Цзянь Юйша бросила на него презрительный взгляд:
— Ты ведь уже тайно сговорился и с третьим, и с четвёртым подразделениями? Раз сумел уговорить их, второму не остаётся ничего, кроме как последовать за вами.
— Откуда ты знаешь о моих тайных договорённостях с третьим и четвёртым?
— Двуличничать — это вполне в твоём духе.
— …
— Ладно, решайся скорее.
— Хорошо! Я помогу тебе! Но пообещай: если в последний момент представится возможность, обязательно помоги мне заполучить один флаг.
— Ты не мне помогаешь, а себе. У тебя нет права ставить мне условия. Даже если откажешься — найду другого. А тебя немедленно исключу из игры.
— …Ладно, помогу.
Они договорились и отправились в лес на поиски остальных солдат.
Им повезло: вскоре они снова наткнулись на людей из второго подразделения, но теперь там оставался лишь Десятый — Одиннадцатый уже выбыл.
Против двоих Десятый проявил здравый смысл:
— У меня ещё остался один маньтоу! Могу отдать вам!
Цзянь Юйша ответила:
— Мне не нужны маньтоу. Ответь на несколько вопросов — и я тебя отпущу.
Десятый, разумеется, согласился без промедления.
— Сколько человек осталось в каждом подразделении?
— В первом — трое, во втором — трое, в третьем — двое, а в четвёртом, считая вас двоих, — трое.
На поле оставалось всего одиннадцать человек. Первое подразделение сохранило наибольшую силу — целых трое.
Для всех, кроме Цзянь Юйши, шансы на победу уже казались призрачными.
Цзянь Юйша задала ещё один вопрос:
— Флаг Дерева нашли?
Десятый покачал головой:
— Нет. Мы обыскали самые большие и самые маленькие деревья, самые высокие и самые низкие — никаких следов. Похоже, первое подразделение тоже не нашло его, иначе не гналось бы за моими товарищами.
Цзянь Юйша нахмурилась. Внезапно в голове всплыл образ, и она почти угадала, где спрятан флаг Дерева.
— Можешь идти, — сказала она Десятому.
Тот немедленно ретировался.
Чжоу Чанли спросил Цзянь Юйшу:
— Ты уже знаешь, где флаг Дерева?
Она кивнула.
Чжоу Чанли фыркнул:
— Да ты просто чудо! Так где же он?
Цзянь Юйша бросила на него холодный взгляд:
— Думаешь, я скажу тебе?
Чжоу Чанли смутился:
— Да я просто так спросил.
Цзянь Юйша серьёзно произнесла:
— Начинаем.
Цзянь Юйша и Чжоу Чанли въехали в лес, затем спрятали одного коня и вместе на одном скакуне вернулись к входу.
Двое из второго подразделения всё ещё дежурили у входа, а люди из первого время от времени патрулировали окрестности, надеясь поймать тех, кто попытается выйти из леса.
Ведь любой, кто решится покинуть лес в этот момент, наверняка уже обладает флагом.
Никто не упустит шанса перехватить выходящих.
Цзянь Юйша спешилась, передала Чжоу Чанли флаг Воды и всё своё снаряжение, включая верёвку.
Сама же она скрылась в лесу, заняв позицию с хорошим обзором.
Чжоу Чанли въехал в лес и собрал людей из второго, третьего и четвёртого подразделений. Он объявил им, что «Минь Эньянь» уже выбыл, и в качестве доказательства предъявил снаряжение и флаг Воды «Минь Эньяня».
Остальные солдаты, увидев верёвку и флаг, поверили ему без сомнений.
Наблюдатели, видя эту сцену, немедленно отправили голубя с донесением о выбывшем номере и текущей обстановке.
В зоне ожидания все, кто уже начал дремать, мгновенно проснулись и загудели:
— Что задумали Девятый и Восемнадцатый?
Цинь Фан и Юань Е переглянулись и одновременно произнесли:
— Хитрость «золотого цикады», чтобы заставить других сражаться друг с другом.
Юань Е кивнул:
— Девятый, похоже, хочет использовать ложные слухи о своей гибели, чтобы спровоцировать битву между первым подразделением и остальными. А сама в последний момент выйдет и соберёт плоды чужой победы.
Цинь Фан согласился:
— Как только Девятый «выбывает», остальные три подразделения уже не представляют угрозы. У Чжоу Чанли есть флаг Воды, и он объединился с тремя подразделениями. Первое подразделение точно не станет проявлять милосердие, а остальные три, чтобы не быть уничтоженными поодиночке, непременно объединятся.
Юань Е долго молчал — такой ход был поистине гениален.
Догадки двух офицеров вскоре стали общим мнением среди остальных воинов.
Сян Тяньцзин, который уже удалился в шатёр вздремнуть, внезапно услышав эту новость, широко распахнул глаза, уголки его губ изогнулись в соблазнительной улыбке, и он трижды воскликнул:
— Великолепно! Великолепно! Великолепно!
Но тут же его тон изменился:
— Однако решить мою загадку будет не так-то просто. Если на флаге Металла не будет надписи, он не засчитывается. Посмотрим, угадает ли он мои мысли.
Сян Тяньцзин надел головной убор, откинул полог шатра и вышел, ожидая хороших новостей после грядущей битвы.
Все воины с нетерпением ждали развязки.
Хитрость «золотого цикады» с последующим «заставлением врагов уничтожать друг друга» — такой блестящий план действительно заслуживал быть занесённым в летопись Лагеря юных офицеров и наследников!
Цзянь Юйша подняла настроение всей зоны ожидания до предела.
В лесу Чжоу Чанли собрал людей из третьего и четвёртого подразделений и направился к оставшимся из второго.
Положение второго подразделения было отчаянным, и после нескольких уговоров они сняли настороженность и присоединились к третьему и четвёртому, чтобы вместе отправиться к входу в лес.
Там уже собрались все трое из первого подразделения.
Битва вот-вот должна была начаться.
Цзянь Юйша своими руками разожгла конфликт между первым подразделением и объединёнными силами второго, третьего и четвёртого.
На самом деле, в каждом отборе неизбежно происходила подобная решающая схватка.
Но раньше она всегда возникала естественным путём в самый последний момент. Только в этом году её спровоцировал человек.
Не только Цзянь Юйша — все наблюдатели тоже собрались у входа в лес, чтобы следить за ходом битвы и оперативно докладывать о ней.
Чжоу Чанли стоял среди третьего подразделения. Будучи спусковым крючком конфликта, он обязан был стать отличной искрой.
Он высоко поднял флаг Воды и громко объявил:
— Кто останется последним — тот и получит флаг Воды!
С этими словами он швырнул флаг прямо в центр площадки.
Пэн Синцянь давно жаждал флага Воды. Раз уж флаги Металла и Дерева до сих пор не найдены, обладание флагом Воды почти гарантирует первое место.
Он первым натянул лук и выпустил стрелу, дав старт битве.
Смешанная схватка продолжалась четверть часа. Солдаты выбывали или получали ранения, кони в панике разбегались — всё превратилось в хаос.
На небе одна за другой взрывались сигнальные ракеты, пока в живых не осталось только трое.
Из первого подразделения выжил лишь Пэн Синцянь. Чжоу Чанли и один солдат из третьего подразделения едва держались на ногах.
Все трое были в пыли и грязи. Чжоу Чанли крепко прижимал к поясу свой амулет, боясь выбыть. Пэн Синцянь не сводил глаз с флага Воды. Двенадцатый номер настороженно следил за Пэн Синцянем, готовый в любую секунду броситься вперёд.
Измученные до предела, никто из троих не хотел делать первый шаг.
Ведь проигравший в этой схватке немедленно выбывает.
Чжоу Чанли, тяжело дыша, закричал:
— Минь Эньянь! Выходи скорее!
Пэн Синцянь и Тринадцатый на мгновение замерли, оглядываясь по сторонам.
Чжоу Чанли снова заорал:
— Быстрее! Я уже не выдержу!
Пэн Синцянь прищурился:
— Хочешь меня обмануть?
— Он не обманывает тебя.
Из тени неторопливо вышла Цзянь Юйша. Она уже успела отряхнуться от пыли и теперь выглядела безупречно, в полном контрасте с измученными троими — в ней чувствовалась непринуждённая грация.
Пэн Синцянь не мог поверить своим глазам. Он нахмурился, и вдруг всё понял:
— Ты подделала свою гибель?! Никто никогда не подделывал гибель! Это нарушение правил!
Цзянь Юйша подняла флаг Воды с земли:
— Где именно я нарушила правила? Скажи.
Пэн Синцянь онемел — он не мог найти в её действиях ничего, что прямо запрещено.
Цзянь Юйша продолжила:
— Я не скрывала следов. Просто вы слишком легко верите врагу.
— Какие следы? — спросил Пэн Синцянь.
Цзянь Юйша указала в небо:
— Каждый раз, когда кто-то выбывает, запускается сигнальная ракета. Ты считал, сколько их взлетело с момента нашего входа в лес?
Пэн Синцянь стиснул губы. Если бы он обратил внимание, то заметил бы: когда Чжоу Чанли объявил о гибели «Минь Эньяня», количество ракет не совпадало!
Он невольно спросил:
— Раз ты знала об этом промахе, почему не постаралась усилить иллюзию?
Цзянь Юйша бросила на него презрительный взгляд:
— Я думала, у вас мозгов на это не хватит. И не ошиблась. Зачем мне было тратить силы зря?
Пэн Синцянь: «…»
Этот мерзавец слишком самонадеян.
Раздражённый, Пэн Синцянь добавил:
— Ну и что, что у тебя флаг Воды? Это всего лишь третье место. Флаг Огня у меня — я всего на одну ступень ниже тебя.
Цзянь Юйша, заложив руки за спину, поправила его:
— Я не третье место. Я в первой тройке.
Чжоу Чанли, потирая ушибленную поясницу, спросил Цзянь Юйшу:
— Господин Бо, где же всё-таки флаг Дерева?
Пэн Синцянь вздрогнул. Чжоу Чанли спрашивал только о флаге Дерева, но не о флаге Металла. Неужели флаг Металла уже в руках «Минь Эньяня»?
Цзянь Юйша не ответила. Она подошла к предупреждающему щиту у входа, обошла его кругом и действительно обнаружила флаг Дерева на обратной стороне таблички.
Во всём лесу обыскали каждое примечательное дерево, но самое очевидное место упустили из виду.
Цзянь Юйша подняла флаг Дерева и помахала им оставшимся троим.
Пэн Синцянь: «…»
Чжоу Чанли: «…»
Двенадцатый: «…»
Все трое в один голос мысленно выругались: «Чёрт возьми, кто вообще придумал такое место!»
Цзянь Юйша спокойно спрятала три флага за пазуху, подобрала целый лук со стрелами и бросила троим:
— Я пойду первым. Остайтесь, поболтайте.
Она оставила им лишь изящный силуэт уходящей спины.
Пэн Синцянь, измученный и раненый, уже не мог с ней состязаться. К счастью, флаг Огня у него остался, и он тоже направился к выходу.
В лесу остались только Чжоу Чанли и Двенадцатый, владевший флагом Земли.
Двенадцатый попытался убежать, но Чжоу Чанли схватил его, повалил на землю и вступил в драку.
Чжоу Чанли оказался хитрее — во время общей схватки он приберёг немного сил. Теперь он то лез в нос противника, то крутил ему уши, и в итоге вырвал флаг, после чего, собрав последние силы, выскочил из леса.
Трое победителей, получившие флаги, были немедленно доставлены в зону ожидания.
На просторной площадке с плитами из зелёного кирпича благовонная палочка уже почти догорела.
В тот самый момент, когда последний уголёк погас, солдат с молотком ударил в гонг.
Соревнование завершилось.
Офицер лагеря стоял у длинного стола и смотрел на троих:
— Подходите, сдавайте флаги.
Воины по обе стороны перешёптывались:
— Почему только трое? А два других флага где?
— Наверное, Второй и Девятый каждый взяли по два флага.
— Это же невероятно трудно! Раньше только Юань Е однажды сумел захватить два флага. Неужели в этом году сразу двое добьются такого?
— А вдруг один человек заполучил все три флага?
Все замолкли.
Второе и третье подразделения полностью выбыли. Два человека заговорили друг с другом:
— Невозможно захватить три флага! Наверняка какой-то флаг просто не нашли!
— Да, да! Император всегда даёт сложные задания. Нормально, если какой-то флаг упустили.
Цинь Фан не удержался и прошептал Юань Е:
— По-моему, он действительно может захватить все три флага.
Юань Е стоял прямо, уголки губ были сжаты, лицо выглядело мрачным.
— Посмотрим.
Цинь Фан усмехнулся:
— Если это окажется правдой, его имя занесут в летопись лагеря. Он превзойдёт тебя.
Юань Е бросил на него косой взгляд:
— Скажешь ещё слово — рот порву.
Остальные воины всё ещё горячо обсуждали, вытягивая шеи, чтобы разглядеть, у кого же окажется флаг Металла.
На трибуне Шоу Цюаньфу тоже с нетерпением ждал появления флага Металла.
Сян Тяньцзин сидел на своём месте, взгляд его упал на Цзянь Юйшу, а затем на лук в её руках. В глазах мелькнул проблеск интереса.
Он невольно начал крутить нефритовый перстень на большом пальце.
Шоу Цюаньфу, заметив это краем глаза, удивился: Сян Тяньцзин крутил перстень только тогда, когда вспоминал о своей покойной приёмной матери.
Внизу у трибуны Ли, офицер лагеря, громко спросил:
— У кого флаг Земли?
Чжоу Чанли сдал флаг Земли.
Хуань, командир четвёртого подразделения, до ушей улыбался от радости.
Небеса! Сколько лет прошло, а у них в подразделении наконец-то есть те, кто добыл флаги — да ещё и двое! Чжоу Чанли получил флаг Земли, а «Минь Эньянь» — флаг Огня. Четвёртое и пятое места — оба в четвёртом подразделении! Какая честь для них!
http://bllate.org/book/5479/538335
Готово:
