Ей было лет тридцать с небольшим. На ней красное платье, зелёные штаны, щёки ярко румянила, а на голове — алый шнурок. Настоящая сваха, как с картинки. Улыбалась всем подряд, словно живая красная фигурка удачи — от одного её вида на душе становилось радостно.
При ближайшем рассмотрении оказывалось, что лицо у неё совсем неплохое, а над верхней губой — родинка: круглая, сочная, будто специально поставленная для счастья. Без такой внешности она вряд ли выдержала бы столь бурную жизнь.
Пока Шэнь Фаньхуа разглядывала гостью, та в свою очередь перевела взгляд на неё.
Сегодня Шэнь Фаньхуа не нанесла ни капли косметики и надела лишь свободное платье цвета бледной луны. Волосы слегка собрала в узел, украсив несколькими простыми, но изящными заколками.
Хотя выглядела она немного уставшей, в глазах читалось спокойствие, а вся её осанка излучала умиротворение — видно было, что душевное равновесие у неё в порядке. Учитывая всё, что ей пришлось пережить, эта лёгкая измождённость лишь усилила к ней сочувствие.
Обменявшись вежливыми приветствиями, Шэнь Фаньхуа пригласила гостью присесть и велела подать свежий чай и разнообразные сладости.
Едва тётушка Цзинь У уселась, как тут же заговорила:
— Едва услышала о вашем разводе, сразу захотела отправить визитную карточку! Так и подмывало аплодировать вашей решительности! Что вы удостоили меня встречи — для меня, простой женщины, это удача на три жизни!
— Тётушка Цзинь, вы преувеличиваете, — улыбнулась Шэнь Фаньхуа.
— Нет-нет! Увидев вас сегодня, я убедилась: маркиз Юнпин вам и в подмётки не годится. Вы совершенно правильно развелись с ним. Такого мужа разве можно держать? Оставить до Нового года, что ли?
— Ваши слова мне по душе.
После взаимных комплиментов Шэнь Фаньхуа не удержалась и спросила:
— Скажите, а что вас подвигло прислать мне визитку? Неужели у вас есть кто-то подходящий для меня? Хотите сватать?
— Ох, госпожа, вы шутите! Клиенты вроде вас — вершина моего списка. Таких, как вы, не так-то просто подобрать. Но если говорить честно… мужа, достойного вашего ранга, у меня нет, зато есть несколько хороших кандидатур на роль зятя, живущего в доме жены. Если вы не против, у меня как раз есть несколько подходящих молодых людей.
Шэнь Фаньхуа слегка удивилась. Она что, предлагает ей принимать женихов по своему выбору? Да ещё и с поселением в её доме? Весьма смело и прогрессивно!
В доме Шэнь все замерли, поражённые её прямотой. Тётушка Цзинь У, набравшись храбрости, продолжила:
— Мы, женщины, в родительском доме растём, как драгоценные жемчужины, окружённые заботой и любовью. А в доме мужа приходится унижаться и угождать. И даже тогда счастья не гарантировано.
Она на мгновение замолчала, не желая касаться болезненной темы развода, и добавила:
— У вас есть всё: богатство, положение, свобода. Вам вовсе не нужно выходить замуж и терпеть обиды в чужом доме.
Чэнь Цзинь, главный управляющий, стоявший рядом с подносом чая, едва сдерживал волнение. Идея-то неплохая! Подыскать госпоже молодого человека с хорошей внешностью и характером. Не важно, богат ли он или знатен — главное, чтобы жил под их присмотром и не смел даже думать о предательстве!
Шэнь Фаньхуа, встретившись с её надеждливым взглядом, лишь улыбнулась, но ничего не сказала.
Идея прекрасна, но на деле всё не так просто. Даже в будущем, не говоря уже о нынешней династии Чжоу, не каждый мужчина согласится стать зятем, живущим в доме жены.
Человек живёт духом — гордостью или стремлением. Согласится ли достойный мужчина всю жизнь жить под гнётом жены и её семьи?
Если же выбрать покладистого, льстивого человека — это противоречит принципам отбора лучших партнёров для продолжения рода. Да и ей самой такой спутник не нужен. Конечно, можно завести нескольких, чтобы повысить шансы на удачное потомство… Но даже если она и решится на такой шаг, официально держать нескольких мужей — неприемлемо. Всё-таки нужно думать о репутации. Ведь даже сама Великая принцесса вышла замуж лишь за одного супруга.
Шэнь Фаньхуа сменила тему:
— Ваше брачное агентство «Хунъян», наверное, процветает?
Она сказала это утвердительно — ведь тётушка Цзинь У так ловко уловила суть дела и умело рекламировала свои услуги, что успех был очевиден.
— Спасибо на добром слове! Не хвастаясь, скажу: во всём Восточном районе мои сватовства — самые известные.
Увидев интерес Шэнь Фаньхуа, тётушка Цзинь У рассказала несколько забавных историй о своих удачных свадьбах.
Она никогда не сватала наобум — всегда тщательно подбирала пары, учитывая происхождение, характер и нрав. Благодаря такому подходу число несчастливых браков было минимальным.
* * *
Во дворце
Император и несколько высокопоставленных чиновников вели совет в Зале Тайцзи.
За дверью ходил взад-вперёд главный евнух Вэй Дачжи, нервно теребя край одежды.
Его ученик смотрел на него с тревогой: ещё немного — и от его ног в полу образуется дыра.
Но Вэй Дачжи не обращал внимания на мысли подчинённого. Его полностью поглотила тревога из-за новости из дома Шэнь. Красное платье, зелёные штаны, яркая косметика — этот образ слишком узнаваем!
А вдруг та самая «капуста», на которую положил глаз его господин, будет сорвана другим кабаном? Нет, точнее — сама убежит! Что тогда делать?
Неудивительно, что он так переживал. Ведь в ту ночь император проявил к госпоже Шэнь такую тревогу и заботу — это было видно всем!
Вэй Дачжи то и дело выглядывал за дверь, вытягивая шею:
— Смотрю… снова смотрю… опять смотрю!
Чиновники внутри заметили его метания и тихо усмехались. Давно не видели главного евнуха в таком состоянии! Выглядел он так, будто ждёт, когда его собственная жена родит ребёнка.
Император Цзинси, решив, что совет подошёл к концу, объявил перерыв.
— Что с тобой? — спросил он, заметив странное поведение Вэя. — Сегодня всё прошло гладко, настроение у меня прекрасное.
Он взял чашку чая и неспешно отпил глоток.
— Ваше Величество! Беда!
— Говори нормально.
— Госпожа Шэнь пригласила сваху!
Услышав это, императору показалось, что даже ароматный чай вдруг утратил свой вкус.
— С тех пор как я услышал эту новость, ни минуты покоя! — воскликнул Вэй Дачжи.
Император бросил на него недовольный взгляд: «Днём, а ты уже о «покое»? У тебя есть время спать?»
— Ваше Величество, как госпожа Шэнь могла так поспешить? Только выбралась из одного адского очага — и уже рвётся в другой! Неужели так торопится выйти замуж?
Даже если торопится — зачем прыгать в первый попавшийся огонь? Вне дворца одни уроды и ничтожества! Кому, как не вам, быть её мужем!
— Готовь экипаж. Сейчас я выеду из дворца.
— А?! А-а-а! — Вэй Дачжи сначала опешил, потом обрадовался и бросился выполнять приказ.
* * *
Тем временем в старом особняке Шэнь тётушка Цзинь У, как настоящая сваха, говорила без умолку. Её забавные истории и живая городская речь заставляли Шэнь Фаньхуа смеяться от души.
В это время Хуншао подошла и тихо сообщила, что прибыли Чжэн Жоу, Су Цинцин и Чэнь Сюэ.
— Тётушка Цзинь, простите, но у меня скоро будут гости, — сказала Шэнь Фаньхуа с лёгким сожалением. — Приходите как-нибудь в другой раз, обязательно побеседуем.
— Да что вы! — тётушка Цзинь У ничуть не обиделась, наоборот, была тронута её вежливостью. Какая приятная в общении госпожа! Столько времени уделила её болтовне.
— Лу И, дай ей подарок. Даже если дело не состоится, дружба остаётся.
Тётушка Цзинь У энергично кивала:
— Совершенно верно! Если вдруг решитесь, просто пришлите за мной — я подберу вам самых лучших женихов!
— Посмотрим, посмотрим, — улыбнулась Шэнь Фаньхуа.
Когда Чжэн Жоу, Су Цинцин и Чэнь Сюэ вошли, они увидели, как Шэнь Фаньхуа смеётся, слушая ярко одетую женщину.
Тётушка Цзинь У радостно получила подарок, вежливо поздоровалась с гостьями и, покачивая бёдрами, удалилась.
Проходя мимо Чжэн Жоу, она оставила за собой облако густых духов, отчего та нахмурилась и недовольно спросила Шэнь Фаньхуа:
— Зачем ты вообще пустила такую особу в дом?
Слуги быстро убрали прежний чай и сладости и подали новые.
Шэнь Фаньхуа пригласила подруг сесть и невозмутимо ответила:
— Да просто поговорить. Она забавно рассказывает.
— Ты правда развелась? — не удержалась Чжэн Жоу.
— Как думаешь? Уже получила документ о разводе, приданое вернули — разве это может быть неправдой?
— Не ожидала, что Сюй Цзюньчжэ окажется таким! — воскликнула наивная Чэнь Сюэ с отвращением.
— Да, — подхватила Су Цинцин. — Моя мать, узнав обо всём, сказала, что совсем ошиблась в нём.
— Мой брат тоже говорил, — добавила Чэнь Сюэ, — что тот даже с содержательницей борделя целовался! А ей столько лет, что она ему в матери годится!
Шэнь Фаньхуа усмехнулась:
— Видимо, у него особые вкусы.
— Люди бывают разные: знаешь лицо, да не знаешь сердца. Три года замужества — и всё это терпеть! — сочувственно сказала Су Цинцин, чувствуя общую боль: её собственный брак тоже не сложился.
Шэнь Фаньхуа кивнула. Ещё бы!
— Ладно, не будем о нём. От одного упоминания тошнит.
Остальные согласно закивали. Теперь-то они знали, кто он такой.
— А что ты теперь собираешься делать? — практично спросила Чжэн Жоу.
— Да как получится. Шаг за шагом.
Шэнь Фаньхуа не хотела вдаваться в подробности. Планы у неё, конечно, были.
Вдруг Чжэн Жоу осенило:
— Это что, сваха была? По одежде похоже.
— Да.
— Зачем ты с ней встречалась? У таких, как она, разве могут быть приличные женихи?
— Да, Фаньхуа, — встревожилась Су Цинцин. — Если торопишься, я попрошу мать поискать подходящих молодых людей. Не надо хвататься за первого попавшегося!
Шэнь Фаньхуа рассмеялась:
— Да вы чего так разволновались? Мне просто скучно стало, а она как раз прислала карточку — решила поболтать для развлечения.
Чэнь Сюэ закатила глаза:
— Ты нас напугала! Хоть бы актёров пригласила — никто бы слова не сказал. А тут вдруг сваха с улицы! Как не подумать?
В этот момент в зал вбежал слуга:
— Госпожа! Императорский экипаж у ворот! Нужно срочно выходить встречать!
Глаза Шэнь Фаньхуа загорелись.
Остальные три девушки мгновенно вскочили.
— Пошли, проводите меня!
* * *
Четыре подруги шли от внутреннего двора к главным воротам: по изогнутым галереям, через мостик над озером. Их шаги были лёгкими, движения — грациозными, словно феи гуляли в саду.
Чжэн Жоу смотрела на прямую спину Шэнь Фаньхуа и размышляла: отец говорил, что генерал Аньхэ недавно одержал крупную победу над южными государствами, и армия уже возвращается в столицу. Император занят награждением воинов и даже отменил осеннюю охоту. Почему же он выбрал именно этот момент для выезда из дворца?
Когда они вышли во двор, императорский экипаж как раз остановился.
Император Цзинси вышел из паланкина и увидел, как к нему идёт группа женщин.
Во главе шла Шэнь Фаньхуа, за ней — Чжэн Жоу, Су Цинцин и другие.
Осенний ветерок играл с их одеждами и волосами, придавая им вид неземной красоты.
— Приветствуем Ваше Величество! Да пребудете вы в добром здравии! — в один голос сказали четыре девушки, изящно кланяясь.
— Встаньте.
Первым делом император посмотрел на Шэнь Фаньхуа. Её лицо действительно выглядело гораздо лучше, чем в тот роковой вечер. Затем он перевёл взгляд на остальных:
— Опять собрались все вместе?
Увидев их четвёрку, он вспомнил осенний пир Великой принцессы, где они тоже были вместе — и именно тогда Фаньхуа произнесла те самые «волчьи» слова, запомнившиеся ему надолго.
Как хозяйка дома, Шэнь Фаньхуа естественно встала слева от императора и улыбнулась:
— Они пришли навестить меня — волнуются.
Император одобрительно кивнул:
— Хорошо, что вы её навещаете.
Чжэн Жоу заметила, как между императором и Шэнь Фаньхуа возникла особая, непроницаемая для других атмосфера. Их разговор был полон лёгкой фамильярности.
С появлением императора глаза Шэнь Фаньхуа заблестели, словно лотос, коснувшийся живой воды — она ожила.
И хотя император произнёс всего несколько фраз, было ясно: к Шэнь Фаньхуа он относится иначе, чем к остальным. В чём разница?
Ага! Он с ней — как со своей, близкой; с ними — вежливо, но дистанцированно.
Чжэн Жоу шагнула к правой стороне императора, вытеснив этим главного евнуха Вэя.
http://bllate.org/book/5480/538405
Готово:
