Полчаса назад, на улице Аньдин, в чайной «Дэсинь», Сян Шулань, надев широкополую шляпу с густой вуалью, прошла по выделенному для почётных гостей коридору, опираясь на плечи осторожных служанок, и вошла в условленную комнату.
Сюй Цзюньчжэ уже ждал. Услышав три длинных стука и два коротких, он ожил — а увидев ту, о ком так долго мечтал, на мгновение застыл, как околдованный.
Сян Шулань улыбнулась и села напротив.
Они заговорили, будто старые друзья после долгой разлуки, хотя в основном речь шла об аукционе. Сян Шулань поделилась своими соображениями, а Сюй Цзюньчжэ, слушая её неожиданные идеи, одобрительно кивал, глядя на неё с жаром, но сдерживая чувства.
Вскоре в дверь снова постучали.
Сян Шулань нахмурилась: ведь у двери стояли их собственные люди — кто ещё мог подойти? Должно быть, свои.
Сюй Цзюньчжэ встал:
— Ты ведь любишь персиковые лепёшки от «Цаоцзи»? Я послал купить тебе немного.
— Ты очень внимателен, — ответила она, но всё же, на всякий случай, снова надела шляпу с вуалью.
Действительно, давно она не ела этих лепёшек и не удержалась — съела лишних две. От этого захотелось пить, и она позвала служанку из чайной, чтобы та подлила воды.
Служанка, присланная сегодня «Дэсинь», почему-то была рассеянной и неуклюже опрокинула чайник. И, как назло, горячий чай полетел прямо на Сян Шулань.
Она поспешила увернуться, но платье на груди и животе всё равно промокло.
Сегодня она надела светлое платье, а под ним — тёмное бельё. От сырости ткань стала полупрозрачной, и очертания белья проступили особенно отчётливо. Заметив, как Сюй Цзюньчжэ то и дело невольно переводит на неё взгляд, Сян Шулань мгновенно побледнела от гнева.
В итоге ей пришлось отправить свою горничную к экипажу за запасным нарядом — в таких семьях, как их, всегда держали сменную одежду в карете на случай непредвиденного происшествия.
Виновницу происшествия Сюй Цзюньчжэ тут же увёл прочь — ему следовало сохранить приличия, ведь Сян Шулань собиралась переодеваться.
Он понимал, что не может оставаться у двери: хоть чайная «Дэсинь» и принимала исключительно знатных гостей, его лицо в столице было слишком узнаваемо. Стоит ему появиться у двери — и любой знакомый сразу начнёт строить догадки, кто внутри.
Поэтому, уйдя, он заодно забрал с собой двух своих охранников.
Увидев такое тактичное поведение, Сян Шулань немного смягчилась.
Она вышла из дома почти без свиты: часть служанок осталась у экипажа, а наверху было лишь несколько человек. Теперь, когда ей нужно было переодеваться, она впустила обеих горничных, стоявших у двери. Запасной наряд был богато украшен и сложен в надевании — одной служанке с ним не справиться.
Примерно через четверть часа Сян Шулань наконец переоделась и послала за Сюй Цзюньчжэ.
Едва он вошёл и дверь захлопнулась, как всё пошло наперекосяк. Сначала снаружи дверь загородили тяжёлой железной цепью, а затем его охранники, едва успев сопротивляться нападавшим, были повалены и оглушены.
Звон цепи вызвал у Сюй Цзюньчжэ дурное предчувствие. Он бросился к двери, схватился за засов — но дверь не поддавалась.
Поняв, что происходит, он в ярости воскликнул:
— Кто вы такие? Как вы смеете?! Неужели не боитесь последствий?
Он не стал раскрывать своё имя — слишком уж всё выглядело подозрительно, — но в голосе звучала угроза.
Никто не ответил.
Всё произошло слишком быстро. Пока Сян Шулань осознавала случившееся, дверь уже была наглухо заперта, и выбраться не было никакой возможности.
Молчание нападавших, их решимость и слаженность действий — всё говорило о том, что они пришли с чётким планом.
— Кричать и угрожать бесполезно. Сейчас главное — найти способ выбраться, — сказала Сян Шулань, сохраняя хладнокровие. Но в глубине души она тревожилась: на кого же нацелена эта ловушка — на него или на неё?
— Скоро сюда должен прийти управляющий чайной, — сказал Сюй Цзюньчжэ, продолжая тщетно пытаться выломать дверь. Всё здание «Дэсинь» было построено из прочнейших материалов — даже искусному бойцу не вырваться отсюда без посторонней помощи.
К несчастью, их люди либо заперты внутри, либо уже выведены из строя. Те, кто охранял экипаж, вряд ли заметили неладное — и никто не мог подать сигнал.
Сюй Цзюньчжэ открыл окно и оценил расстояние до земли. Они находились на третьем этаже. Прыгать — значит рисковать остаться калекой, а то и погибнуть. Сможет ли кто-то после этого добраться до помощи?
— Мы не можем сидеть сложа руки, — решительно сказала Сян Шулань. Её охватило тревожное предчувствие, и она поняла: нужно срочно послать кого-то в дом Сян, чтобы отец придумал, как их спасти.
Но её служанки явно не подходили для такого дела.
Сюй Цзюньчжэ кивнул одному из своих охранников. Тот понял без слов, подошёл к окну — и прыгнул.
Как и следовало ожидать, он услышал хруст собственных костей, и пронзительная боль пронзила его. Он упал прямо на навес уличного торговца, вызвав испуганные крики прохожих.
У охранника при себе были деньги. Он попросил прохожих нанять для него экипаж, но тут появились несколько человек в серой одежде. Они вежливо извинились перед окружающими, выплатили компенсацию за повреждённый навес и заявили, что упавший — их брат. Несмотря на все протесты охранника, толпа равнодушно наблюдала, как серые уводят его прочь.
Эту сцену отлично видели служанки на третьем этаже.
Ягнёнок сам пошёл на бойню.
Сян Шулань и Сюй Цзюньчжэ переглянулись, но больше никого не посылали — кто знает, не поджидают ли те люди внизу следующую жертву? Оставалось лишь надеяться, что управляющий чайной скоро пришлёт помощь.
Шум драки был немалый. Любопытные прохожие стали выглядывать из окон и дверей. На коридоре лежали без движения трое-четверо людей — неясно, в обмороке или мертвы.
У двери их комнаты двое-трое крепких мужчин в сером быстро что-то приклеивали.
Закончив, они проворно утащили «трупы» и исчезли. Кроме запертых в комнате, пытающихся открыть дверь, в коридоре воцарилась зловещая тишина.
Один особенно смелый подошёл ближе и заглянул, что же приклеили серые у двери.
Увидев, он фыркнул — а затем расхохотался.
Его друзья, заинтригованные, тоже подошли. Прочитав надписи, они тоже не удержались от смеха.
А внутри комнаты Сян Шулань и Сюй Цзюньчжэ мучились в неведении: что происходит снаружи? Почему все смеются?
Смех был заразительным. Вскоре собралась целая толпа, и хохот стал громче.
На двери красовалась парная надпись:
Верхняя строка: «Ты меня любишь, я тебя люблю — тайком встречаемся вдвоём».
Нижняя строка: «У тебя семья, у меня семья — нельзя бросать ни одну».
Поперечная надпись: «Разошлись по домам — и забыли друг о друге».
Теперь всем стало ясно: внутри — пара тайных любовников!
Кто-то подстроил всё так, будто они тайно встречаются, а потом запер их, чтобы все увидели.
— Ах, какая меткая надпись! Всю суть измены уловила!
— Да уж, чувствуется опыт!
— Встречаться в чайной «Дэсинь» — вот это стиль!
— Интересно, кто они такие?
Любопытная публика ликовала и не собиралась расходиться — все ждали разоблачения.
«Какая надпись?» — недоумевали внутри.
Они слышали обрывки разговоров снаружи и постепенно поняли: кто-то специально расклеил эту парную надпись, зная, кто они.
Сначала Сян Шулань ещё надеялась, что всё это — месть врагам Сюй Цзюньчжэ, а она лишь невольно оказалась втянута. Но теперь картина прояснилась: цель — уничтожить их репутации.
Лицо Сян Шулань побледнело.
— Кто, кроме тебя самого, знал, что мы встречаемся в чайной «Дэсинь»? — спросила она. В её глазах читалось обвинение: по её мнению, всё это случилось из-за неосторожности Сюй Цзюньчжэ — с её стороны утечки быть не могло.
Сюй Цзюньчжэ был вне себя от злости. Все, кто знал об этой встрече, были его доверенными людьми — предать его они не могли. Где же произошёл сбой?
— Я выясню всё до конца и обязательно дам тебе ответ, — заверил он.
Но Сян Шулань сразу поняла: он сам не знает, кто виноват и кто стоит за этим. Её охватило разочарование. «Беспомощный болван, — подумала она с горечью. — Из-за него я теперь в беде».
В чайной «Дэсинь» тем временем разгорался переполох. Управляющий примчался на место происшествия и тут же приказал разрубить цепь — топоры, ножи, всё пошло в ход. Затем он стал уговаривать знатных господ разойтись: ведь те, кто внутри, из соображений приличия не осмелятся выйти, пока тут толпится публика. Но зрители, увлечённые представлением, не желали уходить.
Тем временем слуги, оставленные у экипажей Сян Шулань и Сюй Цзюньчжэ, наконец заметили шум. Оба оказались сообразительными: узнав, в чём дело, они не стали лезть вперёд, а поспешили домой с докладом, не теряя ни минуты.
Они не пересеклись по дороге. Кучер Сян был доверенным охранником и знал, что его госпожа встречалась с маркизом Юнпином. А кучер Сюй был просто старым слугой из дома маркиза и не знал, с кем именно встречался его господин.
Старшая госпожа Сян, услышав доклад кучера, чуть не упала в обморок. Утром дочь сообщила, что выходит повидать друга — как она могла попасть в такую неловкую ситуацию?
— Быстро! Зовите господина!
К счастью, сегодня был день отдыха, и отец Сян Шулань, Сян Чжэньюань, был дома.
Выслушав всё до конца, он пришёл в неописуемую ярость:
— Подлый щенок! Губит чужих детей!
Такой скандал нанесёт страшный удар по репутации дочери. Но Сян Чжэньюань знал свою дочь: он был уверен, что между ней и Сюй Цзюньчжэ ничего не было. Очевидно, их подставили. И метод был жестокий.
— Господин, сейчас не время гневаться! Нужно спасать положение, пока никто не узнал, что там именно Лань! — умоляла старшая госпожа Сян.
Да, ещё можно всё исправить. Ради дочери, ради её будущего ребёнка и ради чести рода Сян — дочь не должна пасть.
Сян Чжэньюань сделал глоток холодного чая и глубоко вдохнул, заставляя себя успокоиться.
Их семья не могла вмешиваться напрямую — это лишь усугубило бы подозрения. Значит, нужен посредник. Но кого просить? Любой, кто придёт на помощь, рискует, что его жену или дочь заподозрят в связи с запертыми.
Задача была крайне сложной.
Поразмыслив, Сян Чжэньюань решил лично обратиться к владельцу чайной «Дэсинь» — богачу Ма Ваньсаню.
Но даже найдя решение, он не переставал хмуриться: ведь это лишь временная мера. Главная проблема останется.
Он вдруг осознал: скрыть всё это от императора Цзинси невозможно. И в этот миг пришёл к прозрению — единственный выход: немедленно подать императору прошение с изложением всей правды.
Тайная встреча наложницы с посторонним мужчиной — проступок серьёзный. Но если дочь не нарушила верности, ещё есть надежда. Он тут же составил меморандум и отправил его ко двору. В душе он благодарил судьбу: если бы не беременность дочери, всё пошло бы по наихудшему сценарию.
В то время как дом Сян действовал разумно, решительно и эффективно, в доме маркиза Юнпина царила паника и неразбериха.
Сына словно поймали на месте измены — и теперь он заперт в чайной «Дэсинь». Пока его личность не раскрыта, но это лишь вопрос времени. Старшая госпожа Сюй металась в отчаянии.
— Быстро! Зовите госпожу! — в растерянности воскликнула она. Шэнь Фаньхуа — хоть с ней посоветоваться, а если что — она пойдёт к императору и выпросит прощение для сына.
Старшая госпожа Сюй и не подозревала, что всё это устроила именно её невестка. Она даже надеялась, что та поможет спасти сына.
Вскоре вернулась няня Сюй.
— Ну как? Она идёт? — тут же спросила старшая госпожа Сюй.
Няня покачала головой:
— Госпожа не дома. Она тоже вышла сегодня.
— Куда она поехала? — настойчиво допытывалась старшая госпожа Сюй.
Няня снова покачала головой.
http://bllate.org/book/5480/538395
Готово:
