Тринадцатый с длинным мечом в руке перерубил стрелу Чжоу Чанли, вырвал у него лук и швырнул его на землю.
Чжоу Чанли остался безоружным — сопротивляться двум противникам было бесполезно. Бежать тоже не стоило: если кто-то выстрелит ему в спину, он рухнет с коня и разобьётся ещё хуже.
Можно, конечно, спрыгнуть и вступить в рукопашную схватку — тогда, может, удастся продержаться немного дольше. Но это всё равно будет лишь предсмертная агония.
Тринадцатый и четырнадцатый переглянулись и усмехнулись. Тринадцатый наложил стрелу на тетиву и уже собирался пустить её в коня Чжоу Чанли, как вдруг издалека прилетела другая стрела и сбила его выстрел прямо на землю.
Все трое одновременно повернули головы в сторону источника выстрела. На коне, невозмутимая и собранная, восседала Цзянь Юйша.
Увидев спасение, Чжоу Чанли закричал во всё горло:
— Господин Минь! Господин Минь, спасите меня!
Цзянь Юйша подъехала ближе и спросила:
— А за что мне тебя спасать? У тебя три секунды, чтобы дать мне достойный ответ. Раз… два…
Её голос звучал как приговор.
Чжоу Чанли в панике выпалил:
— Я знаю, где флаг Воды! Только я знаю, где он, и только я могу его достать! Спасите меня — и я всё расскажу!
Цзянь Юйша покачала головой:
— Просто рассказать? Этого мало.
Чжоу Чанли не имел права торговаться. Он дрожащим голосом пообещал:
— Хорошо! Я сам помогу вам его взять! Доставлю прямо в ваши руки!
Цзянь Юйша удовлетворённо улыбнулась — вот это уже ближе к делу.
Она тут же пустила две стрелы, поразив коней тринадцатого и четырнадцатого. Когда те упали на землю, она без труда устранила обоих.
После сигнального выстрела Цзянь Юйша и Чжоу Чанли собрали боеприпасы побеждённых и направились к водному озеру.
Цзянь Юйша проголодалась. У неё было четыре пирожка на пару, и она съела два.
Чжоу Чанли тоже изрядно измотался и съел сразу три пирожка, оставив лишь один про запас.
Цзянь Юйша спросила:
— Флаг Воды всё ещё в озере?
Чжоу Чанли кивнул и честно ответил:
— У меня не было возможности его забрать. Но не волнуйтесь — я воткнул его поглубже. Никто, кроме меня, не достанет.
Цзянь Юйша фыркнула:
— Теперь без меня ты его тоже не достанешь.
Чжоу Чанли стиснул губы и не стал возражать.
Действительно, без Цзянь Юйши, которая отвлекала бы противников и прикрывала его, ему было бы почти невозможно добраться до флага.
Когда они подъехали к озеру, им повстречались трое из первого подразделения.
Ранее эти трое хотели устранить Цзянь Юйшу, но тогда их было слишком много, и они боялись спровоцировать хаос, который мог бы сильно ослабить их собственные силы. Поэтому не решились действовать.
А теперь, когда она одна против троих, шансы на победу выглядели куда привлекательнее.
Что до Чжоу Чанли, его даже не сочли достойным внимания.
Чжоу Чанли, однако, отлично понимал ситуацию. Увидев, что Цзянь Юйша столкнулась с первым подразделением, он тихо отъехал подальше и спрятался за её спиной, готовый в любой момент скрыться.
Цзянь Юйша и не рассчитывала на его помощь — ей нужно было лишь, чтобы он достал флаг Воды.
Но поведение Чжоу Чанли превзошло все её ожидания.
Он резко натянул поводья, хлестнул коня кнутом и крикнул Цзянь Юйше:
— Я отвлеку их! Ты береги флаг Воды!
С этими словами он пустил коня вскачь…
Люди из первого подразделения, услышав, что флаг Воды у Цзянь Юйши, даже не подумали гнаться за Чжоу Чанли!
Выходит, Чжоу Чанли вовсе не собирался жертвовать собой — он просто подставил Цзянь Юйшу.
Когда стук копыт Чжоу Чанли стих вдали, у озера воцарилось напряжённое противостояние между Цзянь Юйшей и тремя бойцами первого подразделения.
Третий прищурился и усмехнулся:
— Твой товарищ уже всё рассказал, Минь Эньянь. Сдай флаг Воды добровольно, и на этот раз мы тебя пощадим.
Цзянь Юйша была бы глупа, если бы поверила им.
Она громко произнесла:
— Те, кто слева — выходите!
Из укрытия показались десятый и одиннадцатый из второго подразделения.
Они прибыли раньше, но не осмеливались вмешиваться и всё это время наблюдали из засады.
Цзянь Юйша, проезжая мимо их следов по пути к озеру, заметила следы копыт и поняла, где они прячутся.
Десятый и одиннадцатый выехали, но не присоединились к Цзянь Юйше, а заняли отдельную позицию.
Они ещё не решили, с кем стоит сотрудничать.
Люди из первого подразделения почувствовали угрозу и разошлись, готовясь к бою.
Цзянь Юйша взяла лук и сказала бойцам второго подразделения:
— Флаг Воды не у меня. Но флаг Земли точно у них. Флаг Воды у восемнадцатого — он хитёр и его трудно поймать. Я советую вам даже не пытаться. Зато я могу передать вам флаг Земли. Хотите?
Двое из второго подразделения задумались. Занять первые два места было слишком сложно, флаг Воды так и не появился — а вот флаг Земли был вполне реальной целью.
Если «Минь Эньянь» поможет им, шансы на успех значительно возрастут.
Цзянь Юйша добавила:
— Упустите этот шанс — и следующего не будет. Решайтесь!
Двое невольно кивнули.
Все трое из первого подразделения одновременно усмехнулись:
— Да вы с ума сошли?
Бойцы второго подразделения спросили Цзянь Юйшу:
— Что нам делать?
Она приказала:
— Флаг у третьего. Вы просто не давайте четвёртому и пятому вмешаться.
Едва она договорила, как её стрела уже вонзилась в шею коня третьего.
Тот мгновенно ответил выстрелом в коня Цзянь Юйши.
Но она уже оттолкнулась от стремян, встала на спину коня и прыгнула вниз, чтобы вступить в рукопашную схватку с третьим.
Десятый и одиннадцатый заняли четвёртого и пятого, не давая им подойти. Цзянь Юйша за считаные мгновения обезвредила третьего, вырвала у него с пояса флаг Земли и заодно сняла его опознавательный жетон.
Третий, лишившись всего, яростно ударил кулаком по земле.
Как так получилось, что этот человек, который ранее устранил лишь двоих с оценкой «Д», оказался таким беспощадным бойцом, точно знавшим все его слабые места? Он не смог парировать ни одного удара и теперь лежал, не в силах пошевелиться.
Четвёртый и пятый, увидев это, не стали задерживаться и бросились бежать.
Десятый и одиннадцатый радостно вскрикнули.
Цзянь Юйша обыскала третьего, забрала всё полезное, подала сигнальную ракету и сказала бойцам второго подразделения:
— Флаг Земли ваш. Взамен дайте мне одного коня.
Конь в обмен на флаг — выгодная сделка.
После обмена Цзянь Юйша сказала:
— Мне нужно искать флаг Дерева. Прощайте.
Десятый и одиннадцатый сели на одного коня и отправились в сторону, куда скрылся Чжоу Чанли, надеясь разыскать флаг Воды.
Цзянь Юйша проехала немного и вернулась.
Чжоу Чанли, дождавшись, пока «журавль и моллюск» поссорятся, действительно вернулся к озеру, чтобы забрать флаг.
Когда он выбрался на берег, Цзянь Юйша, скрестив руки, сидела на коне и с высоты смотрела на него сверху вниз.
Холодный ветерок заставил Чжоу Чанли, одетого лишь в короткие штаны, задрожать. Он натянуто улыбнулся и оправдывался:
— Это была вынужденная мера! Видите, я сразу же вернулся, чтобы передать вам флаг Воды!
Цзянь Юйша лишь бросила на него холодный взгляд.
Чжоу Чанли послушно бросил ей флаг.
Цзянь Юйша поймала его. Синяя ткань с вышитым тёмно-синими нитками иероглифом «вода» в стиле гэтайти.
Флаг Воды — в руках.
Автор в конце главы: «Чжоу Чанли: оказывается, хитрость перед настоящей силой — ничто».
Получив флаг Воды, Цзянь Юйша решила сразу отправиться за флагом Металла.
Они находились в лесистой местности, где деревьев было не счесть. Поиск флага Дерева потребовал бы огромных усилий, и Цзянь Юйша не собиралась тратить силы впустую. Лучше дождаться, пока другие его найдут, а потом просто «собрать плоды».
Все свои силы она оставит на поиск флага Металла.
Цзянь Юйша направилась прямо к долине.
Лес был не слишком велик. Уже почти полдень, и все участки, кроме долины, давно обшарили.
Под ногами — либо земля, либо трава и деревья. Ни золота, ни камней нигде не видно.
Всё, что связано с «металлом», наверняка спрятано именно в долине.
Цзянь Юйша поскакала туда, и Чжоу Чанли на этот раз упорно следовал за ней.
Они мчались во весь опор. Когда Цзянь Юйша добралась до края долины, она уже тяжело дышала, а Чжоу Чанли лежал на спине коня, красный, запыхавшийся, с высунутым языком.
Цзянь Юйша спешилась, привязала коня и, взяв флаг Воды, достала шестиметровую пеньковую верёвку, чтобы спуститься вниз по краю долины.
Чжоу Чанли поспешил за ней.
Долина была глубокой, поросшей густой растительностью, с крутыми склонами — один неверный шаг, и можно сорваться.
Цзянь Юйша предупредила Чжоу Чанли:
— Если полезешь так, как есть, и свалишься — я не стану тебя спасать. Здесь слишком глухо, дозорные могут и не услышать. Решай сам, спускаться или нет.
Чжоу Чанли колебался. Сверху долина казалась бездонной пропастью.
Он испугался и отступил назад:
— Я подожду вас наверху. Вы же вернётесь тем же путём?
Цзянь Юйша завязывала двойной узел на верёвке:
— Как иначе? Забрать коня? Или, может, пешком пробираться сквозь лес?
Чжоу Чанли засомневался:
— Это выглядит опасно. Может, не стоит? У вас уже есть флаг Воды — найдите флаг Дерева, и второе или третье место вам обеспечено.
Руки Цзянь Юйши не останавливались — если уж установили флаг Металла, то не могли спрятать его в недоступном месте. Если он в долине, то не слишком глубоко.
Чжоу Чанли же думал о своём. Он нахально предложил:
— Там внизу такой сложный путь… Вдруг вы потеряете флаг Воды? Дайте-ка его мне на хранение! Обещаю, буду ждать вас наверху!
Цзянь Юйша холодно усмехнулась:
— Хорошо. Тогда сними свой опознавательный жетон и отдай мне. Если не вернёшь флаг — я тебя выбью.
Чжоу Чанли: «…Лучше я уж постою наверху и посторожу!»
Цзянь Юйша завязала узел и осторожно начала спускаться в долину.
Верхняя часть склона была не такой крутой — можно было держаться за деревья и ступать на выступающие камни, не рискуя упасть.
В трудных местах она привязывала один конец верёвки к дереву, а за другой спускалась вниз. Добравшись до устойчивого места, она убирала верёвку.
Пройдя не более пяти метров, Цзянь Юйша устала и села отдохнуть, съев пирожок.
Целый день без мяса, да ещё и столько усилий — силы иссякали. Съев два пирожка, она всё равно чувствовала слабость.
Отдохнув четверть часа, она двинулась дальше, внимательно осматривая все каменистые участки.
Там, где есть камни, может быть и «металл».
Упорство вознаградилось: ещё через метр она заметила явно выступающий камень.
Подтянувшись по верёвке, она обнаружила, что в камне выдолбили углубление, в котором лежал флаг Металла.
Цзянь Юйша достала флаг и вытерла пот со лба.
Кто вообще придумал такие пытки?
Она глубоко вздохнула и развернула флаг.
Но выдох замер на полуслове.
Цзянь Юйша замерла. На флаге Металла не было ни единой надписи.
Так можно ли считать это настоящим флагом Металла?
Она задумалась: видимо, флаг ещё не завершён.
Она тщательно осмотрела окрестности, но не нашла никаких подсказок.
Отдохнув, Цзянь Юйша стала подниматься обратно.
Следуя своим же следам, она благополучно выбралась наверх.
Было уже далеко за полдень, до конца проверки оставалось немного времени.
Когда Цзянь Юйша появилась наверху, Чжоу Чанли уже спал.
Она села на коня — и только тогда он проснулся.
Чжоу Чанли растерянно уставился на неё и широко раскрыл глаза:
— Добыли флаг Металла?
Цзянь Юйша кивнула:
— Поехали. Нужно найти остальных.
Чжоу Чанли торопливо вскочил в седло:
— Кого искать?
— Сначала узнаем, где флаг Дерева, а потом соберём всех вместе.
Чжоу Чанли: «…Вы, наверное, сошли с ума».
Это было всё равно что богачу с огромным состоянием самому заявиться в логово бандитов и кричать: «У меня полно денег!»
Они поскакали по лесу, и Цзянь Юйша рассказала Чжоу Чанли свой план.
Тот слушал, ошеломлённый, а потом сдался — признал её гениальность.
Цзянь Юйша сказала:
— Делай, как я велю. Твой итоговый результат будет зависеть только от тебя самого. Если не последуешь моему плану, даже пятое место тебе не светит.
Чжоу Чанли загорелся. Эта проверка оказалась гораздо сложнее, чем он думал. Если не следовать стратегии «Минь Эньяня», даже просто держась рядом с ним, можно было остаться ни с чем.
Он всё же попытался торговаться:
— Но… но я боюсь, что не смогу убедить всех, кроме первого подразделения. Что делать, если не получится?
http://bllate.org/book/5479/538334
Готово:
