Автор: В следующей главе наконец-то встретятся главные герои! Ааааа! Автор убегает, прикрыв голову!
* * *
Тот человек стоял, заложив руки за спину, — весь в уверенности и торжествующей решимости. Его губы будто были смазаны цветочным мёдом, и он едва заметно улыбнулся. Взгляд его, словно отражение далёких гор и рек, был полон весенней неги и тёплого света.
— Это Цзинлин. Я обязательно верну её. Молодой господин, в день моего возвращения в столицу непременно угощу вас вином и покажу свою прелестную супругу.
Гу Шаочжэнь бросил взгляд на левую сторону груди Сун Юйцзуня и про себя подумал: рана заживает чересчур быстро.
...
В переднем зале слуг отослали. Гу Хуайцин сжимал в руке деревянную табличку с вырезанными иероглифами «императорский чай» — особое удостоверение, выдаваемое исключительно для поставок во дворец.
Сун Юйцзунь отвёл белую пенку и, не дав чаю остыть, сделал глоток, после чего усмехнулся:
— Молодой господин, вы проявили проницательность и великодушие, сохранив достоинство министра Гу. Иначе, если бы вы только что предъявили эту табличку публично и втянули весь род Гу в дело с императорским чаем, семье уже не отделаться от обвинений.
Гу Шаочжэнь, прислонившись к низкому столику, на лице которого отразилась лёгкая улыбка, спокойно произнёс:
— Отец, табличку нашли на Мин Сю.
Я не хочу строить догадок насчёт её смерти. Сожжённые в родовом храме таблички с именами предков — тоже несложно расследовать. Все эти события явно направлены на то, чтобы подорвать мою репутацию при возвращении в столицу. Если у меня нет сил дать отпор, я не достоин быть вашим сыном.
Вы, отец, человек мудрый и дальновидный. Всё остальное — пустяки. Но старший брат тайно скрывал от вас участие в деле с императорским чаем. Сегодня это должно быть раз и навсегда улажено.
Его слова чётко отделяли Гу Хуайцина от происходящего, будто тот и вовсе ничего не знал. Лицо Гу Хуайцина покрылось холодным потом. Он быстро встал и, склонившись в почтительном поклоне перед Сун Юйцзунем, торопливо заговорил:
— Ваше Высочество! Старый слуга действительно ничего не знал об этом деле. Как только этот негодник вернётся во владения, я немедленно накажу его и заставлю немедленно выйти из этого предприятия. Благодарю вас за покровительство! Старый слуга бесконечно признателен!
Восемь лет назад в чай, предназначенный для императрицы-вдовы и поданный третьим императорским сыном Сун Юйцзунем, добавили большое количество ядовитого пигмента тэнхуан. К счастью, императрица-вдова выпила лишь немного, и хотя отравление не стало смертельным, она получила устойчивые последствия: онемение языка и судороги конечностей.
Придворная и дворцовая клика во главе с императрицей и её братом немедленно обвинила Сун Юйцзуня. Император Цинъань приказал немедленно исключить его из императорского родословного реестра, а затем передать дело в Министерство наказаний для окончательного решения. В самый критический момент Вэнь Тайфу явился с коллективной петицией и, преклонив колени, умолял императора назначить тройной суд — Министерство наказаний, Цензорат и Верховный суд — чтобы восстановить справедливость.
Под давлением обстоятельств три ведомства всё же возобновили расследование дела императрицы-вдовы. Когда следствие только начало выходить на одну из младших служанок, ситуация неожиданно изменилась. Несколько наложниц императора одна за другой умерли внезапной смертью, и причиной во всех случаях оказался именно императорский чай. Обвинения немедленно обратились против поставщиков чая — семьи Шэнь из Янчжоу.
При последующей проверке в чайных лепёшках, поставленных семьёй Шэнь, действительно обнаружили ядовитый тэнхуан. Дело было закрыто. Семья Шэнь была полностью уничтожена: всех членов казнили, имущество конфисковали.
Императрица одержала полную победу: она избавилась от конкуренток среди наложниц, передала поставки императорского чая отцу жены своего брата и, что самое важное, сумела полностью очистить своё имя. Следующей жертвой той самой служанки должен был стать доверенный управляющий императрицы.
Хотя ей и не удалось полностью уничтожить Сун Юйцзуня, она добилась сразу трёх целей — блестящий ход.
Много лет спустя, несколько дней назад, с императорским чаем снова возникла проблема: старый чай подмешали под новый, и император лично обнаружил подделку. В ярости он приказал Сун Юйцзуню провести тщательное расследование дела с императорским чаем.
Как только дерево падает, обезьяны разбегаются. После падения императрицы и первого императорского сына их сторонники и связанные с ними кланы также понесли тяжёлые потери и теперь подвергались постоянным проверкам.
— Отец, где сейчас сестра и кузина? Вы знаете?
В голосе Гу Шаочжэня не было и тени волнения, но в его глазах отражались мерцающие звёзды. Губы его были неестественно ярко-алыми, когда он, уверенный и спокойный, уставился на собеседника.
Сердце Гу Хуайцина, и без того тревожное, сжалось ещё сильнее. Он обернулся к двери, намереваясь позвать кого-нибудь, но вдруг услышал тихий вздох:
— Отец, вы, мудрец, всё же упустили главное. Сестра и кузина сейчас в храме Байфо — молятся. Уже несколько дней там живут.
— Что?!
Гу Хуайцин едва удержался на ногах. Брат императрицы уже мёртв, первый императорский сын сослан в удел, а сама императрица, хоть и заточена в храме Байфо для покаяния, всё ещё тайно плетёт интриги, надеясь вернуть утраченное.
Её старые сторонники, как корни старого дерева, глубоко ушли в землю. Если не вырвать их с корнем сейчас, они непременно станут источником бед в будущем.
— Ваше Высочество! Старый слуга клянётся: наш род никогда не будет иметь ничего общего с партией императрицы!
Даже если хочешь остаться в стороне, нужно чётко понимать расстановку сил. Гу Хуайцин немедленно отправил людей в храм Байфо, чтобы вернуть Гу Юэин и Су Чжэнь домой.
Глубокой ночью в постоялом дворе за окном, затянутым пергаментом из персиковой коры, мелькали неясные тени, придавая обстановке особую тишину и умиротворение.
Свечной огонь жарко палил лоб. Пламя, дрогнув от выдоха, заплясало. Гу Шаочжэнь прислонился к мягким подушкам, его узкие глаза, словно глубокие озёра, прикрылись, скрывая множество невысказанных мыслей.
Он вытянул длинные пальцы, окунул их в чай и медленно начертил на столе несколько иероглифов. Чжу Мо, подперев подбородок, подался вперёд, но тут же зевнул от усталости.
— Вернуться в Цзинлин.
Чжу Сан резко проснулся и тоже наклонился:
— Господин, кто собирается вернуться в Цзинлин?
Гу Шаочжэнь двумя пальцами взял платок и стёр надписи со стола. Он приподнял веки, но не ответил. Через мгновение он раскрыл бухгалтерскую книгу, пробежал глазами пару строк — и вдруг перед ним всё поплыло. Свет и тени слились в туманную дымку.
Перед ним стояла изящная девушка с пухлыми щёчками, уставившись на него своими большими глазами. Раздосадованная, она уперла руки в тонкий стан, и с её плеча соскользнула прядь чёрных волос, обнажив кусочек белоснежной кожи. От этого зрелища у него пересохло во рту, а лицо залилось румянцем.
Чжу Мо забеспокоился и тихо прошептал Чжу Сану:
— Всё пропало, всё пропало! Господин, кажется, сошёл с ума — он уже целую вечность смотрит в одну страницу и не переворачивает!
Чжу Сан кивнул и, сложив ладони, добавил:
— Наверное, переутомился. Выглядит неважно, лицо красное, как будто горит.
Чжу Мо незаметно убрал благовония и приоткрыл окно. Шелест пергамента из персиковой коры нарушил мечтания Гу Шаочжэня. Тот прикоснулся к подбородку, прокашлялся, делая вид, что всё в порядке, но вдруг увидел, как Чжу Сан подпрыгнул и бросился к нему. Испугавшись, Гу Шаочжэнь опустил взгляд — и увидел, что Чжу Сан отшвырнул книгу и принялся прыгать по ней ногами.
— Господин, рукав!..
Запястье Гу Шаочжэня обожгло. Он посмотрел вниз — широкий рукав уже начал тлеть, и пламя медленно подбиралось к телу.
Он схватил чайник и облил рукав. Тёплый чай стекал по руке и капал на колени. Гу Шаочжэнь нахмурился и уставился в окно. Луна ярко светила в безоблачном небе, птицы летели на юг — всё указывало, что настало благоприятное время для дальней дороги.
...
Несколько дней суеты сменились тишиной. В «Цайвэйгуань» по ночам не смолкали звуки цитры и флейты, то и дело раздавались страстные вздохи или восторженные возгласы поэтов, декламирующих стихи. Огни сверкали, отражаясь в спокойной воде канала, создавая картину роскоши и изысканности.
Фитиль в лампе уже дважды подрезали. Вэнь Лянлян, опершись на ладонь, тихо сидела за столом. Её нежные, словно белый нефрит, пальцы перелистывали страницы, мягко касались бумаги и снова опускались. Нахмурившись, она начертила на столе несколько странных знаков, сверилась с книгой и, глубоко задумавшись, вздохнула, переворачивая страницу.
Снизу приближались шаги. Она прислушалась и, успокоившись, продолжила изучать гексаграммы.
— Ты даже не спрашиваешь, кто пришёл, и не спешишь надеть вуаль?
Шэнь Сянцзюнь захлопнула дверь и, улыбаясь, подошла к ней, мягко присев у низкого столика. Взглянув на книгу, она весело заметила:
— Ты читаешь такие вещи? Да на это уйдёт уйма сил! Я слышала от учёных и даосов: чтобы постичь «Ицзин», нужно дожить до седых волос.
Вэнь Лянлян слегка ослабила опору на ладонь, её яркие глаза моргнули, и алые губы тихо раскрылись:
— В детстве я уже читала это. Тогда у меня была хорошая восприимчивость, и дедушка немного объяснил мне. Было нетрудно.
Хочешь, я погадаю тебе — когда встретишь своего избранника?
— Ха! Ты просто подшучиваешь надо мной! Избранников не сыскать. Лучше погадай, когда я обрету золотой чертог.
Шэнь Сянцзюнь не верила и, взяв платок, легко махнула им в воздухе.
Вэнь Лянлян закрыла книгу и, подперев подбородок двумя ладонями, с нежностью посмотрела на эту несравненно соблазнительную женщину. Про себя она быстро произвела расчёт и уверенно сказала:
— Госпожа Шэнь, не позже чем через три года вы встретите того самого человека.
Шэнь Сянцзюнь на мгновение замерла, но быстро пришла в себя, хлопнула платком по столу и с сожалением произнесла:
— Хватит обо мне. В заведение пришёл странный гость — золотая маска, весь пропах ладаном, до тошноты. Заплатил тысячу лянов за один день и хочет забронировать тебя на полмесяца. Я не согласилась — боялась, что тебе не понравится.
Вэнь Лянлян взяла со стола вуаль и ловко закрепила серебряные крючки. Её глаза блеснули, и она улыбнулась:
— Не беда. Буду считать, что читаю сутры вместе с монахом: заваривать чай, играть в го, сочинять стихи.
Она подошла к чайному столику. Шэнь Сянцзюнь схватила её за рукав и, приподняв бровь, спросила:
— Ты решила?
Вэнь Лянлян на мгновение замерла, на её носу выступили мелкие капельки пота:
— Он что, собирается применить силу?
— Нет, вроде бы нет. Просто человек немногословный и странный, весь какой-то ледяной. Боюсь, тебе станет скучно, и настроение испортится.
Шэнь Сянцзюнь отпустила рукав и, поправив шпильку в волосах, незаметно наблюдала за реакцией Вэнь Лянлян.
Та глубоко вздохнула и беззаботно ответила:
— Даже если он и вправду скучный, как бутылка масла, ничего страшного.
В этом мире вряд ли найдётся кто-то более неинтересный, чем Гу Шаочжэнь.
* * *
Перед уходом Шэнь Сянцзюнь вдруг вспомнила что-то важное. Она ухватилась за косяк двери и высунула лицо:
— Кстати, Лю Янь уехал всего пару дней назад, а мать из семьи Чжао уже устроила скандал. Она ругалась с несколькими девушками из служанок, требуя вернуть приданое, которое Лю Янь внес в дом. Перевернула столы, разбила посуду, устроила погром в нескольких комнатах. Я подала на неё в уездный суд, и теперь она повсюду раздаёт взятки, пытаясь уладить дело.
Рука Вэнь Лянлян, наливавшая воду в чайник, слегка дрогнула. Она задумалась на мгновение и приняла решение:
— Госпожа Шэнь, сообщите суду: сколько бы серебра ни дала семья Чжао, пусть берут. Это же доходный источник — нельзя его терять. А я в ответ удвою сумму.
Так семья Чжао будет видеть надежду на разрешение дела и продолжит посылать серебро в суд, а судьи без труда получат вдвое больше. Такое выгодное дело они с радостью примут.
В этот момент снаружи послышались лёгкие шаги — подошвы мягко стучали по изысканной нанму-лестнице.
Шэнь Сянцзюнь недовольно скривила губы, захлопнула дверь и, уже спускаясь по лестнице, обернулась с лукавой улыбкой, преграждая путь незнакомцу:
— Господин, позвольте повторить ещё раз: девушка А У из павильона «Цзяньцзягэ» готова лишь заваривать чай, пить вино, играть на цитре и рисовать. Никаких вольностей!
Особенно не пытайтесь сорвать белую вуаль с её лица, как бы вам ни было любопытно. Иначе...
Она сделала паузу, большим и указательным пальцами расправила алый лепесток пионы, резко повернула — и цветок превратился в месиво. Отступив к двери, она скрестила руки на груди и окинула незнакомца пристальным взглядом.
Белоснежный плащ скрывал фигуру с головы до пяток. Лицо под капюшоном оставалось в тени, но золотая маска была изысканно и тщательно выполнена. Холодные глаза за маской пристально смотрели на неё.
По спине Шэнь Сянцзюнь пробежал холодок. Она потерла руки и отступила к двери.
Тот поднялся по ступеням. Ветер, что он принёс с собой, был ледяным, пронизывающим до костей.
Он протянул руку и оперся на косяк. С боку было видно высокий нос и густые ресницы, словно веер.
Взгляд Шэнь Сянцзюнь скользнул по маске вниз — к белоснежной шее, где заметно дёрнулся кадык, и к длинным, изящным пальцам, постучавшим по дереву. Внезапно раздался ледяной смех:
— Госпожа Шэнь, налюбовалась?
Даже Шэнь Сянцзюнь, привыкшая ко всему, что творится в мире наслаждений, почувствовала, будто её душу вырвали из тела. Она притворно смутилась, прикрылась платком и засмеялась:
— Господин, вы словно небожитель! Как можно налюбоваться? Сейчас же уйду и не потревожу ваш покой.
Спускаясь по лестнице, она незаметно подала знак нескольким слугам. Те, получив приказ, как обычно, заняли позиции вокруг павильона «Цзяньцзягэ», готовые вмешаться при малейшей опасности.
Высокий расписной экран разделял переднюю часть зала и внутренние покои. Вэнь Лянлян услышала шаги и почувствовала сильный запах ладана. Нахмурившись, она потушила благовоние «чэньшуйсян» в углу и вынесла курильницу к окну.
— Господин прибыл из храма?
Вэнь Лянлян раскрыла четырёхстворчатый ширм и, проведя пальцами по краю сандалового дерева, слегка наклонилась. Чёрная прядь волос соскользнула по розовато-персиковому платью и повисла в воздухе. На шёлковом полотне не было ни единой надписи. Рядом с письменным столом аккуратно лежали чернильница, кисти и бумага.
Не дождавшись ответа, Вэнь Лянлян, всё ещё держась за раму, осторожно выглянула наружу. Хотя Шэнь Сянцзюнь уже предупредила её, она всё равно вздрогнула от неожиданности.
http://bllate.org/book/5481/538460
Готово:
