Юань Е, однако, не обращал внимания на офицеров и солдат — он лишь коротко бросил рядовому:
— Готовьтесь.
Первый рядовой робко доложил:
— Докладываю, наставник! А если мы… случайно вас подстрелим?
Юань Е бросил на него ледяной взгляд и произнёс:
— Если у тебя хватит на это мастерства — жди награды от императорского двора.
Первый рядовой промолчал.
— Те, кто желает получить оценку «Дин», — шаг вперёд и стреляйте в третий круг мишени, — продолжил Юань Е.
Слова прозвучали — солдаты переглянулись, но никто не двинулся с места.
Тогда Юань Е перевёл взгляд на остальных:
— А вы?
Цзянь Юйша стояла во втором ряду. Не колеблясь ни секунды, она решительно вышла вперёд и метко пустила стрелу в третий круг.
— Оценка «Дин», — объявил Юань Е.
У Цзянь Юйши теперь было две отметки «Дин» — ещё до начала официального отбора она оказалась в самом невыгодном положении.
Хуань, командир четвёртого подразделения, получил двойной удар и в ярости покинул площадку.
В этом году их подразделению не видать звания «лучший солдат»!
Не видать!
Совсем не видать!
Остальные офицеры тем временем с любопытством гадали: найдётся ли хоть один, кто получит «Цзя» из рук Юань Е? С одной стороны, их тревожило, с другой — они с нетерпением ждали развязки.
— Кто желает получить «Бин», — шаг вперёд, — снова обратился Юань Е к солдатам.
Некоторые неуверенные бойцы из третьего и четвёртого подразделений решили сыграть безопасно и вышли вперёд, чтобы попытаться заработать «Бин».
Они хорошо знали свой уровень стрельбы — все, кто хотел «Бин», действительно его получили.
Проверка перешла к третьему раунду: очередь за «И».
Семь солдат вышли вперёд. Семь стрел одновременно вонзились в яблочко.
Зрители воскликнули:
— Невероятно! Все семь попали точно в центр!
Командир второго подразделения гордо улыбнулся — четверо из них были его люди.
Командир первого подразделения не удержался:
— Этот третий сын рода Юань действительно кое-что умеет! Всего несколько дней тренировок, а эти юнцы уже бьют точно в цель!
Командир третьего подразделения скрестил руки:
— А вот трое ещё не прошли проверку и явно метят на «Цзя». Посмотрим, как они это сделают.
На полигоне Юань Е взял заточенный меч и подошёл к мишени. Он приказал трём непроверенным солдатам:
— Подойдите сюда.
Затем он водрузил себе на голову яблоко и сказал:
— Раз вы хотите «Цзя» — действуйте смело. По одному.
Первый рядовой колебался, хотел выйти, но не решался.
Пэн Синцянь не стал медлить. Он очень хотел получить «Цзя» — особенно из рук Юань Е.
Он сделал шаг вперёд, встал напротив Юань Е, натянул тетиву, на мгновение сосредоточился — и пустил стрелу прямо в яблоко на голове наставника. Стрела пробила фрукт точно по центру.
Юань Е схватил стрелу за оперение, в его глазах вспыхнул огонь, и он усмехнулся:
— «Цзя»!
Пэн Синцянь, только вернувшись на место, смог выдохнуть с облегчением.
Командир первого подразделения потер глаза и весело закричал соседям:
— Ох, родная моя! Этот парень из рода Пэней действительно молодец! Отличный выстрел, отличный!
Кто бы спорил?
Юань Е кивнул дежурному солдату — тот заменил яблоко. Наставник пригласил следующего.
Первый рядовой, воодушевлённый примером Пэн Синцяня, собрался с духом и выстрелил в яблоко на голове Юань Е.
Но он оказался не так хладнокровен, как Пэн — рука дрогнула, стрела пошла мимо. Юань Е одним взмахом меча рассёк её надвое. Обломки упали на землю.
Рядовой вытер холодный пот со лба.
— За храбрость — «И»! Твои обычные показатели тоже неплохи, — громко объявил Юань Е.
Никто не возразил: даже не попав в цель, он заслужил похвалу за мужество.
Третий солдат, видя двух предшественников, уже не так сильно нервничал. Глубоко вдохнув, он выпустил стрелу — и тоже попал точно в яблоко.
Как и ожидалось, он получил «Цзя».
Так завершилось распределение оценок.
Это была проверка, в которой одинаково блестяще проявили себя и наставник, и солдаты. Все присутствующие остались в восторге.
Позже командиры подразделений заговорили с Юань Е совсем иначе, чем раньше. Они даже подтрунивали:
— Старик Хуань ушёл слишком рано — сейчас, наверное, весь извёлся от досады!
Юань Е усмехнулся:
— Мне с Цинь Фаном ещё нужно отвести солдат к начальнику лагеря. Мы пойдём.
Офицеры стали расходиться с полигона.
Юань Е и Цинь Фан повели двадцать солдат к шатру начальника лагеря.
Они вошли внутрь и вышли с двадцатью картами местности, которые раздали каждому.
Цинь Фан начал объяснять правила соревнования.
Отбор «лучшего солдата» пройдёт в лесу, принадлежащем Лагерю юных офицеров и наследников. Там же обычно проводят охоту и учения. Лес занимает территорию, равную пяти императорским дворцам. В нём есть вершины, долины, ручьи, озёра, сторожевые башни и густые заросли, среди которых встречаются столетние деревья.
На картах рельеф изображён очень чётко — ориентироваться будет легко.
В шатре начальника также стоит макет местности, но так как его нельзя передвигать, солдатам придётся по очереди заходить внутрь, чтобы осмотреть его.
Суть соревнования, как и в прежние годы, — захват знамён.
Всего их пять: Золотое, Деревянное, Водяное, Огненное и Земляное.
Каждое знамя имеет свой цвет и надпись. Согласно пяти элементам, они ранжированы: Золотое — первое, Земляное — пятое.
После входа в лес солдаты должны до заката найти и захватить все пять знамён. Их порядок определит итоговое место участника.
Во время соревнования каждый солдат будет носить на поясе подвеску со своим номером. Цвет подвесок различается по подразделениям.
Если подвеску украдут — участник выбывает. Если по какой-либо причине (ранение, голод и т.п.) солдат не сможет продолжать, он должен запустить сигнальную ракету. Тайный наблюдатель тогда снимет с него подвеску и выведет из леса.
Между собой солдаты могут устранять друг друга и забирать припасы противника.
Стрелять можно только в лошадей, но не в людей. Разрешена рукопашная схватка, но запрещено намеренно наносить серьёзные увечья оружием.
По всему лесу расставлены замаскированные агенты Чиньского гарнизона. При малейшем нарушении участника немедленно исключат. За особо грубые проступки решение о наказании примут судьи совместно.
Особое внимание — запрету на умышленное нанесение тяжких увечий. Цинь Фан, участвовавший в таких соревнованиях и обучавший многих участников, строго предупредил:
— Не питайте и тени надежды на то, что что-то ускользнёт от внимания. В лесу за каждым вашим движением следят сотни глаз. Любое злоупотребление будет замечено.
— Есть!
Цинь Фан добавил важную деталь: в этом году места хранения знамён определил сам император. Никто, кроме него и агентов Чиньского гарнизона, не знает, где именно они спрятаны — даже начальник лагеря в неведении.
По словам придворных чиновников, первые три знамени спрятаны особенно хитро.
Поэтому за этим отбором внимательно следят не только император, но и Пять военных департаментов, и Министерство военного дела.
Закончив объяснения, Цинь Фан напомнил:
— Безопасность превыше всего. Если почувствуете, что не справляетесь — сразу подавайте сигнал. В прошлом году один солдат лишился припасов, терпел целый день и едва не умер у выхода из леса, если бы не врачи. И не думайте о жульничестве. Завтра утром соберёмся у шатра начальника в лёгком снаряжении — вас обыщут перед входом в лес.
— Есть!
— Теперь, согласно вашим оценкам, сообщите, что хотите взять с собой в лес. Завтра утром всё выдадут.
Цинь Фан махнул рукой, и чиновник с чернильницей и кистью начал записывать запросы каждого солдата, начиная с первого.
Завтрашнее испытание продлится целый день. Но каждому разрешено взять лишь два куска хлеба. Верховая езда и так требует много сил, не говоря уже о стычках с другими участниками и необходимости постоянно быть настороже — многие сочли продовольствие обязательным пунктом.
Некоторые, чтобы усилить боеспособность, запросили оружие.
Другие — огниво, арбалеты, а один даже — цеп с шаром.
Только Цзянь Юйша попросила длинную пеньковую верёвку.
Чиновник подумал, что ослышался, и, дрогнув кистью, нахмурился:
— Что ты просишь?
Цзянь Юйша уточнила:
— Верёвку толщиной с палец и длиной в шесть чжанов.
Это не нарушало правил, поэтому чиновник записал, но пробурчал:
— Негодится, негодится… Разве что для связывания людей?
Записав всё, чиновник передал список ответственному за склад лагеря.
Цинь Фан повёл солдат в шатёр начальника, чтобы показать макет.
На большом столе стоял подробный макет: рельеф чётко разделён, сторожевая башня — в центре, озеро — на севере, а ручьи обозначены ртутью, которая, стекая по неровностям, медленно текла.
Солдаты впервые видели такой изящный макет и с восторгом его разглядывали.
Макет, конечно, живее карты. Цзянь Юйша внимательно запоминала рельеф и про себя анализировала, где могут быть спрятаны знамёна.
Остальные тоже строили планы, но, разумеется, никому не выдавали своих истинных замыслов.
Шестой солдат решил выманить чужие идеи и указал на озеро:
— Может, Водяное знамя там?
Пэн Синцянь внимательно сверился с масштабом на макете и возразил:
— Озеро слишком глубокое. Даже если спрятать хитро, надо ведь ещё достать!
Несколько солдат заговорили разом.
Цинь Фан, видя, что все достаточно насмотрелись, а начальник лагеря вот-вот вернётся, сказал:
— Хватит. Выходите. Хотите советоваться — делайте это в лагере.
Солдаты начали покидать шатёр.
У самого выхода Цинь Фан напомнил:
— Идите спать. Завтра утром будьте свежи.
Цзянь Юйша первой вышла, прихватив карту.
Остальные всё ещё обсуждали макет.
Чжоу Чанли, пряча карту за пазухой, сначала поболтал с людьми из третьего подразделения, а после расставания с ними побежал догонять товарищей из четвёртого, явно намекая на возможный союз.
Цзянь Юйша вернулась в лагерную палатку и сразу оказалась в окружении товарищей.
В четвёртом подразделении ещё никто не участвовал в отборе «лучшего солдата» — она была первой. Все сгорали от любопытства.
Цзянь Юйша кратко рассказала правила.
Но так как она всегда говорила сухо и без эмоций, даже самое захватывающее превращалось в скучное. Как только вошёл старший командир, все мгновенно разбежались.
Лу Нинтун остался один и прилип к Цзянь Юйша, выпрашивая у неё карту леса.
Она без колебаний отдала ему карту.
Остальные из палатки робко выглядывали, мечтая взглянуть, но боялись узколобого и придирчивого старшего командира.
Лу Нинтун внимательно изучал зелёные пятна на карте, кивая. Вдруг он огляделся и шепнул Цзянь Юйша на ухо:
— Эньянь-гэ, я приготовил для тебя одну вещицу. Утром, как только проснёшься, отдам.
Цзянь Юйша нахмурилась:
— Какую вещицу?
Лу Нинтун понизил голос ещё больше:
— Здесь людей много. Увидят — плохо будет. Отдам завтра до рассвета.
Цзянь Юйша почувствовала, что тут что-то нечисто, и сказала:
— Не надо. Если это такая ценность — оставь себе.
Лу Нинтун цокнул языком и потянул её за рукав:
— Ребята из первого подразделения сбились в кучу, а ты говоришь, что пойдёшь одна. Неужели думаешь, что один справишься с пятью? Может, моя вещица поможет тебе одержать победу.
Цзянь Юйша скривилась — чувствовалось, что в голове у Лу Нинтуна вертится какая-то проделка.
Она решила отложить разговор:
— Утром посмотрим. Сегодня я не буду с тобой тренироваться — лягу спать пораньше.
Лу Нинтун отпустил её, решив дождаться утра.
Ночью Лагерь юных офицеров и наследников стал тихим и спокойным.
Во дворце император Сян Тяньцзин всё ещё не спал. После утренней аудиенции он целый день читал меморандумы, принимая лишь нескольких министров из Императорского кабинета.
Шоу Цюаньфу, видя, что уже поздно, снова стал уговаривать:
— Ваше величество, ложитесь спать. Завтра вы целый день проведёте вне дворца, а там не так удобно, как здесь.
Сян Тяньцзин думал об отборе. Он дочитал последний документ от Императорского кабинета и взял список участников и их оценок, присланный Пятью военными департаментами.
Его взгляд сразу упал на имя «Минь Эньянь» — и он удивился, увидев рядом две самые низкие оценки: «Дин».
Что случилось?
Во время их поединка «Минь Эньянь» показал выдающееся мастерство.
Неужели он болен ещё тяжелее, чем я? Неужели болезнь уже мешает ему сражаться?
http://bllate.org/book/5479/538331
Готово:
