу.
Может, стоит порвать с Дин Цинъя...
Нет, это плохо. Все знают, что Дин Цинъя — его человек. Не успел он додумать, как они уже вошли в цветочный зал.
Павильон Бамбука делился на южный и северный дворы. Южный, с бамбуковой рощей, предназначался для мужчин. Через длинную галерею находился северный двор — для женщин. Цинь Ши, в сопровождении Цинь Шоу и с Цинь Чао далеко позади, вошёл в женскую часть.
Все женщины, возглавляемые госпожой Дин и Дин Цинъя, опустились на колени. Шэнь Чу Жун, не желая выделяться, тоже скромно встала в ряд:
— Желаем генералу здоровья!
— Вставайте.
На мгновение воцарилась тишина, нарушаемая лишь звоном браслетов. Шэнь Чу Жун вновь ощутила власть рода Цинь: в Циньчжоу Цинь Ши — настоящий местный император. Его слово — закон, а армия — опора.
(Хотя через девять лет его действительно посмертно провозгласят Первым Императором.)
Цинь Ши огляделся и не увидел Шэнь Чу Жун. Его острый взгляд упал на госпожу Дин:
— Где старшая невестка? Почему её нет?
Госпожа Дин сжала платок и встала с улыбкой:
— Только что была здесь. Наверное, увидела что-то интересное и отошла. Господин, подождите немного — я сейчас пошлю людей её поискать.
Она нарочно так сказала. Раз Шэнь Чу Жун унизила Дин Цинъя, пусть теперь сама получит по заслугам.
Шэнь Чу Жун едва заметно стиснула зубы. Госпожа Дин и Дин Цинъя явно не желают ей добра!
Она уже собиралась что-то сказать, но Цинь Шоу давно заметил Шэнь Чу Жун за цветочным залом. Её персиковый жакет выглядел особенно нежно, и вся она сияла жизненной силой — совсем не похожа на ту измождённую женщину, которую он видел в прошлый раз. От одного взгляда на неё становилось приятно.
Увидев, как госпожа Дин клевещет на Шэнь Чу Жун, Цинь Шоу недовольно вмешался:
— Матушка, сноха ведь всё это время была в цветочном зале. Почему вы говорите, будто она ушла гулять?
Он прямо указал на ложь госпожи Дин. Шэнь Чу Жун поняла, что скрыться не удастся, и вышла из-за толпы:
— Здравствуйте, отец.
— Ты когда вернулась? Почему не сказала?
Госпожа Дин с фальшивой нежностью взяла Шэнь Чу Жун за руку.
http://bllate.org/book/5483/538642
Готово:
