— Линь-гэ’эр, а где твоя мама?
Цинь Чао, увидев, что Ли Чэнлиню всего пять-шесть лет, а он уже держится как взрослый и, оставшись без присмотра, усердно читает книги, невольно почувствовал удовлетворение. Погладив мальчика по голове, он огляделся в поисках Дин Цинъя и, не найдя её, спросил:
— Мамы нет дома, — покачал головой Ли Чэнлинь.
Заметив, что настроение дяди отличное, мальчик на мгновение замялся и всё же решился спросить:
— Старший дядя, сегодня ведь награждали воинов именно старшая тётушка? Она…
— Почему мама не разрешает мне с ней встречаться?!
Вопрос вызвал раздражение у Цинь Чао, и он нахмурился:
— Впредь тебе строго запрещено видеться с ней! А вдруг она замыслит против тебя зло? Ни твоя мать, ни я не успеем тебя защитить — и ты попадёшь в беду!
— Понял.
Ли Чэнлинь кивнул, но тут же добавил:
— Но дедушка Чжан говорил мне, что старшая тётушка — добрая женщина. А вот вы с мамой…
Он осёкся. Как сын, он не имел права говорить о проступках родителей. Поэтому, проглотив конец фразы, перевёл разговор:
— Старший дядя, я правда не понимаю эту книгу. Можно мне не читать её больше? Я хочу пойти учиться боевым искусствам у второго дяди!
— Учиться?! Да чему? Стать грубым болваном — разве это достойная цель?!
Только Дин Цинъя вошла в шатёр, как услышала эти слова сына.
Она немедля подбежала к Цинь Чао и, извиваясь, прильнула к нему:
— Кузен, мне так горько на душе!
Я столько перенесла ради него! Ради него я даже развелась по обоюдному согласию с его отцом — тем, кто и мужчиной-то не считается! Привела его сюда, чтобы встретился с тобой… А он теперь жалуется, что ему лень читать!
Цинь Чао поспешил успокоить её, поглаживая по плечу:
— Он ещё мал. Со временем всё наладится.
Затем он взглянул на Ли Чэнлиня, который всё ещё хотел что-то сказать, но не знал, как начать:
— Иди собирай вещи. Дядя отвезёт тебя домой.
— Хорошо.
Ли Чэнлинь ушёл, тяжело ступая ногами и полный тревожных мыслей.
Дин Цинъя же была явно в восторге. Однако Цинь Чао с недоумением спросил её:
— Куда ты только что исчезла?
Улыбка Дин Цинъя на мгновение застыла, глаза забегали:
— Я подумала, вдруг старшая тётушка рассердилась на тебя… Хотела лично извиниться перед ней. Но когда подошла, она уже уехала.
Подозрения Цинь Чао сразу рассеялись. Он холодно фыркнул:
— Не надо тебе перед ней унижаться. Ей и так осталось недолго радоваться жизни!
— Тогда, кузен… До замужества я жила во Внутреннем дворе Восточного двора. Говорят, сейчас там живёт ваша супруга. Там такой прекрасный вид, весь двор усыпан цветами хибискуса — красота неописуемая! Мне-то всё равно, но ведь нашему Линь-гэ’эру будет неудобно…
Её слова разожгли в Цинь Чао благородный порыв. Ради сына, которому он так многое задолжал, он был готов на всё.
Он тут же хлопнул себя по груди:
— В этом нет никакой сложности! Сейчас же передам матери приказ — пусть велит госпоже Дин переехать в другое место!
— Кузен, не нужно переселять их! — поспешно остановила его Дин Цинъя. — Мне и так неловко становится от того, что я занимаю её покои. Если ещё заставлю её сменить комнату, совсем совесть потеряю. Давайте мы с Линь-гэ’эром поселимся в западной половине, а восточную, просторную, оставим для супруги!
— Нет! Вы будете жить во всём восточном крыле, а она пусть переходит в западное!
Увидев, что Дин Цинъя снова собирается возражать, Цинь Чао приложил палец к её алым губам:
— Хватит. Больше не уговаривай меня.
Во внешнем дворе Большого Дома Цинь, у павильона Жунцзинь, Шэнь Чу Жун сошла с кареты и услышала доносящийся изнутри весёлый смех.
— Госпожа, послушайте! Мой малыш внутри шевелится!
— Ой, правда шевелится!
Госпожа Дин, казалось, была удивлена, а Байлин ещё радостнее засмеялась:
— Конечно! Наверняка будет здоровый мальчишка!
Не успела она договорить, как служанка доложила:
— Пришла старшая сноха.
Смех сразу стих, будто все испугались чего-то ужасного.
Шэнь Чу Жун тихо усмехнулась про себя: «Байлин слишком усердствует в своей игре».
Однако эффект, похоже, достигнут.
На лице госпожи Дин уже пылал гнев.
Шэнь Чу Жун вошла за занавеску и поклонилась двум женщинам, сидевшим в главном зале:
— Здравствуйте, матушка.
Госпожа Дин не спешила разрешать ей подняться. Медленно поставив чашку с чаем, она с силой опустила её на стол — громкий стук заставил весь зал замереть в тишине.
В глазах Байлин мелькнула злорадная искра. Она ждала, когда Шэнь Чу Жун получит по заслугам.
— Шэнь, сегодня ты самовольно отправилась в лагерь армии Цинь?
Шэнь Чу Жун не стала дожидаться разрешения и сама выпрямилась:
— Матушка, я вовсе не самовольно. Я действовала от вашего имени и имени старшего господина, чтобы наградить воинов дома Цинь. Воины благодарят именно дом Цинь.
— Получается, мне ещё и благодарить тебя следует?! — лицо госпожи Дин стало мрачным.
Байлин, увидев это, погладила свой округлившийся живот и с наслаждением произнесла:
— Сестра Шэнь, неправильно было уходить, не предупредив матушку! Быстрее проси прощения и кланяйся!
— Значит, по-твоему, матушке и старшему господину не следовало награждать воинов? — подняла брови Шэнь Чу Жун и бросила взгляд на Байлин. — Пусть лучше те, кто проливает кровь на границе или совершает подвиги ради дома Цинь, остаются без признания?
Рука Байлин, лежавшая на животе, замерла. Она стиснула зубы.
Если бы она сейчас кивнула, завтра по всему городу разнеслась бы весть, что дом Цинь отказывается поощрять своих героев.
Она уже собиралась извиниться, как вдруг в зал вбежал юный слуга и что-то шепнул госпоже Дин на ухо.
Байлин узнала его — Цинь Бин, личный слуга Цинь Чао.
«Что он здесь делает?» — мелькнуло у неё в голове.
Госпожа Дин выслушала доклад и, кивнув слуге уйти, холодно посмотрела на Шэнь Чу Жун:
— Подожди.
Она сделала знак Фейцуй, и та принесла шкатулку, на которой лежали два тонких письма.
Шэнь Чу Жун сразу поняла: это письма от отца, канцлера Шэня, и мачехи, принцессы Жунчэн.
Она велела Фулин принять письма, снова поклонилась госпоже Дин и сказала:
— Если больше ничего не требуется, я удалюсь.
— Постой.
Госпожа Дин остановила её:
— Только что пришло письмо от Чао-гэ. Твоя двоюродная сестра Дин скоро приедет к нам. В доме нет свободных дворов, а твой Восточный двор убран аккуратно, да ещё и кухонька там есть. Отдай им восточное крыло, а кухню пусть обслуживает их — пусть мать с сыном хорошо питаются.
При этих словах Байлин не могла сдержать торжествующей улыбки.
Три месяца она старалась напрасно, не сумев поколебать положение старшей снохи. А эта Дин Цинъя, даже ещё не переступив порога дома Цинь, уже воткнула Шэнь Чу Жун шип прямо в глаз!
Заставить главную сноху уступить восточное крыло ещё не приехавшей родственнице — это было равносильно тому, чтобы растоптать лицо Шэнь Чу Жун в грязи!
Няня Сун, Фулин и другие доверенные служанки не выдержали.
С тех пор как объявили о приезде Дин Цинъя, вся их преданность госпоже Дин будто улетучилась! Так открыто и цинично унижать девушку — явно преднамеренно.
Шэнь Чу Жун тоже прекрасно понимала, что госпожа Дин действует умышленно. Её взгляд скользнул по двум письмам.
Столь резкая перемена настроения госпожи Дин объяснялась не только приездом Дин Цинъя, но и письмом принцессы Жунчэн.
«Интересно, какие выгоды принцесса Жунчэн пообещала дому Цинь, чтобы добиться моего падения?»
Шэнь Чу Жун подняла глаза и спокойно улыбнулась госпоже Дин:
— Матушка, зачем такие хлопоты? Если двоюродная сестра желает Восточный двор — для меня это большая честь.
То есть она согласна уступить восточное крыло Дин Цинъя.
— Раз так думаешь, значит, понимаешь своё место, — проворчала госпожа Дин, заметив, что Шэнь Чу Жун не сердится, а даже рада освободить комнаты. Это её раздосадовало.
— Тогда сейчас же иди и освободи восточное крыло. Чао-гэ уже везёт твою двоюродную сестру с сыном — скоро будут дома.
Шэнь Чу Жун осталась на месте:
— Матушка, слышала, что в самом конце Большого Дома Цинь есть один двор. Его много лет назад запечатали по приказу господина. Там всё в запустении, многие здания обветшали и рухнули. Это правда?
Двор, о котором она говорила, находился на краю владений Большого и Малого Дома Цинь. Отдельные ворота отделяли его от основного поместья, превращая в самостоятельный трёхдворный особняк.
Там были и сады, и павильоны — всё как положено, но из-за многолетней запущенности потребовался бы труд, чтобы привести его в порядок.
— Да, такой двор есть. И что?
Госпожа Дин, услышав вопрос, насторожилась. Она выпрямилась и пристально уставилась на Шэнь Чу Жун.
«Неужели она что-то узнала?!»
Шэнь Чу Жун лишь мягко улыбнулась, не обращая внимания на пристальный взгляд:
— Может, я использую часть приданого, чтобы отремонтировать его и переехать туда? А Восточный двор… Двоюродной сестре с ребёнком будет неудобно в одной комнате. Пусть занимает всё крыло.
— Какая щедрость! — фыркнула госпожа Дин, поняв намерения Шэнь Чу Жун.
Та просто хочет избежать столкновений с Дин Цинъя и заранее уйти в сторону.
Однако, вспомнив, что сноха всё это время относилась к ней с должным уважением, госпожа Дин махнула рукой — ей было лень спорить.
— Живи там, если хочешь. Только рядом с улицей несколько домов — пусть Цинь Шоу купит их и приставит пару солдат, чтобы никто тебя не побеспокоил.
Пусть второй сын решает проблемы, хотя виноват в них первый.
На губах Шэнь Чу Жун мелькнула холодная усмешка, но тут же сменилась искренней благодарностью:
— Благодарю вас, матушка.
В любом случае, возможность жить отдельно от Цинь Чао и Дин Цинъя — уже огромное счастье.
Когда Шэнь Чу Жун взяла ключи и ушла, Байлин с любопытством спросила госпожу Дин:
— Госпожа, вы так легко позволили сестре Шэнь переехать?
Если достаточно одного слова, чтобы получить новый дом, может, и мне что-нибудь попросить?
Госпожа Дин сразу поняла её замысел и, подняв чашку чая, съязвила:
— Байлин, знай своё место. Сестра Шэнь, хоть и не нравится Чао-гэ, — дочь канцлера Шэня, чья власть простирается по всей империи. Её родная мать — из торгового дома Сун, богатства которого не счесть. А мачеха — родная сестра самого императора, принцесса Жунчэн.
— Сама Шэнь Чу Жун в три года уже читала стихи, в пять знала труды великих мудрецов, а в двенадцать была приглашена ко двору — императрица хотела выдать её за наследника престола, но принцесса Жунчэн воспротивилась.
— А ты? Ха-ха…
Презрение в её голосе было очевидно. Байлин покраснела от стыда.
Госпожа Дин прямо сказала: она ничтожна в сравнении со Шэнь Чу Жун.
Байлин не знала своих родителей. С детства она росла в публичном доме. В прошлом году Цинь Чао забрал её в дом, а под конец года она забеременела. Сейчас сроку было семь месяцев.
Вся её нынешняя жизнь, в сравнении с подругами по публичному дому, которые до сих пор принимают гостей, зависела исключительно от расположения Цинь Чао.
«Но и что с того?!» — сжала кулаки Байлин. — «Пусть у Шэнь Чу Жун есть всё, но нет любви мужчины. А без этого у неё ничего нет!»
Выходя из павильона Жунцзинь, Ляньцяо ворчала:
— Девушка, господин и двоюродная сестра Дин слишком уж бесцеремонны! Вы так уютно устроились во Внутреннем дворе, на днях только кухоньку построили! А они приедут и сразу всё займут — возмутительно!
— Ляньцяо права, — подхватила Фулин. — Девушка, тот двор за пределами Большого Дома Цинь много лет стоит заброшенным. Вы правда туда переедете?
Шэнь Чу Жун обернулась и увидела, что няня Сун, хоть и молчит, явно не одобряет её решение.
Покачав ключами в руке, она направилась по узкой аллее на восток. В конце аллеи начиналась прямая улица, выложенная плитняком. На её конце стояли массивные красные ворота с золотыми звериными кольцами.
Открыв их ключом, Шэнь Чу Жун вошла во двор. Всё было чисто и ухожено.
Няня Сун удивилась:
— Девушка, неужели здесь кто-то регулярно убирает?
Шэнь Чу Жун покачала головой, открыла скрипучие двери и уверенно вошла во внутренний двор.
Высокие платаны шелестели листвой под летним ветерком. Цикады и лягушки создавали оживлённый хор.
Пять комнат с навесом, восточные и западные галереи, переходящие в передний сад с искусственной горкой. Рядом — пруд девять на девять шагов, на котором плавали листья лотоса, нежные цветы и молодые стручки. Стрекозы касались воды, оставляя круги на поверхности.
У пруда стоял павильон с каменными скамьями и чайным сервизом.
Шэнь Чу Жун поднялась в павильон и дотронулась до чашки — она была тёплой. Очевидно, здесь кто-то недавно был.
«Кто же?..»
Неужели в этом заброшенном уголке кто-то живёт?
— Девушка, если здесь кто-то поселился, вам, наверное, небезопасно будет здесь жить?
http://bllate.org/book/5483/538626
Готово:
