Густые, как клинки, брови и ясные, словно звёзды, очи — точь-в-точь как у Чжао Чжао. Под высоким прямым носом тонкие губы и линия подбородка всё же слегка напоминали его самого.
Цинь Ши невольно восхитился чудом жизни: один человек, а в нём так гармонично соединились черты обоих родителей — похож и на него, но ещё больше — на неё!
Цинь Шоу, увидев выражение лица отца, сразу понял: тот снова погрузился в свои мечты.
Он чуть приоткрыл губы и бросил, как гром среди ясного неба:
— Отец, если… я имею в виду, если бы однажды я совершил нечто, противоречащее законам рода и нравственности, что бы вы сделали?
— Убил бы тебя собственной рукой, а потом покончил с собой, чтобы загладить вину перед предками!
На этот вопрос Цинь Ши мгновенно отвлёкся от своих размышлений и ответил, не раздумывая.
— Понятно.
Цинь Шоу тихо кивнул. Его лицо мгновенно утратило всякую игривость, сменившись беспрецедентной серьёзностью и решимостью.
— Отец, даже если вы убьёте меня, я всё равно попробую… попробую отнять это!
Шэнь Чу Жун стояла за стеной из зелёного кирпича и слушала приглушённые звуки, доносившиеся изнутри.
Слова мужчины падали на её сердце, словно дождевые капли — одна за другой.
Он ведь даже не сказал, о чём речь, но Шэнь Чу Жун почему-то почувствовала, будто всё поняла.
Кисло-сладкое, мягкое, будто ватное чувство заполнило её грудь, распирая изнутри. Ей срочно нужно было что-то сделать, чтобы выплеснуть это переполнявшее её состояние…
Она развернулась и бросилась бежать в сторону Большого Дома Цинь.
Большие ворота усадьбы были распахнуты настежь. С тех пор как Цинь Ши вернулся в Циньчжоу, чтобы лично руководить делами, у ворот постоянно сновали близкие к дому воины.
Кто-то приходил отдать почести, кто-то обсудить важные или мелкие дела, а кто-то просто желал напомнить о своём существовании перед лицом главы рода.
Воины ожидали на небольшой площади перед усадьбой, когда вдруг увидели, как из учебного плаца вышел Цинь Дун, слуга второго господина. Все тут же окружили его плотным кольцом.
— Малый генерал Цинь Дун! Выяснили ли господин и второй господин, кто победил в поединке?
— Да! Цинь Дун, когда же они примут нас?
— Верно! Уже скоро день рождения господина — нам бы хоть какой-то план!
— Господа генералы! — Цинь Дун вежливо поклонился, его круглое лицо выглядело совершенно безобидно. — Господин только что вернулся, боюсь, у него нет времени принимать вас сегодня. Может, лучше приходите после его дня рождения?
Воины недовольно зашумели.
— Нам-то подождать можно, но солдаты не могут!
— Точно! Говорят, второй господин привёз партию зерна из Цзяннани! Цинь Дун, мы же братья! Напомни-ка второму господину, чтобы в первую очередь подумал о нашем лагере «Тигр и Леопард»!
— А вы, «Тигр и Леопард», чем лучше «Авангарда»? Зерно должно достаться нам!
— Ли Шушэн! Убирайся прочь! Зерно наше!
Главарь «Тигра и Леопарда» — крепкий, мускулистый мужчина по фамилии Ши, прозванный Ши Датоу, — в ярости схватил за шиворот книжника-полководца из «Авангарда» и занёс кулак, готовый нанести удар.
— Генералы! Не деритесь! Прошу вас, не деритесь!!
Цинь Дун бросился их разнимать, помогая остальным оттащить Ли Шушэна и Ши Датоу.
Увидев, что Ши Датоу всё ещё рвётся в драку, Цинь Дун просто скрутил ему руки за спину, связал верёвкой и бросил в сторону.
— Господа! — обратился он к остальным, всё ещё с недоверием поглядывавшим на него. — Второй господин послал меня встретить одного человека. Подождите немного!
Пока воины переговаривались, Шэнь Чу Жун уже подошла к Большому Дому Цинь.
На ней было полустарое домашнее платье, мягко обрисовывавшее изгибы фигуры. Хотя она не оголила ни клочка кожи и даже прикрыла лицо веером с изображением цветов фу жун, её неземная, почти эфирная красота заставила всех воинов затаить дыхание. Шумная сцена мгновенно стихла, и все взгляды устремились на неё.
Шэнь Чу Жун нахмурилась с досадой. Увидев вокруг усадьбы толпу воинов в доспехах, источавших убийственную ауру и боевой дух, будто они только что сошли с кровавого поля боя, да ещё и связанного грубияна, брошенного в стороне, она решила, что здесь, вероятно, разбирают какой-то конфликт с Цинь Ши. От этого она почувствовала смущение: не стоило так опрометчиво бежать сюда.
«Может, лучше вернуться и прийти в другой раз?» — подумала она.
Ли Шушэн тоже заметил появление Шэнь Чу Жун. Увидев, как воины перешёптываются, гадая, кто эта прекрасная женщина, он тихо коснулся рукояти своего меча и сказал Цинь Дуну:
— Малый генерал, пришла старшая госпожа!
Цинь Дун быстро обернулся, увидел Шэнь Чу Жун и поспешил к ней, низко кланяясь:
— Приветствую вас, старшая госпожа! Второй господин услышал ваши шаги и сказал, что вы, вероятно, придёте. Велел мне выйти вас встретить.
— Мне нужно поговорить с господином и вторым господином. Удобно ли сейчас?
Шэнь Чу Жун, уже собиравшаяся уйти, остановилась и улыбнулась Цинь Дуну.
— Конечно, удобно. Старшая госпожа, прошу за мной.
Цинь Дун пошёл вперёд, ведя её в Большой Дом Цинь.
Воины провожали их взглядами и тихо переговаривались.
— Так вот она, старшая госпожа! Да она в сто раз прекраснее той девицы Дин! Что в голове у первого господина?
— Старшая госпожа не только красива, но и добра. Она выделила приданое на пособия павшим воинам и отправила в армию множество коров, овец и свиней. Теперь в армии Цинь нет ни одного, кто не ставил бы за неё большой палец вверх!
Один из воинов продемонстрировал жест одобрения.
Ли Шушэн фыркнул:
— А что тут гадать? В голове у первого господина вода!
— Примет стекляшку за жемчуг… Поживёт — узнает, как плакать! — добавил связанный Ши Датоу.
— Эй, Ши Датоу! — удивился Ли Шушэн. — Ты даже знаешь выражение «принять стекляшку за жемчуг»? Неплохо!
— Да пошёл ты! Ли Шушэн! Хватит издеваться! Отвяжи меня, и давай честно сразимся! Или ты трус?
— Сражаться — зерно всё равно твоё не станет. Не стану тратить на тебя силы.
Ли Шушэн махнул рукой и последовал за Цинь Дуном и Шэнь Чу Жун в Большой Дом Цинь, не обращая внимания на то, как Ши Датоу покраснел от злости и закричал ему вслед:
— Ясно, ты просто трус!
Большой Дом Цинь и Малый Дом Цинь, хоть и принадлежали одному роду, сильно отличались. В то время как Малый Дом Цинь напоминал изящный сад Цзяннани, Большой Дом Цинь был строг и суров.
Двор вымощен серым камнем, по обе стороны аллеи возвышались прямые белые тополя. На стволах висели мишени и мешки с песком, между деревьями разбросаны шесты для тренировок, а чёрные от постоянного использования столбы блестели от пота.
На одном из них лежала пропитанная потом коричневая рубаха — та, в которой тренировался Цинь Шоу.
Шэнь Чу Жун отвела взгляд и посмотрела на двух мужчин в главном зале.
Там, под картиной «У Сун борется с тигром», сидели отец и сын — Цинь Ши и Цинь Шоу — и играли в вэйци.
Если отбросить кровное родство, черты лица Цинь Шоу были куда изящнее, чем у Цинь Ши. У одного — приподнятые треугольные глаза, у другого — миндалевидные. У одного — мясистый нос, у другого — высокий и прямой. Один выглядел добродушным и простодушным, другой — проницательным и острым, как клинок.
Увидев их впервые, никто бы не поверил, что они отец и сын.
И всё же Цинь Шоу, будущий император, уже в двадцать лет обладал аурой, ничуть не уступавшей ауре Цинь Ши — ветерана сотен сражений.
— Пришла, старшая невестка? — Цинь Ши весело опустил чёрную фигуру на доску. — Какое дело у тебя ко мне? Неужели нельзя было поговорить с твоей свекровью?
— Я хочу взять на себя поставки зерна для армии.
Шэнь Чу Жун, видя его доброжелательную улыбку, понимала, что он не воспринимает её всерьёз. Всё её тело напряглось, но она глубоко вдохнула и прямо сказала, зачем пришла.
Цинь Ши не изменил выражения лица, решив, что она просто шалит:
— Дитя моё, если тебе не хватает денег, скажи прямо. Зерно для армии — дело серьёзное! Ошибка может стоить головы!
— Я не боюсь!
Шэнь Чу Жун знала, что Цинь Ши ей не верит, но, несмотря на то, что от его пристального взгляда у неё мурашки побежали по коже, она сказала:
— Я знаю, что к югу от Аньчжоу случилось сильное наводнение, и в армии не хватает продовольствия. Только что у ворот я видела, как воины требовали зерно. Зерно, которое второй господин привёз из Цзяннани, решит проблему на время, но не навсегда.
Рука Цинь Шоу, уже занесённая над доской, замерла. Его пронзительный взгляд устремился на неё:
— Сестра, а какой же тогда долгосрочный план?
Цинь Ши, услышав вопрос сына, отвёл взгляд от Шэнь Чу Жун и снова уставился на доску.
— У меня есть тысяча му земли. Я хочу пожертвовать весь урожай с моих поместий армии Цинь.
— Армия Цинь насчитывает сотни тысяч воинов. Твоего зерна не хватит даже на день.
Цинь Шоу отказал ей.
— Сестра, лучше иди домой. Через несколько дней день рождения отца. Мать оставила кузину Дин, и они обе обсуждают, как устроить праздник. Подумай лучше, какой подарок преподнести отцу.
— А если добавить к этому торговую семью Сун?!
— Семья Сун, хоть и не так сильна, как двадцать лет назад, всё ещё обладает влиянием. Собрать зерно на целый год для армии Цинь для них — не проблема.
Шэнь Чу Жун, видя, как оба мужчины уставились на неё, сжала ладони:
— У меня есть способ убедить семью Сун поддержать отца.
Улыбка наконец исчезла с лица Цинь Ши. Сняв маску добродушия, он обнажил ту же острую, как у Цинь Шоу, ауру:
— Сколько у тебя шансов на успех?
— Если найдём моего брата — сто процентов.
Шэнь Чу Жун встретила его взгляд без тени страха.
— Хорошо! Лао Эр, прикажи художникам нарисовать портрет молодого господина Шэнь и отправь людей на поиски.
Цинь Ши повернулся к Цинь Шоу, затем снова посмотрел на Шэнь Чу Жун:
— Каждому солдату армии Цинь полагается два цзиня зерна в день. Это почти два миллиона цзиней ежедневно! И это не считая мяса и прочего. За год потребуется сотни миллионов цзиней зерна. Ты уверена, что сможешь пожертвовать всё это бесплатно?
— Уверена!
Спина Шэнь Чу Жун была мокрой от пота, но она напрягла все силы и дала ответ.
Цинь Ши хлопнул в ладоши. В зал вошёл молодой офицер и преклонил колени:
— Генерал!
— Принеси парную табличку для выдачи зерна и передай её старшей госпоже. Впредь, если будет нехватка продовольствия, обращайтесь к ней.
— Есть!
Офицер вышел и вскоре вернулся с лаковым подносом. На нём лежала пара чёрных деревянных табличек, перевязанных красной нитью, с золотыми иероглифами «зерно», вырезанными так глубоко, будто проникали в саму кость.
Шэнь Чу Жун крепко сжала таблички и снова поклонилась Цинь Ши. Она уже собиралась уйти, как вдруг Цинь Шоу встал:
— Отец, я провожу сестру.
— Иди.
Цинь Ши кивнул, но тут же добавил:
— Слушай, Шэнь Чу Жун… Если передумаешь, ещё не поздно отказаться.
— Невестка непременно оправдает доверие.
Шэнь Чу Жун ещё раз поклонилась и вышла, крепко сжимая таблички в руке.
В прошлой жизни всё её приданое забрал Цинь Чао. В этой жизни она держит всё в своих руках и будет бороться за себя и за брата, чтобы вырваться из ловушки судьбы.
Цинь Ши проводил её взглядом. Увидев, как Цинь Шоу поспешно выбежал вслед за ней, он снова уставился на доску и долго молчал.
Наконец он тихо вздохнул:
— Чжао Чжао… Посмотри, как она похожа на тебя!
Затем он окликнул того же офицера:
— Узнай, что случилось вчера, когда Цинь Чао зашёл в павильон Фу Жун.
Офицер ушёл. Цинь Ши рассыпал фигуры на доске, поднялся и вышел в сад, где задумчиво уставился на мишень, висевшую на тополе.
И тут до него дошло. Сегодня Цинь Шоу спросил его, что он сделает, если сын совершит нечто противоречащее законам рода и нравственности.
Что же такого могло заставить его единственного сына пойти против всех устоев?
Связав это с тем, как Цинь Шоу только что выбежал вслед за Шэнь Чу Жун, в голове Цинь Ши зародилось невероятное, но пугающе правдоподобное предположение!
— Сестра, подождите!
Цинь Шоу догнал Шэнь Чу Жун у ворот Большого Дома Цинь. Воины уже разошлись, остался только Ли Шушэн, который, увидев их, инстинктивно спрятался.
Шэнь Чу Жун обернулась. Цинь Шоу, не дав ей открыть рот, спросил:
— Теперь, когда у вас есть табличка на зерно, а партия из Цзяннани ещё в порту, не хотите ли вместе съездить и забрать её в армию?
Ехать вместе с Цинь Шоу…
Шэнь Чу Жун на мгновение заколебалась, но, вспомнив, что теперь с этой табличкой Цинь Чао не посмеет её тронуть, решительно кивнула:
— Хорошо!
Ли Шушэн, услышав, что речь идёт о зерне, обрадовался, что не зря ждал. Он тут же выскочил из укрытия и, запыхавшись, подбежал к ним:
— Старшая госпожа, второй господин! Подождите! Можно ли взять меня с собой?
А в это время в главном зале Большого Дома Цинь офицер, стоя на коленях, докладывал Цинь Ши всё, что произошло после того, как Цинь Чао вошёл в покои Фу Жун. Лицо Цинь Ши потемнело, как грозовая туча.
— Цинь Чао, оказывается, становится всё «талантливее»! Я думал, он одумался, а он, выходит, прицелился на приданое Шэнь!
— Кроме того, есть ещё кое-что…
http://bllate.org/book/5483/538636
Готово:
