В прошлой жизни Байлин выкинула ребёнка и тут же была сослана Цинь Чао в загородное поместье под предлогом, что не сумела защитить наследника рода Цинь. Вскоре после этого она тихо угасла.
Что до Шэнь Чу Жун — ту обвинили в зависти и заставили покинуть Восточный двор, чтобы освободить место для кузины Дин, которую Цинь Чао лелеял как зеницу ока.
Обе оказались жертвами. Байлин даже посмела мечтать, будто сможет при помощи ребёнка возвыситься!
Непростительная глупость!
Шэнь Чу Жун не желала впутываться в эту историю. Краем глаза заметив, что будущий император всё ещё стоит у ворот двора, она решила не затягивать разговор.
Она склонилась перед госпожой Дин:
— Матушка, старший и второй господин только что вернулись. Я заметила, что оба сильно исхудали. Не позволите ли мне устроить небольшую кухню во Внутреннем дворе, чтобы готовить для них укрепляющие бульоны? Это будет моя искренняя забота о семье.
— Это… В нашем доме никогда не было отдельной кухни для жён, — замялась госпожа Дин, прекрасно понимая, что Шэнь Чу Жун намекает на сегодняшние преждевременные роды Байлин. Та, к счастью, осталась жива, но если бы случилось несчастье, ответственность легла бы прямо на Шэнь Чу Жун — ведь Байлин съела именно то, что вышло из её покоев.
Но если разрешить Шэнь Чу Жун устроить свою кухню, то драгоценные подарки из её приданого — кровавые ласточкины гнёзда, женьшень, линчжи — уже не достанутся ей, госпоже Дин.
Шэнь Чу Жун, заметив колебания свекрови, слегка нахмурилась и невольно прикусила алые губы.
Цинь Шоу, стоявший у ворот, не мог отвести взгляда. В нём вдруг вспыхнуло непонятное желание разгладить эту морщинку между её бровями!
Прежде чем Шэнь Чу Жун успела заговорить снова, на неё снова упал тот самый пристальный взгляд. И в следующий миг мужчина, который с самого входа молчал, наконец произнёс:
— Снохе хочется устроить кухню, чтобы заботиться о здоровье мужчин в доме. Разреши ей.
— Ладно, раз уж так, пусть устроят кухню, — кивнула госпожа Дин, услышав слова Цинь Шоу. Она взяла Шэнь Чу Жун за руку и улыбнулась: — Тогда и я буду ждать от тебя вкусненького!
То есть, хоть кухня и будет отдельной, прежние подношения никуда не денутся.
Шэнь Чу Жун поспешно согласилась. Краем глаза она заметила, что мужчина всё ещё не отводит взгляда, и ей показалось, будто он особенно выделил слова «сноха» и «мужчины в доме».
Сердце её непроизвольно заколотилось. Неужели она как-то обидела будущего императора, даже не подозревая об этом?
— Благодарю вас, матушка! — быстро сказала она, разглаживая брови.
Затем повернулась к мужчине в доспехах, стоявшему у ворот, и сделала глубокий поклон:
— Благодарю… деверя.
Чёрт!
Цинь Шоу стиснул зубы. Под алыми галереями стояла женщина в туманно-розовом шёлковом платье, и её кожа казалась белее инея, нежнее жира. Чёрные, как смоль, волосы были уложены в высокую причёску, увенчанную золотой диадемой с сотней узоров удачи. Три феникса на заколках слегка покачивались на ветру, отражаясь в её сияющих, как вода в озере, глазах.
Летний ветерок был тёплым и ласковым, в воздухе витал аромат цветов фу жун, сладкий и свежий.
Вдруг сердце Цинь Шоу пропустило два удара.
Ему было совершенно несвойственно такое состояние. Прищурив миндалевидные глаза, он резко бросил:
— Сноха, не стоит благодарить. В конце концов, старшему брату повезло: у него есть ты и Байлин, а в армии ещё и кузина Дин — такая скромная красавица, что сопровождает его в походах. Если ты не будешь проявлять больше заботы, боюсь, главная жена рода Цинь скоро сменится!
Все присутствующие побледнели.
Госпожа Дин на миг обрадовалась, но тут же засомневалась.
Дин Цинъя уже замужем! Как она может сопровождать Цинь Чао в армии?
Если об этом узнают ветераны, сражавшиеся под началом Цинь Ши, репутация Цинь Чао серьёзно пострадает — ведь в армии нельзя держать женщин, это грозит провалом военной кампании.
Пусть племянница и хороша, но сын важнее.
Госпожа Дин пристально уставилась на Цинь Чао, и в её голосе прозвучал гнев:
— Что за история с твоей кузиной Дин?
Цинь Чао рухнул на колени и опустил голову, не говоря ни слова.
Лицо Байлин стало мертвенно-бледным, она пошатнулась и, схватившись за перила, еле удержалась на ногах. Обратившись к Цинь Чао, она зарыдала, как цветок груши под дождём:
— Служить в армии?!
— Господин, кто такая эта кузина Дин? По какому праву она сопровождает вас в походах?!
Шэнь Чу Жун, видя её отчаяние, бросила взгляд на будущего императора. Тот стоял с видом зрителя, наслаждающегося представлением, будто совершенно не осознавал, какой удар нанёс своим словом.
Если бы она всё ещё была той наивной Шэнь Чу Жун из прошлой жизни, сейчас бы уже умерла от горя. Ведь в ночь свадьбы муж ушёл на войну, а вернувшись через три месяца, привёз с собой возлюбленную. Слабая женщина на её месте, возможно, покончила бы с собой. А более решительная устроила бы скандал.
Разве не так она и поступила в прошлой жизни?
Шэнь Чу Жун горько усмехнулась. Не знала, жалеть ли ей себя за прежние страдания или ругать за глупость.
Она слегка ущипнула себя за руку, от боли глаза наполнились слезами, и голос дрогнул. Но госпожа Дин сочла это проявлением сдержанной доброты и благородства:
— Матушка, сначала отправьте Байлин в покои. Она всё ещё носит ребёнка, а ребёнок рода Цинь — самое важное. Что до господина и кузины Дин… об этом решит отец, когда вернётся.
Так она показала, что, несмотря на боль от измены мужа, ставит интересы семьи Цинь выше всего. Сначала — забота о беременной Байлин, потом — разбирательство с кузиной Дин, и только после возвращения Цинь Ши.
Всё продумано до мелочей. Даже Дин Цинъя не смогла бы поступить так тактично.
Госпожа Дин ещё больше удовлетворилась. В сравнении с Байлин, которая рыдала до обморока, слегка покрасневшие глаза Шэнь Чу Жун выглядели искренне и трогательно.
Она ласково похлопала её по руке:
— Дитя моё, тебе нелегко приходится!
— Ха! — фыркнул Цинь Шоу. — Нелегко? Да ей, наверное, и не снилось ничего лучше!
Сама себя ущипнула, чтобы заплакать… Ясно же, что ей всё равно до Цинь Чао!
Откуда тогда это странное удовлетворение?
Шэнь Чу Жун вздрогнула, услышав насмешливый смешок Цинь Шоу у ворот. Госпожа Дин решила, что невестка просто не может вымолвить ни слова от обиды.
Когда она уже собиралась её утешить, Шэнь Чу Жун тихо заговорила, и в её голосе явственнее прозвучали слёзы:
— Матушка, если Байлин так будет плакать, это плохо скажется на ребёнке…
Цинь Чао, услышав это, нахмурился и с отвращением посмотрел на Шэнь Чу Жун:
— Какая она тебе сестра? Всего лишь дешёвая девка из борделя! Поесть несколько дней риса из дома Цинь — и уже воображает себя членом семьи!
Шэнь Чу Жун онемела — откуда вдруг такой гнев?
А Байлин, услышав, как её возлюбленный назвал её «дешёвой девкой» и заявил, что она не входит в род Цинь, закатила глаза и рухнула прямо на Шэнь Чу Жун.
Та в ужасе отскочила и спряталась за госпожой Дин. Байлин с глухим стуком ударилась о землю животом, и кровь хлынула ручьём.
Теперь и мёртвый плод не удастся сохранить.
Но, впрочем, лучше так. Шэнь Чу Жун вспомнила прошлую жизнь: она тогда поняла, что плод в утробе Байлин мёртв, и мёртвый плод, питаясь жизненными силами матери, рано или поздно убьёт её. Поэтому она сама дала Байлин зелье для аборта — и получила клеймо завистницы.
А теперь посмотрим, как они сами разберутся с этим выкидышем.
Опустив глаза, она робко потянула за рукав госпожи Дин:
— Матушка, я…
Не договорив, она всхлипнула, и её прекрасные черты стали выглядеть особенно невинно и трогательно.
Госпожа Дин недовольно нахмурилась, но вспомнила, что с тех пор, как Шэнь Чу Жун вошла в дом, она всегда была послушной и разумной.
Из-за постоянных истерик Байлин пошла кровь, и госпожа Дин велела Фейцуй с несколькими служанками отнести её в покои и вызвать лекаря.
Когда всё было улажено, госпожа Дин взяла Шэнь Чу Жун за руку и впервые строго посмотрела на сына:
— Чао, не смей так говорить со своей женой! В ночь свадьбы ты ушёл на войну, и она с тех пор живёт в одиночестве. И за всё это время не допустила ни единой ошибки.
Всё, что я ношу и чем украшаю себя, — это всё из её приданого. А та «девка», о которой ты говоришь, пока тебя не было, вела себя вызывающе: сначала отобрала у жены пирожные, приготовленные для меня, потом начала объедаться без разбора. Если бы не женьшень, подаренный принцессой Жунчэн, которую принесла твоя жена, Байлин давно бы не дождалась твоего возвращения!
Эти слова заставили Цинь Чао отказаться от мысли привезти Дин Цинъя в дом.
Шэнь Чу Жун — добрая и благоразумная жена. Даже если Дин Цинъя войдёт в дом, она не пострадает. Но кузина с детства привыкла к свободе, и ей будет тяжело подчиняться законной жене. Ведь Дин Цинъя не из знатного дома столицы, как Шэнь Чу Жун, и, находясь под началом такой жены, наверняка почувствует себя униженной.
Цинь Чао всё понял. Он встал, сгладил раздражение на лице и впервые по-настоящему взглянул на жену, которую до сих пор не видел.
Взгляд его скользнул от вышитых туфель, усыпанных жемчугом, вверх по фигуре до чёрных волос, убранных в причёску, где три феникса на заколках сверкали жемчужинами.
«Не зря её называют жемчужиной дома министра Шэня, — подумал он. — Её красота даже превосходит Дин Цинъя».
С лёгкой улыбкой он поклонился:
— Благодарю тебя, жена, за заботу о доме. Прошу простить меня.
Шэнь Чу Жун, чувствуя холодок от его пристального взгляда, поспешила ответить на поклон:
— Будучи женой рода Цинь, заботиться о… о матушке и наложницах — мой долг.
Слово «муж» так и не сорвалось с её губ.
К счастью, госпожа Дин и Цинь Чао подумали, что она просто стесняется.
Особенно довольная госпожа Дин подтолкнула Шэнь Чу Жун к сыну:
— Я останусь с Байлин. А вы идите. Пора дать мне настоящего внука!
Шэнь Чу Жун не ожидала такого и, потеряв равновесие, чуть не упала прямо в объятия Цинь Чао.
На лице мужчины появилась самоуверенная улыбка, в которой сквозило скрытое превосходство.
Казалось, он был абсолютно уверен, что эта «заброшенная жена» непременно бросится к нему в объятия при первой возможности.
Это высокомерие вызвало у Шэнь Чу Жун глубокое отвращение. Она резко остановилась и, закрыв глаза, резко откинулась назад.
Раз уж всё равно падать — пусть лучше упадёт, чем окажется в его объятиях. Это даст ей повод не возвращаться с ним в спальню.
Она уже приготовилась к удару, но мужчина у ворот, всё это время наблюдавший за происходящим, вдруг опешил.
«Что она задумала?!» — мелькнуло у него в голове.
Улыбка Цинь Чао, полная мягкости и самодовольства, застыла на губах, превратившись в маску.
Он уже готов был принять «жемчужину» в свои объятия.
Левая рука — чтобы обхватить её тонкую талию, правая — чтобы успокоить, мягко скользя от хрупких плеч вниз, к округлым бёдрам.
Но реальность разрушила все его мечты.
Шэнь Чу Жун предпочла упасть, чем прикоснуться к нему.
«До такой степени застенчива? — подумал он с раздражением. — Наверняка не такая страстная и понимающая в постели, как Дин Цинъя».
Его ещё больше поразило выражение отвращения, мелькнувшее в глазах Шэнь Чу Жун в момент падения. Цинь Чао замер, забыв подхватить её.
Но когда он снова взглянул, на лице женщины читался лишь испуг перед падением.
«Неужели мне показалось?»
Госпожа Дин, видя, как сын оцепенел, дала ему шлепка:
— Чего стоишь?! Беги помоги жене!
Цинь Чао очнулся и потянулся к Шэнь Чу Жун, чтобы удержать её от падения.
Но всё произошло слишком быстро.
Едва Шэнь Чу Жун начала падать, как её второй свёкр, стоявший у самых ворот, одним прыжком оказался рядом и подхватил её в объятия.
Больно!
Шэнь Чу Жун готовилась удариться о землю, но вместо этого оказалась прижатой к холодным, жёстким доспехам.
Боль была настоящей. Слёзы выступили на глазах, в ушах зазвенело, и она невольно прикусила нежные губы. Вся она напоминала розу, измученную дождём и ветром.
Чёрт!
Цинь Шоу снова стиснул зубы, пытаясь отвести взгляд от её нежного лица, но невольно упал на участок обнажённой кожи под полупрозрачным шёлком.
Белоснежная, источающая неуловимый аромат… Его рука обхватила талию, мягкую, будто без костей. В голове Цинь Шоу что-то щёлкнуло — старая струна лопнула, и на её месте выросла новая.
Юноша, никогда не знавший женщин, был совершенно ошеломлён.
Перед его глазами стояла только эта белизна — и больше ничего.
Пока он стоял в оцепенении, Цинь Чао пришёл в себя и увидел, как его младший брат одной рукой поддерживает Шэнь Чу Жун, спасая её от падения.
http://bllate.org/book/5483/538617
Готово:
