Главный евнух Вэй бросил на неё мимолётный взгляд и молча отступил.
Чжэн Жоу подняла своё личико и с улыбкой спросила:
— Его Величество собственной персоной пожаловал в дом Шэнь. Неужели у вас к Фаньхуа столь важное дело? Нам, быть может, следует удалиться?
Шэнь Фаньхуа удивлённо взглянула на неё.
Главный евнух Вэй резко взмахнул метёлкой из конского волоса и про себя фыркнул: «Чжэн Жоу, дочь герцога Чжэн, и впрямь не зря слывёт такой же проницательной, как и её мать. Если бы она действительно была тактична, то сразу бы предложила откланяться. Зачем же лезть не в своё дело?»
Император Цзинси сначала посмотрел на Шэнь Фаньхуа, а затем ответил:
— Не нужно.
— Ваше Величество, а что с главным евнухом Вэем? — спросила Чжэн Жоу. — С тех пор как мы встретились, он всё улыбается, обнажая передние белоснежные зубы. Вот сейчас, когда я на него взглянула, он улыбнулся ещё шире. Похоже, либо попал в точку, где вызывают смех, либо случайно съел «Полшага в улыбке».
Император Цзинси бросил на Вэя короткий взгляд:
— Не обращай на него внимания.
«День за днём, — подумал он с досадой, — в голове у него одни глупости».
Вэй Дачжи чуть не заплакал. Его улыбка была не по собственной воле — он улыбался за императора! Ведь Его Величество привык держать все чувства под спудом, и если бы он, Вэй Дачжи, не помогал выразить радость, как бы Шэнь-госпожа поняла настроение государя? Государь не ценит его преданности — ладно, но почему и Шэнь-госпожа такая непонятливая?
Вся компания неторопливо шла по саду и вскоре миновала павильон, где сегодня Шэнь Фаньхуа принимала гостей.
Чжэн Жоу будто вспомнила нечто и прикрыла ладонью рот, сдерживая смешок.
Когда все повернулись к ней, она щедро поделилась причиной своего веселья:
— Ваше Величество, вы ведь не знаете, что мы только что увидели! Сегодня Фаньхуа даже сваху пригласила! Та прямо речами осыпала её, а Фаньхуа кивала, будто всё одобряет. Мы тогда так испугались! Правда ведь, Цинцин, Сюэ?
Су Цинцин и Чэнь Сюэ неуверенно кивнули, чувствуя, что Чжэн Жоу не следовало об этом рассказывать.
— Ваше Величество, вам теперь уж точно нужно подыскать ей достойного жениха! Нельзя позволять ей самой распоряжаться своей судьбой!
Чжэн Жоу с улыбкой протянула палец, чтобы ткнуть в лоб Фаньхуа, но та ловко уклонилась.
Шэнь Фаньхуа посмотрела на Чжэн Жоу с тёмным блеском в глазах. Теперь она окончательно убедилась: её первое впечатление было верным.
Только она не ожидала, что Чжэн Жоу окажется такой опытной «зелёным чаем». Нет, скорее всего, у неё большие амбиции. Послушать её «чайные» речи — фу!
Видимо, именно поэтому род Чжэн сумел устоять даже после смены власти и событий с Сян Шулань. Только вот не приложила ли их семья руку к преждевременной кончине предыдущего императора?
Император Цзинси взглянул на неё и спросил спокойно:
— Правда?
Позади него Вэй Дачжи отчаянно подмигивал Шэнь Фаньхуа: «Скорее объясняйся!»
Шэнь Фаньхуа сдерживала смех, прекрасно понимая, что император задет.
Говорящая — без злого умысла, слушающий — воспринимает иначе. Или, скорее, говорящая — с умыслом, слушающий — тоже с пониманием.
После той ночи, хоть ей и не удалось «переспать» с ним, она уже считала императора Цзинси своей собственностью — единственной рыбкой в её пруду. Любое дуновение ветра вокруг него заставляло её нервы насторожиться, а «детектор фальши» давно включён.
Что же задумала Чжэн Жоу? Прямо в лоб намекает императору, что Шэнь Фаньхуа не выдержала одиночества и рвётся замуж? Зачем? Неужели метит на её единственную крупную рыбину?
— Да, признаю, — сказала Шэнь Фаньхуа, — я действительно встречалась со свахой из Брачного агентства «Хунъян» — тётушкой Цзинь У.
Она призналась! Она действительно призналась!
Вэй Дачжи чуть не подпрыгнул от волнения. Как можно признаваться в таком? Ладно, раз уж призналась — скорее объясняй!
Император Цзинси спокойно пил чай, будто в чашке был самый драгоценный напиток мира, но Шэнь Фаньхуа знала: он ждёт продолжения.
Она глубоко вздохнула:
— Я пошла на это вынужденно. Подумайте сами: род Шэнь — семья верных слуг государства, а теперь осталась лишь я. Да ещё и девица! Продлить род Шэнь — задача почти невыполнимая. Всё из-за этого негодяя Сюй Цзюньчжэ! Он обманул меня, сказав, что если у нас будет двое или больше детей, одного из них можно будет назвать Шэнь и передать ему наследие рода. Иначе разве я вышла бы за него? Потратила два-три года жизни впустую… Бесполезный ублюдок!
(Так она мягко сгладила последствия своего прежнего отказа от вступления во дворец. Галочка поставлена.)
Рука императора Цзинси дрогнула. В глазах мелькнула задумчивость. Неужели именно поэтому она тогда отказалась войти во дворец? Она должна была сказать прямо. Он тихо вздохнул.
В этот момент Шэнь Фаньхуа придвинулась ближе:
— Ваше Величество, теперь вы понимаете?
«Понимаю что?» — поднял на неё глаза мужчина.
Шэнь Фаньхуа с полной уверенностью заявила:
— Не только у мужчин бывают заботы о продолжении рода! Я не хочу, чтобы линия Шэнь прервалась на мне. Приходится тщательно выбирать, понимаете?
Ей было так тяжело! Всего восемнадцать лет, а она уже несёт бремя, не подобающее её возрасту.
Пххх!
Император Цзинси как раз отпил глоток чая и от её слов поперхнулся, брызнув напитком.
Шэнь Фаньхуа тут же протянула ему платок.
Император взял его и небрежно вытер уголок рта.
Чжэн Жоу, опоздавшая на миг, сделала вид, что ничего не произошло.
Су Цинцин и Чэнь Сюэ остолбенели от её «дикой» речи.
А Вэй Дачжи чуть не плакал от отчаяния. С такой госпожой, которая одной мыслью о наследниках доводит до чувства вины, он в самом деле ощущал себя непочтительным сыном.
— Эти люди просто мало чего видели, — подумала Шэнь Фаньхуа, глядя на их изумление. — Оттого и пугаются.
Она посмотрела на Вэй Дачжи:
— Ты чего такой виноватый?
Вэй Дачжи вытер лицо и с горечью сказал:
— Раб не оставил потомства… Вдруг почувствовал, как сильно я непочтителен к предкам.
Император Цзинси покрылся чёрными полосами на лбу.
Шэнь Фаньхуа закатила глаза: «Фантазировать — болезнь. Надо лечиться!»
— Тебе не стоит так переживать, — сказала она. — У тебя ведь и наследовать-то нечего. А у меня — целое наследие! Мне просто необходимо родить ребёнка. Знаете, если вдруг вы, Ваше Величество, рано уйдёте в иной мир, то лучше, чтобы трон достался нашему сыну, чем Сян Шулань. По крайней мере, через тридцать–пятьдесят лет, когда я умру, империя всё ещё будет носить фамилию Чжао. Почему я уверена, что у меня будет сын? Да потому что собранные мною очки удачи не пропадут зря! Я чувствую — со мной точно не будет проблем с наследником.
Вэй Дачжи: «…Это больно».
Наблюдая за их перепалкой, император Цзинси едва заметно приподнял уголки губ.
Чжэн Жоу по-прежнему не одобряла:
— Я понимаю твоё желание оставить наследника рода Шэнь, но это дело требует осторожности. Нельзя действовать опрометчиво. Брачное агентство «Хунъян» на восточной улице обслуживает простолюдинов. Разве они тебе ровня?
Шэнь Фаньхуа мягко улыбнулась:
— Я не тороплюсь и не хватаюсь за соломинку. Мой идеальный отец будущего ребёнка должен обладать и умом, и воинской доблестью, быть статным, верным, добрым и терпимым ко мне. Возраст не важен — главное, чтобы умел заботиться.
Её слова были понятны тем, кто хотел понять. Остальных она не собиралась убеждать.
Император Цзинси слегка кашлянул и, чтобы скрыть смущение, поднял чашку с чаем.
Глаза Вэй Дачжи загорелись: «Разве не про него она говорит?»
Су Цинцин и Чэнь Сюэ ничего не поняли, но почувствовали, что слова Фаньхуа имели скрытый смысл.
— Но пока что… — Шэнь Фаньхуа бросила на императора многозначительный взгляд, — приходится идти на компромисс.
Она напомнила ему ту ночь, когда он отказал ей в близости. Император Цзинси сжал губы. Значит, он — её первый выбор, а все остальные — лишь утешительный приз.
Шэнь Фаньхуа улыбнулась и сама налила ему ещё чаю.
«Между нами изначально не было связи, — подумала она, — но мой сладкий язычок всё уладит».
Ещё в прошлой жизни она терпеть не могла «воспитание через критику». Кому приятно, когда рядом постоянно кто-то указывает на недостатки, оправдываясь: «Это же правда, хоть и неприятна»? Такие люди только и знают, как отрицать всё подряд, не умея говорить по-человечески. В наше время, когда нечего есть и не во что одеться, кто захочет терпеть постоянный психологический прессинг? Пусть катятся оттуда.
Вот и сейчас — немного лести, и всем будет комфортнее.
— А тётушка Цзинь ещё сказала, — продолжала Шэнь Фаньхуа, — что при моих условиях лучше не выходить замуж в чужой дом, где придётся терпеть унижения, а устроить «брачный приём на дому»: выбрать красивого юношу и жить у себя, без утренних и вечерних поклонов и строгих правил… Мне показалось, в её словах есть здравый смысл. Жизнь и так полна разочарований — можно и пойти на небольшую жертву.
Император Цзинси поставил чашку. Ему показалось, что чай то пахнет, то нет.
Шэнь Фаньхуа краем глаза наблюдала за ним и тайком улыбалась.
«Соблазнять мужчину — это искусство чередования напряжения и расслабления, — думала она. — Мужчины от природы любят вызов. То, что даётся слишком легко, редко кажется ценным».
Сначала можно немного пококетничать, но не до такой степени, чтобы показаться обузой. А когда чувства укрепятся, можно будет проявить свою настоящую натуру… То есть, слегка раскрыть характер. Хе-хе.
Шэнь Фаньхуа повернулась к Чжэн Жоу:
— Жоу, у нас с тобой почти равное положение — обе дочери герцогских домов. Не познакомить ли тебя с тётушкой Цзинь?
Им ровесницы. Только что Чжэн Жоу позволяла себе тон старшей сестры, «заботясь» о ней. Теперь же Шэнь Фаньхуа, получив нечто полезное, вежливо «заботилась» в ответ. Таков закон взаимности.
Чжэн Жоу ещё не успела ответить, как император Цзинси резко одёрнул:
— Глупости!
Больше он не стал её отчитывать и, обратившись к Вэй Дачжи, приказал:
— Не приказывал ли я принести из дворца тофу и тофу-ган? Отнеси на кухню.
Затем он повернулся к Шэнь Фаньхуа:
— Приготовь несколько блюд. Посмотрим, не изменился ли вкус.
Вот и всё? Только это? Чжэн Жоу с такой силой сжала платок, что чуть не разорвала его.
Чэнь Сюэ и Су Цинцин, хоть и медлительные, но уже почувствовали, что с Чжэн Жоу что-то не так. К тому же слова императора явно означали, что он остаётся на ужин…
Девушки переглянулись и одновременно попросили разрешения удалиться.
Император Цзинси кивнул.
Вэй Дачжи про себя одобрил: «Дочери министра Чэнь и дома маркиза Шуньнин… всё же сообразительные».
Поскольку все пришли вместе, Чжэн Жоу, как ни злилась, вынуждена была уйти вместе с ними.
Как только Чжэн Жоу, Су Цинцин и другие ушли, Вэй Дачжи с исключительной чуткостью организовал отход всех посторонних.
Шэнь Фаньхуа посмотрела на него с укором: «Я знала, что ты лизоблюд, но не думала, что до такой степени. Он убивает — ты подаёшь нож, он творит зло — ты поджигаешь. Так?»
Служанки и стражники были расставлены Вэй Дачжи так, чтобы их было видно, но чтобы они не слышали разговора. Наконец, он и сам скрылся из виду.
Вскоре в павильоне остались только они вдвоём.
Шэнь Фаньхуа почувствовала лёгкое смущение. Несмотря на свою дерзость и напускную раскованность — будто опытный возница, гонящий колесницу на полной скорости, — на самом деле она была новичком. А император Цзинси, напротив, настоящий ветеран.
Она лишь болтала, а он, вероятно, из тех, кто многое умеет, но мало говорит.
Она встала, провожая гостей, и так и осталась стоять.
Они молчали — он сидел, она стояла. Вокруг воцарилась тишина.
Был уже поздний вечер осени, и закат не давал ни капли тепла.
Павильон стоял у озера, ветер с воды дул пронизывающе, а она была одета слишком легко. От порыва ветра она чихнула.
Император Цзинси ничего не сказал, но взял лежавший рядом плащ, подошёл к ней и завязал на шее.
Шэнь Фаньхуа сначала удивилась, а потом глаза её засияли:
— Спасибо, Ваше Величество.
Ей и вправду было холодно, поэтому она не отказалась. От плаща пахло свежей хвоей — приятный аромат.
Они стояли близко. Шэнь Фаньхуа подняла глаза и увидела чётко очерченный подбородок мужчины.
Она с трудом отвела взгляд — иначе её «профессиональная болезнь» дала бы о себе знать. Но было уже поздно: в голове самопроизвольно возник образ его тела без одежды.
Двадцать лет военной службы закалили его фигуру. Среди всех мужчин, которых она видела, у него самый низкий процент жира и при этом изящные, плавные линии мускулатуры — не то что у некоторых фитнес-тренеров, у которых всё выглядит гипертрофированно.
Она подумала: «Если я попрошу его раздеться для меня — согласится ли? Наверное, нет…»
На самом деле у неё не было дурных намерений — просто руки чесались взять кисть. Такой прототип, как император Цзинси, заставил бы её читательниц истекать кровью из носа. Но потом она вспомнила: лучше сначала поймать рыбку, а уж потом смотреть и трогать сколько душе угодно.
— О чём задумалась? — нарушил тишину император Цзинси.
http://bllate.org/book/5480/538406
Готово:
