Сян Тяньцзин нахмурился так, что между бровями залегла глубокая складка, и коричневое родимое пятнышко в её центре, дрожа в неустойчивом свете свечи, будто подпрыгивало.
Шоу Цюаньфу, заметив перемену в его лице, поспешно спросил:
— Ваше величество… неужели что-то не так?
Сян Тяньцзин разгладил брови, отложил доклад и спокойно произнёс:
— Ничего особенного. Я пойду отдыхать.
Шоу Цюаньфу обрадовался и принялся укладывать императора ко сну.
На следующее утро, в Лагере юных офицеров и наследников.
Цзянь Юйша проснулась, подошла к умывальнику, чтобы прополоскать рот. Лу Нинтун тоже встал, вытащил из-под постели свёрток, завёрнутый в чёрную ткань, и незаметно последовал за ней.
Было ещё рано: у палаток почти не было солдат, а патрульные как раз менялись и временно отсутствовали поблизости.
Лу Нинтун торжественно протянул ей свёрток и, понизив голос, сказал:
— Эньянь-гэ, переодевайся.
Цзянь Юйша развернула чёрную ткань — и невольно ахнула. Перед ней лежал ярко-зелёный короткий костюм, окрас которого почти сливался с травой и кустарником. В толпе солдат он выглядел бы чрезвычайно броско, но в лесу позволял прятаться, словно зверю в зарослях.
Лу Нинтун гордо заявил:
— Ну как, здорово? Недавно, когда я был в увольнении, велел своему слуге найти в красильне мастера и специально для тебя заказал! А ещё есть зелёный платок — обмотаешь волосы. Если в лесу тебя одолеют, а коня потеряешь, наденешь эту одежду и спрячешься в траве. Гарантирую, никто не найдёт! Отдохнёшь, восстановишь силы и в самый последний момент неожиданно выскочишь — и прорвёшься!
Цзянь Юйша промолчала.
Она даже не знала, хвалить его за изобретательность или ругать за наивность.
Лу Нинтун подгонял:
— Давай скорее, пока никто не видит! Переодевайся!
Цзянь Юйша обернула зелёной тканью голову Лу Нинтуна и сказала:
— Ты сам боишься, чтобы не увидели, а мне такое предлагаешь?
Лу Нинтун сбросил ткань и упрямо выпятил подбородок:
— Где написано, что нельзя носить такую одежду?
Цзянь Юйша, держа в руке кружку для полоскания, направилась обратно в палатку и по дороге сказала:
— Скоро будут обыскивать. Запрещено брать лишнее оружие и прочее — как ты думаешь, позволят ли надеть такую одежду? Если заставят меня тут же снять её, разве это не позор?
Лу Нинтун почесал затылок и вздохнул.
Цзянь Юйша мягко улыбнулась:
— Лучше направь эту смекалку на отработку приёмов боя. На следующем месячном экзамене ты точно сдашь.
Лу Нинтун, прижимая к груди зелёный костюм, с сожалением спросил:
— Точно не хочешь?
Цзянь Юйша твёрдо ответила:
— Не хочу.
Не так надо использовать изобретательность.
Цзянь Юйша собралась, распрощалась с Лу Нинтуном, взяла карту и направилась к шатру начальника лагеря.
По дороге она встретила Цинь Фана.
Цинь Фан был в парадной форме, выглядел величественно и держал в руке двадцать подвесок с номерами. Он спросил, как она выспалась, и, услышав, что отлично, похлопал её по плечу и серьёзно сказал:
— Помни: когда нужно прятать свет под спудом, не лезь напролом.
Цзянь Юйша кивнула и вместе с Цинь Фаном отправилась к месту сбора.
Сегодня начинался официальный отбор, и все солдаты были полны огня и решимости.
Цинь Фан и Юань Е прибыли одновременно. Начальник лагеря тоже уже был готов, и вместе со всеми воинами они сели на коней и двинулись к месту испытаний.
За пределами испытательной площадки простиралась огромная ровная площадь с высоким помостом, навесом и скамьями. Всё было вымощено кирпичом, вокруг дежурил отряд из десяти тысяч императорских гвардейцев, и в этой тишине слышалось лишь пение птиц.
Накануне начальник лагеря велел подготовить всё необходимое до прибытия гвардии: установить жертвенные чаши, заготовить благовония и обычные свечи, медный гонг и деревянный молот — всё было готово.
Когда собрались все двадцать участников отбора, прибыл и император.
Начальник лагеря повёл всех офицеров и двадцать солдат, стройно одетых, кланяться Сыну Неба на кирпичной площади.
Внизу простиралась тёмная масса кланяющихся людей.
Сян Тяньцзин, возвышаясь над всеми, омыл руки, зажёг благовония и лично поднёс первую священную палочку.
Затем он сел и слегка махнул рукой. Шоу Цюаньфу громко велел всем подняться.
Прозвучал гонг — настал благоприятный час, и отбор начинался.
Начальник лагеря повёл солдат под навес, где их тщательно обыскали.
Двадцать участников отошли друг от друга, и четверо командиров подразделений лично провели досмотр.
Чтобы сохранить лицо, каждый командир обыскивал своих солдат. Если кто-то прятал что-то безобидное, командиры обычно делали вид, что не замечают.
Но Хуань, командир одного из подразделений, был человеком принципиальным. Он нашёл у Чжоу Чанли лепёшку и тут же швырнул её на землю, строго взглянув на виновника.
Чжоу Чанли заикался:
— Я… я утром случайно сунул в карман и забыл вынуть!
Остальные три командира слегка заступились за него, и Хуань продолжил досмотр.
К счастью, остальные вели себя примерно, и больше никто не попался.
Но когда очередь дошла до Цзянь Юйша, лицо Хуаня потемнело.
Он ведь так надеялся на одного солдата, а тот оказался не тем, за кого себя выдавал — сразу две оценки «Дин»! Среди всех четырёх подразделений такого ещё не бывало!
После досмотра начальник лагеря велел командирам выдать участникам снаряжение в соответствии с их рангом.
Цзянь Юйша, получившая две «Дин», получила всего шесть стрел, верёвку и два хлебца.
Те, кто получил две «Цзя», были явно лучше обеспечены. Пэн Синцянь держал два колчана — каждый толщиной с его руку.
Разница в снаряжении была разительной.
Седьмой участник, получивший одну «Цзя» и одну «И», был вторым по зависти после первых пяти.
Когда раздача закончилась, Цинь Фан лично привязал каждому участнику номерную подвеску и ободряюще похлопал по плечу.
Дойдя до Цзянь Юйша, он лишь глубоко взглянул на неё и ничего не сказал.
Затем Цинь Фан и Юань Е, облачённые в доспехи, сели на коней и повели двадцать участников к входу в лес. Остальные наблюдатели и мастера Императорской гвардии последовали за ними.
У входа в лес отряд остановился.
Цинь Фан вновь напомнил:
— Ни в коем случае не нарушайте правил! Особенно запрещено наносить серьёзные ранения оружием! Кто выбыл — сразу запускайте сигнальную ракету. Скрытые наблюдатели и патрульные немедленно выведут вас. Не жульничайте! Если не получится в этот раз — будет следующий. Всё поняли?
— Поняли! — хором ответили солдаты.
Цинь Фан взглянул на Юань Е, тот молча кивнул и поднял руку, давая сигнал готовиться.
Наблюдатели выстрелили праздничным салютом, императорские слуги замахали флагами, и двадцать всадников одновременно въехали в лес. Топот копыт заставил сердца тех, кто остался снаружи, забиться быстрее.
Юань Е, не церемонясь, как только участники скрылись в чаще, повёл всех обратно в лагерь.
На помосте Сян Тяньцзин зевнул и приказал Хэ Шао:
— Иди и ты в лес. Посмотри хорошенько за Девятым.
Хэ Шао не понял:
— Ваше величество, вы подозреваете, что Девятый будет жульничать?
Сян Тяньцзин покачал головой и усмехнулся:
— Я хочу посмотреть, сумеет ли Девятый занять первое место и как именно он этого добьётся.
Хэ Шао склонил голову:
— Слушаюсь! Исполняю приказ.
Внутри испытательного леса.
Как только участники въехали, они словно оказались на поле боя. Каждый быстро занял позицию: пятеро из первого подразделения держались вместе, остальные сформировали союзы и тоже сбились в группы.
Одинокие фигуры среди союзов выделялись особенно ярко.
Например, Седьмой и Девятый — у них было больше всего припасов.
Седьмой сразу стал главной мишенью.
Пятеро из первого подразделения окружили его, как гепарды — добычу.
Седьмой не ожидал, что опасность настигнет его так быстро, и не успел даже подумать о побеге.
— Помогите! Пожалуйста! Я поделюсь стрелами и провизией!
Его сердце бешено колотилось, он умоляюще смотрел на товарищей по подразделению.
Но те, кто ранее приглашал его в союз, теперь лишь наблюдали издалека — кто размышлял, кто просто любопытствовал. Никто не двинулся с места.
Седьмой наконец осознал: противостоять превосходящим силам — безумие.
Пэн Синцянь натянул лук, целясь в коня Седьмого, и прищурился:
— Сам сними подвеску — и я не буду стрелять в твоего коня. Зачем зря калечить животное?
Седьмой колебался, оглядываясь в поисках выхода, но пути не было.
Первый действовал быстрее Пэн Синцяня:
— Не сдаёшься? Тогда шансов у тебя нет.
Стрела вылетела — конь Седьмого вскрикнул от боли и поднялся на дыбы. Седьмой упал на землю, а колчан выскользнул из его рук.
Первый спрыгнул с коня, за три приёма обезвредил Седьмого, снял с него подвеску и сигнальную ракету и, глядя сверху вниз на сидящего на земле противника, произнёс:
— Ты выбыл.
Первый запустил сигнальную ракету. Патрульные немедленно увезли Седьмого вместе с его подвеской и занялись раненым конём.
Теперь взгляды всего первого подразделения устремились на Цзянь Юйшу. Она была единственной, кто победил бойца в красном поясе, и у неё уже были трения с Пэн Синцянем. Они решили устранить неудобного соперника в первую очередь.
Автор примечает:
Первая глава сегодня — вторая позже.
Лу Нинтун: Мой камуфляж тебе понравился?
Цзянь Юйша ожидала, что Пэн Синцянь будет на неё охотиться, но не думала, что начнёт так рано.
Они только вошли в лес, все ещё были вместе, а первое подразделение уже показало свою жестокость. Это было неразумно.
Если они слишком рьяно нападут сейчас, остальные три подразделения могут объединиться против них — и исход станет непредсказуем.
Цзянь Юйша спокойно смотрела на пятерых, что угрожающе на неё смотрели. Она не боялась. Уверенно держа поводья, она уже держала в руке лук.
Остальные участники отступили на несколько шагов — чтобы не попасть под случайный выстрел и оставить себе место для побега.
Пэн Синцянь пристально следил за Цзянь Юйшей и вежливо сказал:
— Если сама сдашься сейчас, тебе не придётся терять лицо позже.
Цзянь Юйша чуть усмехнулась. «Сдать доспехи» — какое меткое выражение.
В мгновение ока, пока все моргнули, она выстрелила стрелой прямо в голову Пэн Синцяню.
Стрела вонзилась в его высокий узел на голове, не причинив ни царапины.
Цзянь Юйша выстрелила так быстро, что Пэн Синцянь даже не успел увернуться. Он уже собирался обвинить её в нарушении правил — стрелять в человека!
Пока остальные стояли ошарашенные, Цзянь Юйша обратилась к пятерым из первого подразделения:
— Если не хотите лишиться коней прямо сейчас, держитесь от меня подальше.
У неё оставалось ещё пять стрел. Даже если не сможет выпустить все сразу, три она точно пустит без промаха.
Пятеро переглянулись. Пэн Синцянь принял решение и первым отступил. Остальные последовали за ним.
Потерять коней сейчас — значит отдать преимущество другим участникам.
Даже три потерянных коня — это катастрофа, которая поставит их в заведомо проигрышное положение.
Если остальные три подразделения объединятся против первого, его пятеро могут быть выброшены из соревнования ещё до начала.
Одним выстрелом Цзянь Юйша нашла их слабое место.
Ситуация временно стабилизировалась.
Цзянь Юйша развернула коня и уехала.
Чжоу Чанли быстро последовал за ней.
Остальные участники тоже поспешили к сторожевой башне и вершине холма.
Судя по прошлым годам, флаги Огня и Земли всегда находились именно там. В этом году сложность, скорее всего, в первых трёх флагах.
Пятеро из первого подразделения быстро посоветовались и разделились: Первый и Пэн Синцянь пошли к флагу Огня, остальные трое — к флагу Земли.
В чаще леса скрытые наблюдатели выпустили голубя с донесением начальнику лагеря, а другие вышли из-за предупредительных щитов и поскакали в лагерь докладывать о происходящем.
Ли, начальник лагеря, получил записку с лапы голубя и объявил собравшимся:
— Седьмой выбыл.
Наблюдатель доложил обо всём, что произошло, и в конце добавил:
— …Девятая выпустила стрелу в узел Второго — и вышла из опасной ситуации.
Все ахнули. Девятый — это ведь Минь Эньянь!
Как он мог стрелять так метко!
Если бы немного промахнулся, убил бы человека — да ещё и сына семьи Пэн! Дело бы приняло серьёзный оборот.
Хуань вытер пот со лба и молча сидел среди товарищей.
Сян Тяньцзин и Юань Е задумчиво молчали.
Юань Е пристально посмотрел на Цинь Фана.
Цинь Фан пожал плечами:
— Я же говорил: он притворяется. Ты не верил.
Юань Е помолчал и спросил:
— Что ещё он тебе сказал?
Цинь Фан бесстрастно ответил:
— Сказал, что сам заберёт первые три флага.
Юань Е скрестил руки, скрипнул зубами и холодно бросил:
— Пусть мечтает.
Сян Тяньцзин махнул рукой, велев наблюдателю вернуться в лес. Он оперся подбородком на ладонь и слегка улыбнулся.
Интересно становится. Наверное, граф Чэнпин сейчас припадок хватил.
В лесу.
Цзянь Юйша, следуя карте, направилась прямо к пруду.
http://bllate.org/book/5479/538332
Готово:
