Десять солдат украдкой разглядывали нескольких мастеров Императорской гвардии и сразу же заметили, что пояса у них разного цвета.
Хорошие солдаты никогда не бывают упрямыми. Все десять воинов первого отряда молча решили: драться будут только с теми, чьи пояса синие или зелёные.
Однако в самый последний момент перед началом проверки командир Лагеря юных офицеров и наследников сошёл с плаца и объявил:
— Господа! У каждого экзаменатора имеется лишь одно место для прошедшего испытание. Начиная с первого солдата, вы поочерёдно выбираете любого экзаменатора и проходите проверку внутри белого круга. Если солдат успешно справляется с заданием, экзаменатор теряет своё место, и оба покидают поле. Остальные продолжают выбирать других экзаменаторов — до тех пор, пока проверка не завершится.
Солдаты тут же начали обдумывать правила.
Чем раньше твой номер, тем больше преимуществ.
Если первые четверо заберут все пять мест, шестерым оставшимся придётся сражаться с мастерами в красных поясах. И только в том случае, если кто-то из них окажется исключительно силён в ближнем бою, последний, десятый солдат, возможно, получит шанс.
Таким образом, лучшие позиции — первая, вторая, третья, четвёртая и десятая. Остальным, скорее всего, не пройти.
Солдаты, стоявшие в середине очереди, мысленно застонали.
Командир строго спросил:
— Есть ли ещё вопросы?
Последний в очереди поднял руку:
— Господин, позвольте спросить: если все пять мест будут заняты до окончания проверки, что делать остальным?
Командир ещё не ответил, как мастер в красном поясе, взглядом острым, как у ястреба, посмотрел на десятого солдата и спокойно произнёс:
— Такого не случится.
Десятый солдат: «…»
Этот точно вершина мастерства.
Некоторые даже предположили, не сам ли начальник охраны императора Хэ Шао перед ними.
Да, это и был Хэ Шао.
Проверка в лагере проводилась для отбора «учеников Поднебесного», и за самых лучших лично следил Хэ Шао — доверенное лицо Сян Тяньцзина.
Командир не дал солдатам долго гадать. Он отступил на шаг назад, сжал кулак и громко скомандовал:
— Начать!
Первый солдат подошёл к мастеру в синем поясе, почтительно поклонился и вошёл в белый круг. Мастер последовал за ним.
Они остановились на расстоянии двух шагов друг от друга. Мастер стоял неподвижно, словно скала, а солдат выглядел худощавым и слегка неуверенным.
Первый солдат сжал кулак и первым нанёс удар, применяя армейский бой.
Цзянь Юйша внимательно наблюдала за их движениями. Солдаты первого отряда действительно были лучше: их удары плавные и естественные, техника гибкая, с хорошим чувством боя. Хотя опыта им не хватало, а мастерство уступало мастерам гвардии, он всё же выдержал три сложных приёма противника.
Через полчаса первый солдат был отброшен назад. Он вовремя остановил шаги и не вышел за пределы круга. Мастер убрал кулак и, выпрямившись, поднял правую руку в кулаке.
Командир снаружи круга громко объявил:
— Принято.
Солдат и мастер одновременно покинули поле. Солдат двумя руками передал бирку с номером отряда и личным знаком чиновнику седьмого ранга, стоявшему рядом с командиром. Чиновник отметил имя в списке — солдат официально прошёл отбор.
Второй солдат повторил те же действия. На всякий случай он тоже выбрал мастера в синем поясе.
Как и ожидалось, он тоже прошёл проверку.
Третий солдат выбрал мастера в зелёном поясе и также успешно прошёл испытание.
Когда подошла очередь четвёртого, тот неожиданно подошёл к мастеру в красном поясе и почтительно попросил начать бой.
Все присутствующие молчали, но в их взглядах читалось недоумение.
Кто же осмелился бросить вызов мастеру в красном поясе? Неужели такой упрямый?
Четвёртый солдат мгновенно стал центром всеобщего внимания. Он выпрямился, не выказывая страха, и этим лишь усилил любопытство собравшихся: неужели у него действительно есть особый талант?
Четвёртый солдат встал в белом круге, собрался и с размаху нанёс удар кулаком Хэ Шао.
Его удар был мощным и тяжёлым. В первый момент Хэ Шао явно удивился: такие сильные люди встречаются редко.
Но сила сама по себе не гарантирует победы.
Хэ Шао ценил в первую очередь боевую технику. Сила человека ограничена, а для мастера победа зависит в первую очередь от ума, а не от грубой мощи.
Уже на втором приёме Хэ Шао показал настоящее мастерство, тщательно проверяя боевые навыки противника.
Будучи начальником охраны императора, отобранным из десятков тысяч, он за два приёма заставил четвёртого солдата отступить за пределы белого круга.
Взгляд Хэ Шао упал на ноги солдата.
Тот посмотрел вниз и увидел, что уже вышел за круг. Его лицо побледнело, но он не выглядел обиженным.
Хэ Шао поднял левый кулак. Четвёртый солдат молча сдал бирку и знак и вернулся под навес.
Чиновник не внёс его имя в список прошедших.
Командир громко скомандовал:
— Следующий!
Вышел пятый солдат — Пэн Синцянь.
Учитывая предыдущий опыт, он выбрал мастера в зелёном поясе.
Пэн Синцянь был мужем Ван Цзинъюань, и Цзянь Юйша невольно присмотрелась к нему повнимательнее. Кулаки, как и кисти, требуют денег на обучение. Пэн Синцянь учился у известных наставников и мастеров, поэтому его уровень ближнего боя значительно превосходил уровень четвёртого солдата. Он обменялся восемью ударами с мастером в зелёном поясе, прежде чем бой завершился вничью.
Мастер в зелёном поясе поднял правый кулак. Командир снова объявил:
— Принято!
Чиновник вписал имя Пэн Синцяня в список прошедших.
Оставшимся солдатам теперь предстояло драться только с Хэ Шао. Все понимали, что, скорее всего, они провалят проверку.
Как и ожидалось, последнее место досталось десятому солдату из первого отряда — отчасти благодаря удаче, отчасти благодаря мастерству. Он продержался против Хэ Шао четыре приёма, что было значительно лучше, чем у предыдущих.
Проверка первого отряда завершилась. Наступил перерыв на время сгорания благовонной палочки.
Солдаты и мастера вернулись на свои места.
Хэ Шао принёс список прошедших из первого отряда Сян Тяньцзину.
Тот приподнял бровь:
— Хэ Айцин, как ты оцениваешь нынешних солдат первого отряда?
Хэ Шао ответил честно:
— Достойны. Не уступают прошлогодним.
Сян Тяньцзин кивнул и спросил:
— Есть ли среди них кто-то, сравнимый с тобой в юности?
Хэ Шао не был склонен к самолюбованию, но и ложной скромностью не страдал:
— Пока таких нет.
Сян Тяньцзин внезапно улыбнулся — искренне и радостно. Он встал и похлопал Хэ Шао по плечу:
— Отлично. Мне нравится, когда говорят правду.
Шоу Цюаньфу, держащий в руках метёлку из хвоста яка, слегка согнулся и, взглянув на солнце, спросил:
— Ваше величество, на улице жарко. Первый отряд уже проверен. Хотите ли вы смотреть остальных?
Первый отряд всегда был сильнее трёх остальных, и обычно после него остальное не представляло интереса.
Сян Тяньцзин потянулся, в глазах блеснул огонёк, и он сказал:
— Посмотрю. Почему бы и нет.
В четвёртом отряде есть Минь Эньянь. Хочу посмотреть, как этот негодяй пробрался сюда.
Дом графа Чэнпина давно пора упразднить. Неприятно, что они до сих пор получают казённое жалованье.
Жаль только, что Минь Эньянь вызывает отвращение во всём. Даже держать его рядом — тошно. Лучше бы превратить его в человеческий пень и закопать в бочке.
Шоу Цюаньфу не осмелился возражать и молча отступил в сторону.
Спустя время сгорания благовонной палочки началась проверка второго отряда.
Как и в первом, первые четверо безмолвно выбрали мастеров в синих и зелёных поясах, но прошли только двое. Остальные два места достались солдатам, стоявшим позже.
Начиная с шестого, все дрались с Хэ Шао, и, как и раньше, последнее место досталось десятому солдату, остальные провалились.
При проверке третьего отряда правила уже стали традицией — никто не осмеливался первым вызывать Хэ Шао.
Результаты третьего отряда оказались схожи со вторым.
Перед проверкой четвёртого отряда снова был перерыв на благовонную палочку.
Сян Тяньцзин, подперев подбородок рукой, окинул взглядом четвёртый отряд и поманил Хэ Шао.
Тот поднялся на помост:
— Ваше величество?
Сян Тяньцзин сказал:
— Третий отряд мне не впечатлил. В четвёртом я сам проверю.
Хэ Шао нахмурился:
— Ваше величество?
Сян Тяньцзин зевнул:
— Ничего страшного. Я надену твою одежду. Никто не осмелится выбрать меня. В лучшем случае со мной сразятся последние двое. А с двумя солдатами из четвёртого отряда я справлюсь.
Он уже просмотрел список: Минь Эньянь — девятый в четвёртом отряде. Отлично подходит для боя. Если Минь Эньянь проиграет, у императора будет повод к разбирательству.
Хэ Шао колебался. Шоу Цюаньфу был ещё более обеспокоен.
Он робко попытался уговорить:
— Ваше величество, если хотите потренироваться, давайте вернёмся во дворец. Пусть Хэ начальник охраны будет с вами сколько угодно. Зачем мучить себя здесь на солнцепёке? Да и песок на плацу такой...
Сян Тяньцзин бросил на него ледяной взгляд, и Шоу Цюаньфу замолчал, хотя лицо его всё ещё выражало отчаянную просьбу.
Он беспомощно посмотрел на Хэ Шао.
Тот склонил голову, разрываясь между долгом и заботой. Император ведь никогда не слушал советов. Но если не уговорить его, вдруг пострадает его драгоценное здоровье?
Сян Тяньцзин спросил:
— Хэ Айцин, думаешь, я справлюсь с последними двумя солдатами четвёртого отряда?
Хэ Шао склонился в поклоне:
— Справитесь.
— Вот и отлично, — сказал Сян Тяньцзин.
Его боевые навыки были отточены лучшими мастерами Императорской гвардии и армии. Хотя он не достиг вершин мастерства, его природная сообразительность и обучение у лучших наставников делали его далеко не слабее обычных солдат лагеря.
Хэ Шао перестал уговаривать императора и, наоборот, обратился к Шоу Цюаньфу:
— Господин Шоу, последние два солдата четвёртого отряда ещё молоды. Девятый, Минь Эньянь, старше его величества всего на два года. Преимущества у него нет. Раз его величество хочет попробовать, пусть попробует.
Сян Тяньцзину было двенадцать, когда его провозгласили наследником, и шестнадцать — когда он взошёл на трон. Сейчас ему исполнилось восемнадцать, а Минь Эньяню — двадцать.
Шоу Цюаньфу всё ещё выглядел встревоженным:
— Начальник Хэ, дело не в возрасте! Разве боевые навыки зависят только от лет?
Он не осмеливался говорить прямо, но все знали: Сян Тяньцзин вырос в Холодном дворце, и здоровье его с детства было слабым. В день провозглашения наследником у него началась болезнь мозга, после чего он почти перестал есть и редко улыбался. Хотя императорские врачи и повара старались укрепить его здоровье лечебными блюдами, корень болезни уже был повреждён — как ему тягаться с солдатами лагеря?
Сян Тяньцзин устал слушать их споры:
— В палатку. Переоденешься в мою броню.
Хэ Шао неохотно последовал за императором. Шоу Цюаньфу, хоть и прав, но император не слушает — что поделаешь?
Шоу Цюаньфу вынужден был пойти следом, чтобы помочь Сян Тяньцзину переодеться.
Поскольку начался перерыв, император и Хэ Шао ушли.
Под навесом атмосфера среди солдат сразу стала легче.
Солдаты четвёртого отряда заговорили между собой. Те, кто стоял в начале очереди, радовались про себя, уже решив, кого выбирать — мастеров в синих или зелёных поясах.
Десятый, Чжоу Чанли, тоже был доволен — его шансы высоки.
Шестой солдат, считая, что ему повезло больше, чем Цзянь Юйша, завистливо спросил:
— Минь Эньянь, кого ты выберешь?
Цзянь Юйша, не отводя взгляда, ответила:
— Мастера в красном поясе.
Солдаты зашептались. Даже Чжоу Чанли стал уговаривать:
— Минь Эньянь, если у тебя ещё есть шанс, не выбирай его. Зачем отказываться от места «отличного солдата»?
Цзянь Юйша сидела спокойно. Мастер в красном поясе — выдающийся боец. Ей очень хотелось с ним сразиться.
Даже проигрыш был бы достоин того.
А вдруг она не проиграет?
Скоро должна была начаться проверка четвёртого отряда.
Капитан Цинь воспользовался перерывом и пробрался к навесу, где ожидали солдаты. Он как раз услышал, как Цзянь Юйша сказала, что выберет мастера в красном поясе, и нахмурился.
Остальные солдаты тоже загалдели, уговаривая её не быть такой самонадеянной.
Особенно шестой солдат убеждал её:
— Минь Эньянь, не думай, что, будучи графом, тебе все уступят. Это же мастера Императорской гвардии, а не твои домашние охранники.
Другие подхватили:
— Именно! Кто ты такой, в самом деле!
http://bllate.org/book/5479/538320
Готово:
