Молодой слуга не осмеливался вмешиваться в семейные дела и лишь передал, что Цинь Шоу отправился вместе с Шэнь Чу Жун на пристань за зерном.
Цинь Ши промолчал, но теперь окончательно убедился в своей догадке.
Прошло немало времени, прежде чем он тяжко вздохнул:
— Сходи к Цинь Чао и скажи — пусть сходит на пристань!
На пристани кипела жизнь. Рыбаки выкрикивали цены:
— Белый толстолобик — пять монет за цзинь! Карп — десять монет за штуку! Разная рыба — две монеты за корзину! Дёшево отдаю!!
Сельские женщины придирчиво перебирали улов, торговались с рыбаками, пока те не сбавили пару монет, и лишь тогда удовлетворённо кивали, подхватывали перевязанную соломенной верёвкой живую, бьющуюся карповую рыбу и уходили.
Такой городской суеты Шэнь Чу Жун почти не знала ни в этой, ни в прошлой жизни.
Она чуть приподняла занавеску экипажа и увидела, как детишки то крутили юлы, то забирались в корзины с овощами, которые их отцы несли на коромысле. В одной такой корзине, подвешенной к плечу, сидел малыш и любопытно выглядывал наружу, провожая взглядом роскошные носилки, медленно катящиеся по вымощенной кирпичом дороге.
Заботливый отец изредка оборачивался и строго напоминал сыну:
— Не высовывайся! А то ещё поранишься!
Даже в самых бедных семьях родительская любовь ничуть не уступала той, что царила в знатных домах.
Шэнь Чу Жун с тоской смотрела на эту картину, и няня Сун, заметив её взгляд, почувствовала боль в сердце.
— Госпожа, не надо смотреть, — мягко сказала она, опуская занавеску.
Шэнь Чу Жун отвела глаза и крепче сжала парную табличку в руке.
Солнечный свет, пробивавшийся сквозь тонкую ткань занавески, озарял её и без того фарфоровую кожу, делая её будто светящейся.
— Госпожа, вы точно хотите связаться с семьёй Сун? — обеспокоенно спросила няня Сун, узнав, что Шэнь Чу Жун взялась обеспечивать армию Цинь продовольствием. — После смерти вашей матушки семья Сун ушла в глухое уединение в Фуцзяне. А Циньчжоу — на самом краю империи, на северо-западе! Новость туда дойдёт не через день и не через два!
— Ничего страшного, — спокойно ответила Шэнь Чу Жун. — Я хочу использовать влияние рода Цинь, чтобы найти брата.
Она совершенно не волновалась: ведь благодаря прошлой жизни прекрасно знала, где сейчас можно достать зерно.
Перевозить рис из Цзяннани в Циньчжоу было бы затруднительно, но прямо отсюда на юг простиралась земля Шу — тоже край изобилия и урожаев. Именно там в прошлой жизни Цинь Шоу нашёл зерно и спас армию от голода.
В Шу собирали урожай дважды в год, так что даже без помощи семьи Сун хватило бы на несколько лет вперёд.
Няня Сун хотела что-то возразить, но, увидев решимость в глазах своей госпожи, лишь рассказала всё, что помнила:
— У старого господина Сун было два сына. Старший дядюшка имел единственного сына — Сун Линя, ему сейчас должно быть двадцать пять или двадцать шесть лет. Скорее всего, именно он управляет делами семьи.
А второй дядюшка... был человеком ветренным. Говорят, в молодости сильно подорвал здоровье и долго не мог завести детей. Не знаю, изменилось ли что-то за эти годы.
— А есть двоюродные сёстры?
В прошлой жизни Шэнь Чу Жун так и не увидела никого из рода Сун. Лишь после своей смерти, когда её душа блуждала в покоях Фу Жун, не находя покоя, явилась тётушка с двоюродным братом Сун Линем, чтобы похоронить её и устроить поминки.
— Что до двоюродных сестёр, — продолжала няня Сун, — в семье Сун до сорока лет нельзя брать наложниц. Так что у старшего дядюшки, скорее всего, только одна жена. А у второго... кто знает, появились ли у него дети?
За столько лет без связи няня Сун ничего толком не знала и была совершенно в неведении о текущем положении дел в роду Сун.
— Госпожа, мы приехали, — раздался голос Цинь Чжуна снаружи.
Шэнь Чу Жун собралась было сказать ещё что-то, но тут же увидела Цинь Шоу, стоявшего рядом с повозкой совершенно неподвижно, словно статуя.
Что он здесь делает?
Неужели превратился в стража у ворот?
Она уже собиралась спросить, но Цинь Шоу низким, напряжённым голосом произнёс:
— Шэнь Чу Жун, ты предлагаешь пожертвовать приданым только для того, чтобы помешать моему старшему брату добиться своего?
— А если да? А если нет? — спокойно ответила она, спускаясь со скамеечки.
Няня Сун тут же убрала скамеечку обратно в экипаж и, поддерживая госпожу, повернулась к Цинь Шоу.
— Если да — будут одни последствия, если нет — другие.
Цинь Шоу услышал в её голосе уклончивость и, сделав шаг вперёд, попытался рассмотреть родинку за левым ухом — ту самую, что снилась ему снова и снова.
Его мужское присутствие обрушилось на неё внезапно. Шэнь Чу Жун невольно задержала дыхание и отступила на шаг, опасаясь, что знакомое ощущение дискомфорта от его близости снова овладеет ею.
Но Цинь Шоу сразу понял её намерение уйти.
Он уже собирался последовать за ней, но, заметив, как она замерла, побледнев до прозрачности, будто испугавшись его приближения, мысленно выругался:
«Чёрт!!!»
Цинь Шоу стиснул зубы. Хотя никто на пристани прямо не смотрел на них, все вокруг, казалось, чувствовали странное напряжение между ними.
Внезапно снаружи показалась фигура в одежде цвета лунного света, мчащаяся на коне.
Лицо всадника было совершенно иным — благородным и изящным, совсем не похожим на грубоватую внешность Цинь Шоу. Однако сейчас черты его лица исказились от ярости, а в руке свистел кнут, будто он спешил остановить что-то недопустимое.
Издалека Цинь Шоу бросил Цинь Чао вызывающую усмешку и, наклонившись к ничего не подозревающей Шэнь Чу Жун, многозначительно прошептал:
Ведь формально она была его невесткой, женой его старшего брата.
Пусть даже между ними и не было настоящей родственной связи.
Цинь Шоу скрипнул зубами и, протянув руку, легко щёлкнул по жемчужине, висевшей на её заколке.
На мгновение мелькнуло алое пятнышко за левым ухом.
Глаза Цинь Шоу на миг засветились радостью. Он сжал кулак, провёл пальцами по ладони и, приблизившись вплотную к уху Шэнь Чу Жун, тихо проговорил:
— Чего прячешься? Я ведь не съем тебя!
Теперь родинка была отчётливо видна.
Разгадка найдена. Шэнь Чу Жун, его невестка, — та самая девушка из его снов, которую он обижал.
Однако в сердце Цинь Шоу не возникло ни капли радости. Наоборот, в груди поднялась горькая, непонятная тоска.
Кто был тот мужчина в жёлтом одеянии во сне? Кто собирался на ней жениться? Почему она выпила чашу с ядом?
И почему во сне её держали взаперти? Она же законнорождённая дочь рода Шэнь, жена из дома Цинь! Кто осмелился так с ней обращаться?
Горсть вопросов давила на сердце, и брови Цинь Шоу нахмурились ещё сильнее.
Жемчужина качнулась, и серебряный колокольчик звонко зазвенел. Этот звук, смешавшись с тёплым дыханием и низким голосом у самого уха, незаметно проник в сердце Шэнь Чу Жун, вызвав лёгкие, тревожные колебания.
Их интимный жест не ускользнул от взгляда Цинь Чао, стоявшего на пристани. Для него это выглядело так, будто Цинь Шоу позволял себе вольности с его женой.
Лицо Цинь Чао потемнело. Неудивительно, что Шэнь Чу Жун снова и снова просила развода! Значит, она давно завела связь с Цинь Шоу!
Неужели она узнала, что он не сын Цинь Ши?
Цинь Чао подошёл ближе, держа в руке кнут. Его обычно благородное лицо омрачилось, будто над ним нависла тень злого духа.
«Неправильно!» — мелькнуло в голове у Шэнь Чу Жун. Она прикусила губу — ещё в момент, когда Цинь Шоу заговорил, она поняла, что ситуация вышла из-под контроля, и попыталась отступить, чтобы увеличить расстояние между ними.
Но Цинь Шоу оказался быстрее. Уловив из уголка глаза приближение Цинь Чао, он выпрямился и, указывая на реку Люцин, серьёзно произнёс:
— Невестка, скажите, с какого судна начнём проверку?
Шэнь Чу Жун, отвлечённая его вопросом, машинально посмотрела туда, куда он указывал.
Пристань реки Люцин была просторной, а вдоль берега стояло более десятка высоких судов, глубоко осевших в воду под тяжестью груза.
Шэнь Чу Жун знала: это зерно, которое Цинь Шоу заранее закупил в Цзяннани.
Хотя Циньчжоу и не пострадал от наводнения, никто не мог ручаться за следующий год. Лучше перестраховаться.
— С какого начинать — разве это имеет значение? — спокойно ответила она. — Всё равно весь груз нужно доставить в лагерь.
— Ты, распутница! — взорвался Цинь Чао, подойдя вплотную и услышав их разговор. — Ты хочешь начать с брата?!
С губ или с ног? Только что Цинь Шоу наклонялся — неужели поцеловал её?
Почему Шэнь Чу Жун не отстранилась? Неужели и она, как все остальные, верит, что Цинь Шоу чего-то стоит, а он — нет?
Чувство предательства и унижения заполнило сердце Цинь Чао, заставив его игнорировать всё происходящее вокруг.
Ему снова почудилось, будто он маленький мальчик, и толпа людей тычет в него пальцами, называя «чужаком», «приживалом», «выскочкой», который ради выгоды отказался от имени своего настоящего отца.
Но это не так!!!
Цинь Ши вырастил его — значит, он имеет право носить фамилию Цинь!
Его настоящий отец давно мёртв, и если у него нет наследника — так тому и быть!
Что плохого сделал он, Цинь Чао?!!
Лицо его исказилось, будто сотни голосов вновь обрушились на него с проклятиями.
Разум Цинь Чао помутился. Он широко распахнул глаза, и вся его благородная маска растаяла в воздухе. Взмахнув кнутом, он обрушил его на Шэнь Чу Жун.
Кнут со свистом рассёк воздух, словно злобный призрак, готовый вцепиться в плоть.
Этот звук, полный ярости и ужаса, будто в следующее мгновение должен был разорвать её на части.
Шэнь Чу Жун застыла на месте. Страх из прошлой жизни вновь накрыл её с головой.
После того как Цинь Чао узнал о её «потере чести», он именно так привязывал её к кровати и избивал до тех пор, пока на теле не оставалось ни одного целого места.
В отчаянии она кричала, что невиновна, что не знает, кто подсыпал ей «порошок беспечности», кто хотел её погубить!
Но Цинь Чао считал это лишь попыткой уйти от наказания.
И тогда начинались брань, удары кнутом, раскалённый воск, пинки, верёвки... Он даже заставил Дин Цинъя издеваться над ней.
Все мыслимые и немыслимые пытки обрушились на невинную Шэнь Чу Жун.
Но она действительно была невиновна!!!
С детства, хоть и не получая особой любви отца, она строго следовала правилам добродетели. Её образованность даже заслужила похвалу самой императрицы, которая считала, что Шэнь Чу Жун идеально подходит на роль супруги наследного принца.
Если даже императрица высоко ценила её, разве могла она не понимать, насколько важна для женщины честь?
Но Цинь Чао никогда ей не верил.
Как и сейчас: достаточно было простой фразы «с какого начинать», чтобы он, не разобравшись, не выслушав, взмахнул кнутом.
Как и в том случае в лагере, когда, поверив нескольким словам Дин Цинъя, он чуть не убил няню Сун и дал Шэнь Чу Жун пощёчину.
Такой человек не достоин быть её мужем!!!
На губах Шэнь Чу Жун появилась холодная, презрительная усмешка. Весь страх исчез, и она выпрямилась во весь рост, гневно уставившись на Цинь Чао. Её глаза горели, как пламя, способное сжечь всю нечисть этого мира.
— Цинь Чао! Ты не имеешь права меня бить.
Если в прошлый раз она не успела защититься и получила пощёчину, то сейчас ни за что не допустит, чтобы его кнут коснулся её кожи.
Шэнь Чу Жун подняла руку и схватила кнут в воздухе.
От резкого рывка она пошатнулась, почти упав, но всё же удержала шипастый ремень. Кровь медленно проступила на ладони и, капля за каплей, упала на землю, оставляя тёмные пятна.
— Цинь Чао, если ты мне не веришь, давай разведёмся.
— Это третий раз, когда я тебе это говорю! Если бы ты был настоящим мужчиной, давно бы согласился!!!
Её слова были беспощадны.
Цинь Шоу, стоявший рядом, спрятал метательный клинок обратно в рукав. Пальцы его нервно сжимались и разжимались, а в ушах звенел её голос, вновь требующий развода.
В сердце же росло изумление собственной реакцией.
Когда кнут опускался, он буквально захотел убить Цинь Чао.
Убить старшего брата.
Он готов был убить Цинь Чао ради Шэнь Чу Жун.
Цинь Шоу всё ещё не мог избавиться от желания убийства, когда Шэнь Чу Жун отпустила кнут и отступила на два шага, подняв взгляд на Цинь Чао.
— Цинь Чао! Если бы ты был настоящим мужчиной, давно бы согласился!!!
Едва она произнесла эти слова, лицо Цинь Чао на миг исказилось.
Самоненависть и неконтролируемая жестокость заставили его дрожать. Он ткнул пальцем в Шэнь Чу Жун и процедил сквозь зубы:
— Мечтай не мечтай! Даже если умрёшь — умрёшь рядом со мной!
Затем он указал на Цинь Шоу:
— Ты просто хочешь вывести меня из себя! Ну что ж, смотри, как мы с Шэнь Чу Жун будем жить в любви и растить детей!
— О~ — Цинь Шоу спрятал оружие и, слегка поклонившись, равнодушно сказал: — Буду ждать свадебного пира старшего брата.
Повернувшись к Шэнь Чу Жун, он добавил:
— Невестка, отец велел нам проверить это зерно. Начнём с восточной стороны флотилии или с западной?
Он нарочито подчеркнул «восточную или западную», и даже, будто вдруг вспомнив, улыбнулся:
— Простите, старший брат, я забыл уточнить: мы с невесткой как раз обсуждали, с какой стороны начинать разгрузку зерна. Вы, наверное, что-то не так поняли?
Лицо Цинь Чао стало ещё мрачнее. Он никогда не думал, что Цинь Шоу осмелится насмехаться над ним.
Кем же, в конце концов, был Цинь Шоу?
http://bllate.org/book/5483/538637
Готово:
