Её целью не были четвёртое или пятое места, поэтому с самого начала она и не собиралась брать последние два флага.
Остальные воины, впрочем, прекрасно осознавали свои возможности и сосредоточились на флагах Огня и Земли. Так что, когда Цзянь Юйша направилась к озеру, за ней следовал лишь Чжоу Чанли.
— Минь Эньянь, подожди меня! Подожди!
Чжоу Чанли скакал верхом, выкрикивая ей вслед.
Цзянь Юйша не замедлила шага ни на миг и остановила коня только у самого берега озера.
Чжоу Чанли, тяжело дыша, наконец поравнялся с ней и долго не мог вымолвить ни слова. Наконец он выдохнул:
— Зачем так мчаться? Хоть бы подождала!
Цзянь Юйша сидела в седле, не отрывая взгляда от воды, и хмурилась.
По макету местности невозможно было оценить глубину озера, но теперь, увидев его собственными глазами, она поняла, насколько обманчиво спокойствие этой глади.
И, что хуже всего, она плохо плавала.
Если флаг Воды лежал на дне, ей его не достать.
Чжоу Чанли бросил на неё взгляд и в уме уже всё просчитал.
— Из двадцати воинов никто не плавает лучше меня. Я нырну и поищу флаг за тебя. Ты только пообещай взять меня с собой в путь. Хорошо?
Он отлично всё понимал: в третьем и четвёртом подразделениях нет ни одного настоящего бойца, кроме неё. Значит, следовать за «Минь Эньянем» — самый безопасный путь. Даже если «Минь Эньянь» выбудет из соревнования, у него всё равно остаётся запасной план.
Цзянь Юйша не отрывала взгляда от воды и спокойно ответила:
— Флаги Огня и Земли уже в руках первых пятерых из первого подразделения. На первое и второе места тебе не претендовать, так что ты и думаешь лишь о флаге Воды. Но даже если бы меня здесь не было, тебе всё равно пришлось бы нырять.
— Тогда я могу подождать, пока ты уйдёшь, и нырну сам! — парировал Чжоу Чанли. — Я ведь знаю, что ты не умеешь плавать!
Если бы умела, не стала бы с ним церемониться.
— Да, плаваю плохо, — сказала Цзянь Юйша. — Но у тебя нет времени тянуть время со мной. Как только сюда придут остальные из других подразделений, сможешь ли ты нырнуть? Сможешь ли ты быть уверенным, что твои припасы не отберут? Сможешь ли ты гарантировать, что тебя не исключат?
Чжоу Чанли сжал губы. Именно этого он и боялся.
Он посмотрел на Цзянь Юйшу и сказал:
— Я сейчас нырну, а ты пока пригляди за окрестностями. Так сойдёт?
Цзянь Юйша кивнула.
Чжоу Чанли спешился, привязал поводья к дереву, снял одежду и повесил свой номерной жетон на пояс. С громким всплеском он прыгнул в воду.
Цзянь Юйша подъехала ближе и внимательно наблюдала за происходящим под водой.
Вода была тёмной — сначала ещё можно было различить силуэт, но вскоре Чжоу Чанли полностью исчез из виду.
Он уходил всё глубже и глубже, и долгое время не появлялся на поверхности.
Цзянь Юйша нахмурилась.
Прошло немало времени, прежде чем Чжоу Чанли наконец вынырнул, вытер лицо, сделал несколько глубоких вдохов и снова нырнул. Так повторилось пять раз, и лишь тогда он выбрался на берег и сказал:
— Флага Воды в озере нет. Я всё обыскал — его там нет.
Цзянь Юйша сидела в седле и внимательно разглядывала Чжоу Чанли. На нём были лишь короткие штаны — спрятать флаг было негде.
Но и верить его словам тоже не стоило.
Мокрые штаны Чжоу Чанли уже не годились для носки. Он скрылся в лесу, чтобы переодеться, а Цзянь Юйша вежливо отвернулась.
Вскоре он вышел из рощи, полностью одетый, и снова сел на коня.
Цзянь Юйша, держа поводья, сказала:
— Я уже отстояла вахту за тебя. Раз флага Воды здесь нет, я пойду дальше.
Чжоу Чанли, казалось, не хотел расставаться с ней, и, подскакав на пару шагов, воскликнул:
— Господин Бо, позвольте мне следовать за вами!
Цзянь Юйша не ответила. Она пришпорила коня, и Чжоу Чанли постепенно отстал.
Трудно было сказать, делал ли он это нарочно или действительно не мог угнаться.
Когда Цзянь Юйша покинула пределы озера, она оглянулась на карту. На таком расстоянии стук её копыт уже не был слышен у озера. Чжоу Чанли, должно быть, решил, что она окончательно уехала.
Цзянь Юйша уже собиралась развернуть коня, как вдруг услышала приближающийся топот копыт — к ней скакали двое из третьего подразделения, номера тринадцать и четырнадцать.
На узкой тропе встретились один против двух, но больше всего нервничали именно тринадцатый и четырнадцатый. Они настороженно смотрели на Цзянь Юйшу и не решались подойти ближе.
Цзянь Юйша не собиралась их щадить и, пристально глядя на них, спросила:
— Откуда вы?
— С горы, — ответил четырнадцатый.
Тринадцатый, явно нервничая, облизнул губы и спросил:
— Вы собираетесь нас исключить?
Цзянь Юйша выглядела совершенно спокойной:
— Я могу вас не исключать, но вы должны дать мне сведения, стоящие того.
Тринадцатый и четырнадцатый переглянулись и кивнули — решили поделиться ценной информацией.
— Флаг Огня у первого и второго из первого подразделения, а флаг Земли — у третьего, четвёртого и пятого, — сообщил тринадцатый.
Цзянь Юйша приподняла бровь:
— Вы все понимаете, что первое подразделение вам не по зубам и что у вас нет духа объединиться. Поэтому оба флага, конечно, у них. Это настолько очевидно, что ваша информация не стоит и гроша.
Тринадцатый ещё больше занервничал:
— Тогда что вы хотите знать?
— Флаги Огня и Земли находятся у двоих и троих соответственно, — сказала Цзянь Юйша. — Значит, люди из первого подразделения действуют раздельно. А как насчёт остальных? Когда вы покинули вершину, как вы разделились?
— Пятеро из первого подразделения: первый и второй, скорее всего, ищут флаг Дерева. Третий, четвёртый и пятый, как слышали, ищут флаг Воды. У второго подразделения четверо: двое охраняют выход, чтобы перехватить тех, кто попытается вынести флаги раньше времени, а другие двое, вероятно, тоже ищут флаг Воды. По их маршруту я судил, что они скоро столкнутся с кем-то на пути.
Цзянь Юйша кивнула. Первое подразделение действительно сильное, и их метод прост — атаковать напрямую. Стратегия второго подразделения — засада у выхода и одновременная активная разведка. Два воина, отправленные на разведку, наверняка нацелены на третье и четвёртое подразделения.
— Нас в подразделении четверо, мы разделились на две пары… Действуем по обстановке. Что касается вашего подразделения — не знаю, — добавил четырнадцатый.
Цзянь Юйша была довольна полученной информацией.
Тринадцатый робко спросил:
— Мы… можем идти?
Четырнадцатый тоже не сводил глаз с Цзянь Юйши, и его взгляд то и дело падал на её руку с луком. Он боялся, что она в любой момент пустит стрелу в их коней — стоит лошади получить ранение, и они окажутся в проигрыше, почти что исключёнными.
Цзянь Юйша легко ответила:
— Можете идти.
Тринадцатый и четырнадцатый снова переглянулись, опасаясь хитрости, и, дрожа от страха, медленно двинулись прочь — один впереди, другой позади, всё время оглядываясь, чтобы она не напала с тыла.
Но Цзянь Юйша оказалась честнее, чем они думали: сказала — не тронет, так и не тронула.
Дождавшись, пока они скроются из виду, Цзянь Юйша последовала за ними — не для того, чтобы напасть, а ради Чжоу Чанли.
Первое подразделение — сильнейший противник, общий враг для всех остальных. Каждое исключение кого-либо сейчас — это помощь первому подразделению. А ей ещё могут понадобиться эти люди, так что исключать кого-либо преждевременно не имело смысла.
Она поспешила к озеру.
Когда Цзянь Юйша прибыла туда, Чжоу Чанли уже не было.
Тринадцатый и четырнадцатый уже успели нырнуть — один искал под водой, другой караулил. Похоже, они тоже ничего не нашли и отправились искать флаг в других водоёмах.
Цзянь Юйша последовала их примеру.
Флаг Воды либо у Чжоу Чанли, либо в другом водоёме. Нужно было проверить все варианты.
Цзянь Юйша объехала все водоёмы вокруг озера.
По пути она снова встретила тринадцатого и четырнадцатого из третьего подразделения и узнала от них, что остальные воины из всех подразделений тоже обыскали все места с водой, но флага Воды нигде не нашли.
Раз задание построено на пяти элементах — Металле, Дереве, Воде, Огне и Земле, — значит, флаг не может находиться за пределами этой системы.
Цзянь Юйша была уверена: Чжоу Чанли точно знает, где флаг Воды.
Этот хитрец наверняка нащупал его под водой, но не посмел показать ей.
Однако сколько бы он ни прятался, ему всё равно придётся извлечь флаг. Если он уже успел это сделать, то, скорее всего, сейчас пытается выбраться из леса. Если же ещё нет — обязательно вернётся к озеру.
Цзянь Юйша помнила, что у третьего подразделения ещё двое воинов, которые до сих пор не появлялись. Вероятно, они действуют в другой зоне — скорее всего, охраняют выход из леса.
Она спросила у тринадцатого и четырнадцатого:
— Если кто-то попытается выйти из леса, как ваши товарищи вас оповестят?
Она не спросила «оповестят ли», а сразу — «как».
Тринадцатый не посмел скрывать:
— У нас у всех есть свистки. Если у выхода появится кто-то с флагом, мы действуем по сигналу.
— Пока свистков не было, — добавил четырнадцатый.
Цзянь Юйша кивнула. Значит, можно подождать у озера — Чжоу Чанли обязательно вернётся. Она снова поскакала к озеру.
Тем временем к озеру приближались и первое, и второе подразделения.
Трое из первого подразделения, несущие флаг Земли, столкнулись лицом к лицу с десятым и одиннадцатым из второго подразделения.
На узкой тропе обе стороны заняли боевые позиции.
Хотя у первого подразделения было преимущество в численности и силе, второе подразделение тоже нельзя было назвать слабым. Если сейчас начнётся бой, обе стороны понесут потери.
Соревнование только началось, флаг Воды ещё не найден — сохранять силы было разумно.
Второе подразделение, находясь в менее выгодном положении, первым заговорило. Десятый выступил вперёд и сказал:
— У меня есть для вас ценная информация. Давайте пока разойдёмся мирно, без боя. Как вам такое предложение?
Из троих первого подразделения третий стоял чуть впереди — именно у него был флаг Земли. Он спросил:
— Какая информация?
— Вы ведь тоже обыскали все водоёмы и не нашли флаг Воды, верно? — спросил десятый.
Третий нахмурился:
— Ты знаешь, где флаг Воды?
— Да, — кивнул десятый. — Восемнадцатый из четвёртого подразделения первым нырнул в озеро. Сейчас все из третьего и четвёртого подразделений ищут его. Так где же флаг Воды?
Третий усомнился.
— Не верите? — продолжил десятый. — Спросите у кого-нибудь из третьего подразделения. У них осталось четверо, и все они сейчас в лесу — легко встретить.
Первое подразделение до сих пор не получало никаких сведений о флаге Воды. Информация от второго подразделения была первой и единственной зацепкой.
Независимо от того, правда это или нет, им нужно было проверить.
Чтобы сохранить силы до появления флага Воды, первое подразделение не хотело вступать в бой со вторым. Обе стороны отступили и пошли разными дорогами, но обе — в направлении озера, чтобы найти Чжоу Чанли.
Чжоу Чанли прятался, но со всех сторон доносились стуки копыт.
В конце концов, он столкнулся с тринадцатым и четырнадцатым из третьего подразделения.
Тринадцатый и четырнадцатый не были глупы. Во время разговора с Цзянь Юйшей они уже заподозрили, что она методично исключает все варианты, чтобы подтвердить: флаг Воды у Чжоу Чанли.
Судя по всему, так и есть.
Они окружили Чжоу Чанли — один спереди, другой сзади. Тринадцатый прямо спросил:
— Где флаг Воды? У тебя?
Четырнадцатый быстро осмотрел Чжоу Чанли с ног до головы и сказал:
— На нём его нет. Но если мы исключим его, флаг ему всё равно не пригодится.
Чжоу Чанли в ужасе отступал назад, заикаясь:
— Я… я… я не знаю, где флаг Воды! Я его не нашёл! Я всё ещё его ищу!
Третье подразделение ему не поверило. Даже если бы и поверили, исключить Чжоу Чанли и забрать его припасы — неплохой вариант.
Чжоу Чанли натянул лук и выстрелил в голову коня тринадцатого.
http://bllate.org/book/5479/538333
Готово:
