Он выпрямился и спокойно обратился к собравшимся:
— Завтра — день проверки. Эти два дня вы держались отлично. Сохраняйте собранность и выходите на испытание в том же духе — не опозоритесь.
— Есть! — хором откликнулись десять солдат.
Капитан Цинь замялся, но всё же решился сообщить:
— На этот раз проверку будут проводить не только мастера Императорской гвардии. Начальник лагеря сказал, что, возможно, досрочно начнут отбор лучших солдат — прямо из этих десяти выберут пятерых для участия в нём.
Солдаты переглянулись.
Раньше лучших выбирали по одному из каждого взвода — самых сильных. А сейчас их отобрали жребием: кто-то попал сюда не благодаря силе, а просто по удаче. Если теперь действительно проведут отбор, то у тех, кто действительно силён, шансов попасть в число лучших станет гораздо больше!
Даже если не выберут, само участие в таком отборе уже почётно.
Капитан Цинь серьёзно произнёс:
— Это отличный шанс. Воспользуйтесь им, но не переусердствуйте — а то получится обратный эффект.
У солдат поднялся боевой дух — теперь каждый хотел блеснуть перед мастерами Императорской гвардии.
— Расходимся, — скомандовал капитан Цинь. — Отдохните как следует. Сегодня без шумных утех. Завтра нужно быть свежими и собранными.
Затем он посмотрел на Цзянь Юйшу:
— Ты останься.
Остальные девять солдат ушли, каждый со своими мыслями.
Цзянь Юйша стояла на плацу и ровно смотрела на капитана Циня:
— Капитан, зачем вы меня задержали?
Капитан Цинь внимательно осмотрел её с головы до ног и сказал:
— Минь Эньянь, я не знаю, почему ты так резко изменился. Может, раньше ты нарочно притворялся слабым? Но теперь обязательно используй этот шанс и постарайся попасть в число лучших солдат.
— Почему?
Он говорил слишком торжественно, и ей захотелось узнать причину.
— Разве ты не знаешь, что даёт звание лучшего солдата?
Цзянь Юйша честно ответила:
— Не знаю.
Капитан Цинь нахмурился:
— Точно не знаешь?
— …Точно не знаю.
Разве она недостаточно искренне выглядела?
— Попадёшь в число лучших — получишь награду серебром; во-вторых, когда придет время повышения, тебя рассмотрят в первую очередь; в-третьих, твоё имя и портрет поместят на Доску Почёта у входа в Лагерь юных офицеров и наследников. Каждый, кто войдёт в лагерь, увидит твой портрет и имя. Понял?
Цзянь Юйша подумала: до повышения ей ещё далеко; портрет на Доске Почёта — это слава для Минь Эньяня. Остаётся только первое — серебро. А Дэн Цзяньчжун как раз собирается открывать школу боевых искусств и нуждается в деньгах. Если удастся попасть в число лучших, это будет очень кстати.
— Понял, — кивнула она.
Капитан Цинь облегчённо вздохнул:
— Хорошо, что понял.
Но тут же Цзянь Юйша спросила:
— А сколько именно серебра дадут за первое место?
Капитан Цинь чуть не скривился:
— …Разве ты только что не сказал, что всё понял?
— Да, понял, — подтвердила она. — Капитан, скажите, пожалуйста, сколько серебра дадут тому, кто займёт первое место?
Капитан Цинь с трудом сдержал раздражение и ответил:
— За первое место — пятьсот лянов, за второе — триста, за третье — сто, за четвёртое и пятое — по пятьдесят.
Цзянь Юйша пробормотала:
— Пятьсот лянов — тоже неплохо.
Капитан Цинь не выдержал:
— Минь Эньянь, ты ведь ещё даже проверку не прошёл!
Цзянь Юйша подняла глаза:
— Простите, капитан, я сама с собой разговаривала — не хотела вас слушать.
Капитан Цинь сжал кулаки, но всё же решил говорить прямо:
— Кроме возможности повышения, командир четвёртого подразделения разрешит тебе самому выбрать, в каком взводе служить дальше. Если попадёшь в число лучших, сможешь покинуть отряд У четвёртого взвода.
Цзянь Юйша наконец поняла, к чему он клонит.
— Капитан Цинь, вы хотите, чтобы я перешёл к вам?
Капитан замер, потом молча сжал губы.
Она угадала его мысли.
— Отряд У — сборище разных людей, — спокойно сказал он. — Тебе там не место.
— Но разве в отряде Цзя четвёртого взвода всё так идеально? — возразила она.
Капитан Цинь помолчал:
— …Тоже нет. Но я сумею лучше подготовить тебя, чем ваш командир.
Цзянь Юйша искренне поблагодарила:
— Спасибо, капитан.
Он не понял её интонации:
— Ты не хочешь идти ко мне?
— Я подумаю, — ответила она.
Капитан Цинь…
Впервые за всю службу он слышал от солдата такие слова.
На самом деле, Цзянь Юйша не отказывалась от перехода в лучший взвод. Просто постоянная перемена мест между ней и Минь Эньянем слишком рискованна. Если она сейчас перейдёт в элитный взвод, это будет преждевременным скачком для Минь Эньяня. Когда тот вернётся и начнёт тренировки, сразу раскроется обман.
Позор — дело терпимое, но если дело дойдёт до казни, неизвестно, потянет ли это на неё саму.
Капитан Цинь ценил талант и снова попытался убедить её:
— Я знаю, ты только женился и сейчас в медовом месяце. Ты молод, поэтому не видишь далеко вперёд. В армии такие шансы выпадают редко. Если упустишь — следующая возможность может появиться только через год или даже дольше. Мужчине надо стремиться к великому. Отложи пока чувства в сторону. Как только добьёшься успеха, всё остальное придёт само.
Цзянь Юйша была благодарна ему за искренние слова, но её интересовал другой вопрос:
— Капитан, если я смогу сам выбрать взвод, почему бы мне не пойти в отряд Цзя первого подразделения? Зачем оставаться в четвёртом?
Взгляд капитана Циня стал резким. Он пристально посмотрел ей в глаза и тихо сказал:
— В четвёртом подразделении только я подхожу тебе в качестве наставника.
Цзянь Юйша поняла смысл этих слов: если он самый сильный командир в четвёртом подразделении, почему он до сих пор в четвёртом взводе, а не в первом?
Капитан Цинь бросил напоследок:
— Минь Эньянь, армия — не твой дом. Здесь всё так же сложно, как при дворе. Я лишь советую, а не приказываю. Делай, как считаешь нужным.
С этими словами он ушёл.
Цзянь Юйша смотрела ему вслед и подумала: «На самом деле, дом Минь тоже не так прост».
Она вернулась в лагерную палатку, поела, вымылась, переоделась в чистую одежду и легла на койку.
За окном уже стемнело.
В палатке горел фонарь. Лу Нинтун купил у поваров немного фруктов и овощей и отдал большую часть Цзянь Юйше.
Она взяла огурец и стала хрустеть. Огурцы выращивали сами солдаты обеспечения — свежие, с цветочками и колючками, хрустящие и сладкие.
Лу Нинтун обычно не любил огурцы, но, видя, как с удовольствием ест Цзянь Юйша, тоже взял один.
Он сел на её койку:
— Эньянь-гэ, слышал, что отбор лучших солдат могут провести досрочно.
Цзянь Юйша удивилась:
— Откуда ты так быстро узнал?
Когда капитан Цинь сообщил об этом, новость ещё не распространилась.
Лу Нинтун хитро улыбнулся:
— Деньги открывают все двери.
Это правда, подумала Цзянь Юйша.
Лу Нинтун прикрыл рот кулаком и тихо спросил:
— Хочешь услышать ещё более важную новость?
Цзянь Юйша откусила кусочек огурца:
— Говори.
Лу Нинтун, как будто делился сокровищем, сообщил:
— Мастера Императорской гвардии, которые приедут на проверку, разделены по уровням сложности. У каждого на поясе пояс разного цвета. Сначала проверят первое, второе и третье подразделения, а нас — в последнюю очередь. Завтра посмотри, какой цвет пояса у самого сильного мастера, и постарайся избежать с ним поединка. Выбери себе противника полегче.
Это действительно важная информация. Цзянь Юйша задумчиво жевала огурец.
Лу Нинтун, решив, что она не верит, воскликнул:
— Я заплатил немало за эту информацию! Гарантирую — правда!
Цзянь Юйша нахмурилась:
— Зачем тратить деньги на такое?
Лу Нинтун обиженно ответил:
— Да ради тебя же! Хочу, чтобы ты прошёл проверку и попал в число лучших!
Цзянь Юйша улыбнулась:
— В следующий раз не трать деньги зря. Поверь мне — я справлюсь.
Её уровень в четвёртом подразделении легко выделится.
Лу Нинтун, увидев её уверенность, успокоился, но всё равно настоятельно просил избегать самого сильного мастера.
Он воодушевлённо добавил:
— Как только тебя занесут на Доску Почёта, я каждый раз, проходя мимо ворот лагеря, буду видеть твой портрет! И смогу всем рассказывать: «Это мой лучший друг!»
Цзянь Юйша улыбнулась:
— Мест пять. Однажды и ты туда попадёшь.
Лу Нинтун лёг на свою койку и вздохнул:
— Мне туда никогда не попасть. Если мои родители узнают, что я участвую в таких делах, точно упадут в обморок. Из хорошего получится беда. Жаль, что на проверку нельзя приходить зрителям — очень хотелось бы посмотреть на тебя.
Цзянь Юйша рассмеялась.
Лу Нинтун поторопил её:
— Ложись скорее спать. Завтра нужно быть в полной форме, чтобы одолеть мастеров Императорской гвардии — как тогда одолел меня.
Цзянь Юйша как раз доела огурец и закрыла глаза.
Лу Нинтун, боясь, что кто-то помешает ей спать, облапошками обошёл все койки и велел всем ложиться. Он был в хороших отношениях с товарищами, да и все уважали (или побаивались) «Минь Эньяня», поэтому в палатке все легли спать гораздо раньше обычного.
На следующее утро Цзянь Юйша рано поднялась, надела чистую короткую одежду, прикрепила к поясу бирку четвёртого отделения четвёртого взвода отряда У и, взяв жребий под номером девять, направилась на место проверки.
Проверка проходила на площадке, где обычно располагался начальник лагеря. Там стоял полуметровый подиум с навесом от солнца и дождя.
По обе стороны подиума выстроились два ряда мастеров Императорской гвардии в доспехах. Все они были стройны, как ястребы и тигры, и выглядели гораздо внушительнее любого солдата из Лагеря юных офицеров и наследников.
Под подиумом расстилалась широкая песчаная площадка, в центре которой белой краской был нарисован большой круг.
Рядом с площадкой временно поставили навес с сорока стульями.
Из соображений справедливости ожидающим разрешалось сидеть и наблюдать за происходящим.
Цзянь Юйша стояла второй с конца в строю из сорока человек. По команде она вошла на площадку и заняла место на четвёртом ряду под навесом.
Самые выдающиеся солдаты всех четырёх подразделений собрались здесь. Их дух и осанка были несравнимы с теми, кого она видела в отряде У.
Император вот-вот должен был прибыть, и все стояли вытянувшись, не смея проявлять малейшую небрежность.
Раздался барабанный залп, и на подиум в сопровождении придворных и нескольких начальников лагеря медленно поднялась фигура в алых одеждах.
Никто из стоявших внизу не осмеливался повернуть голову, чтобы взглянуть на Императора.
Сян Тяньцзин был облачён в военный наряд алого цвета, на голове — красная шапка с двенадцатью рядами нефритовых подвесок и пятью разноцветными драгоценными камнями, расположенными, словно звёзды. В руках он держал нефритовую табличку с надписью «Карать виновных и умиротворять народ».
Обычно военный наряд надевали лишь при выезде Императора в поход или при отправлении генерала в бой. Сегодня же Император облачился в него, чтобы подчеркнуть важность инспекции лагеря. Увидев это, все присутствующие стали ещё более благоговейны.
Сян Тяньцзин махнул рукой. Шоу Цюаньфу пронзительно выкрикнул команду, и снова загремели барабаны — началась проверка.
Из каждого подразделения по десять человек проходили проверку, но места были лишь для пяти. Поэтому для них назначили пятерых мастеров Императорской гвардии.
Пятеро мастеров первыми вышли на площадку. Все были в доспехах и шлемах, лица скрыты — видны лишь глаза. Как и предупреждал Лу Нинтун, у каждого на поясе был пояс одного из трёх цветов: красный, синий или зелёный. Синих и зелёных было по два, а красный — только у одного.
Если предположить, что цвета обозначают уровень сложности, то мастер с красным поясом, очевидно, самый сильный.
Начальник лагеря подошёл к навесу и махнул рукой первой шеренге.
Десять солдат первого подразделения ровно выстроились и вошли на площадку.
Проверка началась.
http://bllate.org/book/5479/538319
Готово:
