Она как раз ломала голову, как быть дальше, как вдруг род Цинь вторгся в Аньчжоу. Прикинув всё в уме, она решила: раз уж несколько лет прожила на юге, то уже не та юная девица, что в юности восторгалась изнеженными, книжными юношами.
Теперь, повзрослев, она отлично понимала: у грубоватых мужчин есть свои достоинства.
Не мешкая, она собрала приданое и сына, оставила письмо о разводе по обоюдному согласию и последовала за Цинь Чао на север.
Однако Цинь Чао видел всё иначе. По его мнению, их разлука была вынужденной. Он насильно овладел своей двоюродной сестрой, позволил ей выйти замуж, будучи уже беременной, и в первую брачную ночь её муж возненавидел её. Годы жизни вдовой при живом муже — и вот наконец он вернулся за ней.
Увидев, как Дин Цинъя тихо плачет у него на груди, он сжал её руку, охваченный жалостью:
— Двоюродная сестрица, не бойся. Завтра же я увезу тебя и Линя в нашу резиденцию.
— Но… а если госпожа Шэнь решит покончить с собой? Что скажут принцесса Жунчэн и канцлер Шэнь?.. — Дин Цинъя, убедившись, что Цинь Чао реагирует именно так, как она задумала, чуть приподняла уголки губ, но в глазах мелькнул холодный расчёт, а голос стал грустным и покорным.
— Лучше, пожалуй, отказаться… Не хочу, чтобы тебе было трудно. Ведь она — приёмная дочь принцессы Жунчэн и старшая дочь канцлера Шэня. Тебе незачем из-за меня с ними ссориться. Мне бы только быть рядом с тобой… Главное, чтобы Линю ничего не угрожало. А мне… мне всё равно, что со мной будет.
С этими словами она, словно невинная белая лилия, прижалась к груди Цинь Чао, а её пальцы будто случайно коснулись его пояса, разжигая в нём пламя страсти.
Цинь Чао, не выдержав, повалил её на постель и прошептал:
— Какое мне до неё дело! Признаюсь честно: как только узнал, что брачный договор подменили, я тут же послал людей в столицу выяснить, как принцесса Жунчэн относится к этой Шэнь. Если хорошо — пусть остаётся женой главы рода Цинь. Если плохо… ха! Значит, нашему дому пора сменить хозяйку, да заодно и принцессу порадуем!
Услышав это, Дин Цинъя почувствовала, как с души свалился тяжкий камень.
В душе она уже строила планы, но на лице не дрогнул ни один мускул. Она лишь слегка спустила плечи, обнажив белоснежную кожу, и Цинь Чао, не в силах совладать с собой, ринулся к ней. Но Дин Цинъя, будто стыдливо, прошептала:
— Братец… Это же против всех приличий! Мы хоть и двоюродные, но я замужем… Не могу я больше быть с тобой…
— Да какой из него муж! Трус и ничтожество! — воскликнул Цинь Чао, прекрасно понимая, что она лишь притворяется.
И, не церемонясь, он вновь овладел ею.
Звуки изнутри палатки долетели до ушей Цинь Шоу. Он сжимал кулаки так, что костяшки побелели, и еле сдерживался, чтобы не ворваться туда и не выволочь обоих наружу.
Шэнь Чу Жун, даже если и была неидеальна, всё же нашла средства, чтобы купить скот и вина и угостить ими всю армию.
А что сделал Цинь Чао? Если бы не его статус первенца, ни один из воинов Циньской армии не признал бы в нём своего предводителя!
Цинь Шоу хлестнул коня плетью. Увидев, что Цинь Чжун с отрядом верных людей ждёт его неподалёку, он подозвал его и тихо что-то приказал. В темноте он умчался в сторону резиденции рода Цинь.
Цинь Чжун остался на месте и прислушался у палатки, где остановился Цинь Шоу. Изнутри доносились приглушённые стоны женщины и хриплый мужской голос.
Цинь Чжун всё понял. Убедившись, что Цинь Шоу и его отряд скрылись в ночи, он резко дёрнул поводья и ударил конём по лагерному костру, разметав угли. Искры упали на полотнище палатки, и та мгновенно вспыхнула.
— Пожар! Пожар! Быстро тушите! — закричал Цинь Чжун.
— Где пожар? Что горит? — сонные воины выскакивали из палаток с оружием в руках.
Но огонь был небольшим, и вскоре его потушили.
Лагерь Циньской армии располагался у подножия горы Цинь, окружённый со всех сторон холмами. Охрана была строжайшей: через каждые десять шагов — часовой, через сто — застава. Палатка главнокомандующего считалась особо охраняемым местом, куда посторонним вход воспрещён.
Один из грубиянов, знакомый Цинь Чжуну, буркнул:
— Чжун, чёрт тебя дери! Из-за такой искорки будить всю армию? Да плевком бы потушил!
Цинь Чжун лишь усмехнулся:
— Мне-то что, а вот если в палатке главный наследник получит хоть царапину, так не только нам, всей армии придётся перед ним каяться!
— Да чтоб его! Какая неженка!
— И правда! Мы спасли его задницу, а он даже спасибо не сказал. Настоящий подонок!
— Вот уж второй молодой господин — настоящий мужчина! Стрелу из плеча вырвал и в бой пошёл. Такому хоть кланяйся!
Грубиян ещё немного поругался с товарищами, но из палатки не доносилось ни звука. Цинь Чжун презрительно глянул на полотнище и, убедившись, что Цинь Чао не собирается выходить, увёл воинов, пообещав угостить их выпивкой в другой раз. Уходя, он не удержался и плюнул в сторону палатки.
«Трус! В тени умеет кого-то подставить, а на поле боя — ни шагу! А ведь стрела во втором молодом господине — это твоя заслуга, подлый змей!»
Внутри палатки лицо Цинь Чао то бледнело, то краснело, но он сдержался и не выскочил наружу.
Дин Цинъя, услышав шум снаружи, замерла. Она ведь здесь без всяких прав — если её поймают в постели с Цинь Чао в военном лагере, о мечтах стать законной женой Цинь Чао можно забыть навсегда.
К счастью, солдаты не собирались входить внутрь.
Увидев, что Цинь Чао мрачен, Дин Цинъя нежно поцеловала его в щёку, пытаясь уговорить лечь спать, но он резко отстранил её:
— Мне нужно послать Цинь Цзя узнать, когда вернётся отец.
Дин Цинъя разочарованно опустила глаза, но не осмелилась удерживать его и покорно кивнула.
Тем временем в Восточном дворе резиденции рода Цинь Шэнь Чу Жун вместе с Фулин и Ляньцяо разбирала приданое. Весь малый зал, обычно вмещающий двадцать-тридцать гостей, был завален сундуками.
Летние шёлка, зимние парчи, наряды на весну и осень — особенно много было тёплых плащей, ведь зимы в Циньчжоу лютые. Одни только меха и плащи занимали половину зала. В остальных сундуках лежали документы на землю, записи о доходах с лавок и магазинов — всё это было приданым её матери, госпожи Сун. По завещанию имущество должно было делиться поровну между Шэнь Чу Жун и её старшим братом. Но с тех пор как брат исчез, всё досталось ей, и она привезла всё это в дом Цинь.
Шэнь Чу Жун взяла в руки шкатулку с документами, и на лице её мелькнула грусть.
Она почти не помнила мать. А брат… В прошлой жизни она так и не встретила его до самой смерти.
Если в этой жизни удастся не только выжить, но и найти брата, не станет ли судьба совсем иной?
Её пальцы дрогнули. Она передала шкатулку няне Сун:
— Мама, разделите всё пополам и спрячьте. Может быть, я всё-таки найду брата.
У няни Сун на глазах выступили слёзы. Она видела, как ушла госпожа Сун, и как росла Шэнь Чу Жун. В последнее время девушка словно преобразилась — стала рассудительной, заботливой, умеет всё предусмотреть.
Но в первую брачную ночь муж даже не переступил порог её покоев. Внутри дома — Байлин, уже на седьмом месяце беременности, а снаружи — вдруг объявилась двоюродная сестра Цинь Чао. Один неверный шаг — и погибель неминуема.
Няня Сун хотела утешить, но слова застряли в горле. Проглотив комок, она улыбнулась:
— Не волнуйтесь, госпожа. Может, ваш брат где-то вас ждёт. Живите хорошо, и когда вы наконец встретитесь, он обрадуется, увидев, как вы преуспели!
Шэнь Чу Жун кивнула и велела няне заняться делами.
Потом она позвала Ляньцяо и Хуайшаня и велела вынуть из приданого все лекарственные травы, особенно старые и ценные.
Когда открыли красную шкатулку, внутри оказалось несколько женьшеней возрастом более ста лет. Один из них — самый низкокачественный — она в прошлой жизни отдала Байлин, но потом его украла госпожа Дин, чтобы прослыть доброй и заботливой.
Теперь Шэнь Чу Жун без сожаления отложила женьшень, саньци, траву грушанки и другие снадобья в отдельные шкатулки и передала Хуайшаню:
— В нашем приданом есть лекарь. Позови его и велю приготовить из этого лекарства: половину — укрепляющие пилюли, другую — кровоостанавливающий порошок. Заверни в простую бумагу и завтра отправь вместе со скотом в лагерь Циньской армии.
— Есть! — Хуайшань, хоть и не понимал замысла госпожи, тут же собрал шкатулки и побежал.
— Погоди! — остановила его Ляньцяо, глядя на Шэнь Чу Жун с болью в глазах.
— Госпожа, ведь это всё — драгоценности из императорского дворца!
Даже Фулин не могла скрыть сочувствия:
— Госпожа, таких вещей больше не будет. Простите за дерзость, но ведь принцесса Жунчэн собрала для вас всё лучшее… Зачем так расточительно тратить? Лучше оставить для главного господина — может, он оценит и станет добрее…
— Ничего, делай, как я сказала, — спокойно ответила Шэнь Чу Жун, поглаживая корешок женьшеня. В глазах её мелькнула горькая усмешка, которую Фулин не поняла.
— Если уважение можно купить вещами, я лучше обойдусь без него.
Эти женьшени в прошлой жизни госпожа Дин отдала армии, чтобы прослыть доброй и щедрой.
Раз так — пусть теперь это сделаю я сама!
Фулин поняла, что переубедить не удастся, и замолчала. Хуайшань с двумя шкатулками помчался за лекарем.
Шэнь Чу Жун встала. Остались лишь два сундука с серебром и медью, да бесчисленные предметы роскоши — ширмы, статуэтки, нефриты, чернильные приборы, инкрустированные кораллами и агатами. Даже в тусклом свете свечей они сверкали, демонстрируя богатство своей хозяйки.
Она велела Фулин аккуратно всё убрать и составить подробный перечень для будущих распоряжений.
Когда всё было приведено в порядок, Шэнь Чу Жун вернулась в малую комнату и глубоко вздохнула. Всё иначе, чем в прошлой жизни.
Она всё ещё старшая невестка рода Цинь, и обвинение в том, что она из зависти убила ребёнка Байлин, на неё не пало.
Едва она присела отдохнуть, как из внутренних покоев донёсся шорох. Её тело мгновенно напряглось, а по спине пробежал холодок. Она резко обернулась и крикнула:
— Кто здесь?!
Долгое молчание. Весь Восточный двор погрузился в такую тишину, что слышно было, как падает иголка.
Шэнь Чу Жун слышала только стук собственного сердца, голоса Фулин и служанок, убирающих ширмы и одежду, и ещё — едва уловимое дыхание, а также запах пороха и гари, будто от кого-то, что только что сошёл с поля боя.
Вспомнив полуденный эпизод, когда чья-то рука поддержала её, Шэнь Чу Жун невольно перевела дух.
Она села за столик из хуанхуалиму и налила себе чай. Не оборачиваясь, она сказала:
— Ночью навещать старшую невестку в её покоях — не слишком ли вольно, второй молодой господин?
Дыхание в ответ стало чуть тяжелее, но никто не отозвался.
— Бах! — Шэнь Чу Жун с силой поставила чашку на стол, брызги чая разлетелись во все стороны. Её голос, обычно мягкий, стал резким и повелительным:
— Деверь, неужели вам нужно, чтобы я, ваша невестка, сама вас пригласила?
Или, может, мне позвать главного господина, и вы сами…
Она не договорила. Из внутренних покоев вышел юноша необычайной красоты. Его лицо было спокойным, но в глазах светилась улыбка.
— Невестка, откуда вы узнали, что это я?
В отличие от того императора, чьи глаза в последний раз смотрели на неё с непроницаемой глубиной, нынешний Цинь Шоу, хоть и обладал зачатками царственного величия, был совсем другим: брови расправлены, взгляд ясен, без морщин на лбу, которые в прошлой жизни так её пугали.
Именно он вторгся в запретные покои и спросил:
— Невестка, согласитесь ли вы стать моей императрицей?
После этих слов её, заточённую на девять лет, отравили чашей яда.
Но сейчас Цинь Шоу, хоть и выглядел так же, был полон юношеской живости. В руках он держал шкатулку.
Увидев, что Шэнь Чу Жун молчит и с грустью смотрит на него, Цинь Шоу покраснел до ушей и протянул ей шкатулку:
— Невестка, я слышал, вы потратили деньги из приданого, чтобы купить скот и вино для армии. Вот тысяча лянов серебром — пусть это будет компенсацией от рода Цинь!
У Шэнь Чу Жун было столько приданого, что тысяча лянов её не волновала. Она махнула рукой и пригласила его сесть:
— Деньги не нужны. У вас есть ещё дела?
Цинь Шоу хотел рассказать ей о заговоре Цинь Чао и Дин Цинъя, но, увидев, как она грациозно уселась за столик и сделала пару шагов вперёд, он почувствовал, как аромат фуксии, едва уловимый в постели, теперь будто ожил и властно проникает в его грудь, требуя заполнить её целиком.
Цинь Шоу глубоко вдохнул, осознал свою дерзость и, увидев, что Шэнь Чу Жун приглашает его сесть, испугался. Он не только не сел, но и прижал шкатулку к груди, будто совершил что-то непростительное.
Лицо его побледнело. Не дожидаясь ответа Шэнь Чу Жун, он бросил шкатулку на стол и выпрыгнул в окно.
В воздухе прозвучало неясное бормотание.
http://bllate.org/book/5483/538619
Готово:
