В груди у Цинь Чао невольно сжималась тяжесть. С самого детства его боевые навыки не шли ни в какое сравнение со вторым братом, и отец Цинь Ши не раз за это его бранил.
С годами пропасть между ними только росла: один стал отважным и искусным в бою юным генералом, другой — мудрым и расчётливым стратегом. От ворот двора до крыльца — не более одного вдоха, а Цинь Шоу уже успел подхватить госпожу Шэнь и вырвать её из опасности.
А он, стоя рядом с ней, даже удержать не сумел.
Инстинктивная настороженность заставила Цинь Чао невольно окинуть взглядом второго брата. Но перед ним стояли изящная женщина в алых одеждах и воин, вернувшийся с победой. Доспехи и наряд невесты — неожиданно гармонично сочетались.
Выглядело так, будто они больше похожи на супругов, чем он сам со своей женой.
В глазах Цинь Чао мелькнула тень злобы, но на лице заиграла лёгкая улыбка. Он взял у Цинь Шоу Шэнь Чу Жун и, обращаясь ко второму брату, сказал:
— Братец, твои движения становятся всё проворнее. Как-нибудь устроим поединок на плацу!
Цинь Шоу кивнул, но не ответил. Ощутив, как исчезло тепло мягкого тела в его объятиях, он неожиданно почувствовал сожаление.
Шэнь Чу Жун была подавлена и не заметила странного напряжения между братьями.
С трудом подавив желание потереть затылок, она выпрямилась и, опустив голову, сжала ладони и обратилась к Цинь Шоу:
— Благодарю вас, деверь, за спасение.
Не дожидаясь ответа, она повернулась к госпоже Дин:
— Матушка, сегодня я велела Фулин купить хорошего вина и мяса. Сейчас пойду с горничными готовить угощение для наших героев!
— Иди, — кивнула госпожа Дин.
Она видела всё: как Цинь Шоу спас Шэнь Чу Жун. Её выражение лица было неясным, но она позволила невестке заняться приготовлениями.
Цинь Шоу слегка поклонился и произнёс:
— Сын отправится вместе с господином Чжаном к семьям павших воинов, чтобы вручить им пособия. Сегодня не вернусь.
С этими словами он, не дожидаясь ответа госпожи Дин, последовал за Шэнь Чу Жун.
Когда оба ушли, лицо госпожи Дин потемнело. Она повернулась к Цинь Чао и резко спросила:
— Ну-ка объясни мне, что за история с Дин Цинъя? Разве она не вышла замуж? Как она оказалась с тобой в армии?
— Что за место — армия?! Ты что, не понимаешь? Там нельзя держать женщин! Ты ведь не родной сын отцу! Если ты и дальше будешь вести себя безрассудно, офицеры отца, например, господин Чжан — он ещё со времён, когда отец был сотником, с ним служит! — отвернутся от тебя! Почему бы тебе не поучиться у второго брата, как завоёвывать доверие старых людей?
Госпожа Дин всё больше выходила из себя, и голос её становился всё громче.
Цинь Чао нахмурился. Увидев, что мать кричит всё громче, он с раздражением шикнул:
— Мать, ты хочешь, чтобы все узнали, что я не родной? Зачем так громко?
Госпожа Дин оглянулась по сторонам. Убедившись, что рядом только её верные служанки, она успокоилась и, потянув сына за рукав, понизила голос:
— Только что твой брат пошёл с господином Чжаном к семьям павших. Почему они не позвали тебя?
Цинь Чао лишь презрительно фыркнул:
— Господин Чжан — всего лишь шарлатан, притворяющийся мудрецом. Настоящих знаний у него нет! Просто пользуется тем, что давно служит отцу. А остальные — обычные грубияны, с ними и возиться не стоит!
Госпожа Дин на миг онемела, но тут же вернулась к главному:
— Ладно, оставим это. Объясни, что с твоей двоюродной сестрой? Она же вышла замуж за семью Ли в Аньчжоу, как оказалась с тобой в армии?
— Да что тут объяснять, — уклончиво ответил Цинь Чао, переводя взгляд по сторонам. — Когда мы штурмовали Аньчжоу, семья Ли поступила подло: выставила вперёд Цинъя и Линь-эра, чтобы остановить нашу армию. Даже если бы мне и не было жаль Цинъя, я всё равно пожалел бы Линь-эра. Поэтому и забрал их в лагерь, чтобы присматривать.
Линь-эр, чьё полное имя было Ли Чэнлинь, был первым ребёнком Дин Цинъя в семье Ли.
Хотя обычно ребёнок рождается через десять месяцев беременности, Чэнлинь появился на свет уже через полгода после свадьбы.
Семья Ли понимала, что сроки не сходятся, но, учитывая, что Цинъя — племянница жены генерала Циньчжоу Цинь Ши, проглотила обиду и признала ребёнка своим.
Услышав имя «Линь-эр», госпожа Дин, сколько бы мыслей ни крутилось у неё в голове, не смогла не смягчиться. Она подтолкнула Цинь Чао:
— Быстрее забирай Цинъя и Линь-эра в дом! В лагере ведь ничего нет, одни мужчины. Вдруг кто-нибудь обидит твою сестру?
Цинь Чао изначально и сам собирался так поступить, но сегодня, услышав, как мать хвалит Шэнь Чу Жун, он засомневался:
— Мать, Цинъя — не из тех, кто согласится быть ниже других. А Шэнь — дочь канцлера Шэня, да ещё и под покровительством принцессы Жунчэн. Если мы обидим её, канцлер и принцесса могут разгневаться!
Госпожа Дин на миг задумалась:
— Сперва привези их. Пусть живут у меня во дворе. Твоя жена не имеет права вмешиваться.
Пусть канцлер хоть трижды могущественен — в делах заднего двора он бессилен. Проблема в принцессе Жунчэн: если она действительно захочет защищать падчерицу, будет непросто. Но если, наоборот, ей всё равно или даже выгодно, чтобы мы плохо обращались с ней, тогда всё иначе.
— Но как нам это узнать? — озабоченно спросил Цинь Чао.
Даже если не думать о двоюродной сестре, ради сына Чэнлиня он не мог допустить, чтобы ребёнок всю жизнь носил фамилию Ли, а не его, родного отца.
— Я подумаю, — сказала госпожа Дин. — А ты пока забирай их!
Она торопила сына, решив, что после приезда Цинъя и Чэнлиня всё станет ясно.
Дорога найдётся, когда дойдёшь до горы. Цинъя появилась в доме до того, как пришла Шэнь Чу Жун. Если та не примет наследника рода Цинь, госпожа Дин не прочь заменить невестку в старшем крыле.
Во Восточном дворе Шэнь Чу Жун вернулась в беседку с Фулин и тут же велела подойти Ляньцяо, остававшейся дома:
— Быстро принеси мою книгу приданого. Нам нужно сверить счета и посмотреть, сколько серебра осталось в моём приданом.
Ляньцяо удивилась:
— Госпожа, зачем сверять счета?
Фулин же уже догадалась. Сегодня второй молодой господин упомянул «двоюродную сестру Дин». Кто бы она ни была, раз уж он специально об этом сказал, значит, у неё особые отношения с первым молодым господином.
Госпожа, верно, прикидывает, сколько у неё денег — на всякий случай.
Если вдруг придётся уйти из дома Цинь… с деньгами куда угодно можно уехать.
Мысли Шэнь Чу Жун оказались верны: Фулин угадала.
После прошлой жизни она знала, что Дин Цинъя — истинная пара Цинь Чао, а она сама — лишь эпизод. Но она не хотела повторять прежнюю судьбу и должна была заранее всё предусмотреть.
Когда счета были сверены и выяснилось, что в приданом осталось более ста тысяч лянов серебра плюс лавка косметики, оставленная матерью, Шэнь Чу Жун наконец перевела дух.
Она велела Фулин взять триста лянов и отправиться на рынок скота, чтобы купить несколько десятков свиней. Мяснику приказала заранее убить их — у неё есть особое предназначение.
На этот раз даже Фулин удивилась:
— Госпожа, сейчас жара, мясо быстро испортится. Обычно свинина стоит не больше десяти монет за цзинь, а целую тушу — ещё дешевле. За триста лянов получится несколько тысяч цзиней мяса! Всему дому Цинь не съесть столько даже за несколько дней и ночей!
Шэнь Чу Жун лишь улыбнулась:
— Просто купи. И ещё — пусть Хуайшань сходит за свиньями. А няне Сун велю подготовить паланкин. Завтра с утра едем в лагерь Цинь.
Хуайшань — старший брат Ляньцяо и родной сын няни Сун. Её муж, старик Сун, управлял несколькими поместьями из приданого Шэнь Чу Жун. Вся семья переехала вместе с ней из дома Шэня в Циньчжоу. Они были преданы ей всей душой. В прошлой жизни, когда Шэнь Чу Жун умерла, Фулин последовала за ней в могилу, а именно старик Сун отвёз её прах к родителям и похоронил рядом с матерью.
Поэтому Шэнь Чу Жун особенно доверяла этим людям.
Фулин вдруг всё поняла. Эти триста лянов — ничто по сравнению с тем же корешком столетнего женьшеня, который сегодня подарили. Для семьи Цинь это незаметно.
Но для воинов, вернувшихся с поля боя, возможность обильно есть мясо и пить вино — высшее блаженство. Они непременно будут восхвалять госпожу.
А если вдруг двоюродная сестра Дин захочет что-то затеять, ей придётся считаться с репутацией Шэнь Чу Жун.
Фулин тут же пошла в спальню, взяла ключ, открыла сундук с приданым и отсчитала Хуайшаню триста лянов.
Такой шум невозможно было скрыть. Ловкие слуги уже спешили докладывать своим господам.
Госпожа Дин сначала подумала, что Шэнь Чу Жун просто купит немного мяса для семьи Цинь, но, узнав о десятках свиней и сотнях лянов, вспомнила о богатом приданом невестки и мысленно выругалась: «расточительница!»
Весть о покупке свиней дошла и до лагеря. Цинь Шоу как раз обсуждал с господином Чжаном размер пособий для семей павших воинов.
Услышав новости, господин Чжан провёл рукой по бороде и с одобрением взглянул на Цинь Шоу:
— Первая госпожа, кажется, сильнее первого молодого господина.
Цинь Шоу промолчал, но в душе стало неприятно.
Он окликнул Цинь Дуна:
— Сходи в мою личную казну, возьми тысячу лянов и отнеси ей.
Цинь Дун был его верным слугой. В детстве вместе с Цинь Си, Цинь Бэй, Цинь Нань и Цинь Чжуном прошёл суровую подготовку. Позже Цинь Ши отправил их к Цинь Шоу — и как подчинённых, и как телохранителей.
Но Цинь Дун был простодушным. Он громко ответил «Есть!», а потом почесал затылок:
— Господин, а кому именно?
— Ха! — первым рассмеялся Цинь Чжун. Увидев, как Цинь Дун сердито на него смотрит, он пояснил: — Конечно, первой госпоже...
— Какой ещё первой госпоже? С каких пор она твоя первая госпожа? — раздражённо бросил Цинь Шоу, швырнул кисть на стол и вышел, хлопнув хлыстом.
Цинь Дун, глядя на удаляющуюся спину господина, пробормотал:
— Не первая госпожа... Неужели вторая?
Цинь Чжун, старший среди слуг, не был таким простаком, как Цинь Дун.
Состояние второго молодого господина явно ненормальное.
Обычно он равнодушен ко всему, кроме учений и боя.
Почему же при упоминании первого молодого господина и первой госпожи он так разозлился?
Может, ему не нравится, что в доме первого молодого господина одна за другой появляются женщины, и даже в армии он держит при себе госпожу Дин? Неужели он завидует?
Он так и сказал вслух.
Господин Чжан поправил белоснежные одежды и посмотрел на Цинь Чжуна, как на глупца:
— Ты всегда хвастался, что умнее Цинь Дуна и остальных. А по мне, ты такой же дурак!
С этими словами он снова склонился над списком семей павших и больше не поднимал головы.
Цинь Чжун моргал в недоумении. Ему хотелось схватить господина Чжана за бороду и закричать: «Где я дурак?! Где именно?!»
Цинь Шоу вышел из лагеря на окраине столицы и направился к дому Цинь. Проходя мимо палатки Цинь Чао, он услышал шёпот и невольно остановился.
Из палатки доносился нежный женский голос, полный робкой надежды:
— Кузен, нас когда-то разлучили... Цинъя вышла замуж за другого и не смеет мечтать о воссоединении. Но Чэнлинь — всего лишь ребёнок, да ещё и из рода Цинь. Если он не сможет вернуться к своим предкам...
— Если Чэнлиню позволят вернуться в род, все мои страдания в доме Ли окажутся не напрасны. Я даже умереть готова — и умру с лёгким сердцем!
Голос дрожал, будто она сдерживала слёзы, ожидая утешения.
Мужчина не заставил себя ждать. За пологом палатки он обнял её и сказал:
— Не волнуйся. Вопрос признания Чэнлинья в роду — она не посмеет возразить.
Цинь Шоу нахмурился. Он узнал голос — это была Дин Цинъя, племянница госпожи Дин, разговаривающая с братом Цинь Чао.
Дин Цинъя, по сути, несчастная. Её дядя, старший брат госпожи Дин, однажды напился и бесследно исчез. Тётя вышла замуж повторно, и Цинъя осталась жить с госпожой Дин. Когда Цинь Ши стал генералом Циньчжоу, она стала единственной «барышней Цинь» в городе.
Но пыль и ветер северо-запада ей надоели. Она мечтала о красоте южных вод и холмов, описанных в романах. Хотя кузен и старался подражать изысканности южных учёных, до настоящих южан ему было далеко.
Из-за близости с кузеном до свадьбы она уже стала женщиной. Ни один уважаемый воин в Циньчжоу не осмеливался на ней жениться. Поэтому, едва достигнув совершеннолетия, она попросила тётю устроить брак подальше — в Аньчжоу, в семью Ли.
Аньчжоу, хоть и не такой богатый, как юг, всё же мягче северо-западных песков. В доме Ли знали, что Цинъя не девственница и уже беременна, но не осмеливались оскорбить Цинь Ши, обладавшего военной властью, и проглотили обиду.
С одной стороны, они почитали мать и сына, не смея обидеть, но с другой — для старшего сына Ли нашли наложницу, чтобы та родила наследника. Хотя формально они были мужем и женой, брачная ночь так и не состоялась.
Цинъя не была женщиной, способной хранить верность. Она завела связь с прислугой, несколько раз делала аборты и в итоге утратила способность рожать.
http://bllate.org/book/5483/538618
Готово:
