Минь Эньянь, однако, упрямо стоял на своём:
— Я знаю: из-за всего, что было раньше, ты упрям и не хочешь признавать, что добр ко мне.
Его взгляд был искренним:
— Но, Юйша, я всё равно это чувствую.
Цзянь Юйша лишь бросила через плечо:
— Думай что хочешь.
Минь Эньянь решил, что дело улажено, и радостно зашагал обратно во двор.
Того же утра госпожа Лю отправила в дом Лу пригласительное письмо, в котором просила госпожу Лу заглянуть к ним на следующий день.
Едва письмо ушло, она тут же сослалась на недомогание и передала всю подготовку к визиту «Цзянь Юйше».
Минь Эньянь охотно согласился. Когда днём Цзянь Юйша вернулась во двор после тренировки, он с восторгом поделился новостью.
Она лишь покачала головой, глядя на него.
«Глупость — семейное дело, и в этом есть своя правда», — подумала она.
У госпожи Лю было двое детей — сын и дочь, — но ни один из них не отличался ни каплей здравого смысла.
Мать Лу Нинтуна отправила Цзянь Юйше подарок и благодарственное письмо, а в тот же день получила приглашение от госпожи Лю.
Госпожа Лу была вне себя от радости. Она тут же велела позвать Лу Цяньху с конюшни и попросила помочь выбрать наряд.
Лу Цяньху всё ещё пах конским навозом. Он нахмурился и спросил:
— Жена, ты звала меня издалека только ради этого?
Госпожа Лу строго взглянула на него:
— Разве это мелочь? Посмотри, каких детей воспитывают в доме Минь, а каких — у нас! Если удастся перенять хоть немного их мудрости и применить к нашему сыну, так чтобы он стал достойным человеком, разве ты не обрадуешься?
— Обрадуюсь, обрадуюсь. Но какое отношение это имеет к тому, во что ты оденешься?
— Это первое приглашение от дома Минь! Надо одеться прилично и достойно. Если я не произведу хорошего впечатления, как графский дом Чэнпина будет смотреть на нашу семью, где ты всего лишь тысяченачальник?
Лу Цяньху одобрительно кивнул:
— Ты, как всегда, предусмотрительна.
Госпожа Лу долго выбирала и решила надеть конскую юбку-мамянь с красно-зелёным узором, расшитую золотыми нитями — наряд не мог быть торжественнее.
Затем она отправила ответ в дом графа Чэнпина, сообщив, что прибудет завтра утром после часа змеи.
Госпожа Лю, получив известие в зале Аньшунь, приказала служанке Цюйтун передать всё «Цзянь Юйше» и добавила, что час змеи — уже не рано, и после часового разговора следует оставить гостью на обед; кухонные дела тоже поручает «Цзянь Юйше».
Минь Эньянь перед Цюйтун гордо похлопал себя по груди:
— Передай старшей госпоже: всё на мне! Гарантирую, что ничего не пойдёт наперекосяк.
Цюйтун бегло окинула его взглядом и с глубокой улыбкой сказала:
— Рабыня поняла. Сейчас передам.
Когда Цюйтун ушла, Минь Эньянь бросил косой взгляд на Цзянь Юйшу и поднял подбородок:
— Не только ты один нравишься госпоже Лу. Она полюбит и меня. Даже если бы я был женщиной, семья Лу всё равно бы уважала меня.
Цзянь Юйша презрительно взглянула на него:
— А чем ты хочешь, чтобы тебя уважали?
Минь Эньянь запнулся:
— Ну… ну… ну… Конечно же искренностью! Мать сказала, что кухня в моих руках. Сегодня же вечером я пойду учиться готовить, и завтра госпожа Лу отведает моё блюдо — она обязательно растрогается. Может, даже сразу подарит ответный дар!
Цзянь Юйша лишь качала головой.
Увидев, что Цзянь Юйша смотрит на него с явным пренебрежением, Минь Эньянь хлопнул по столу:
— Я сейчас же пойду на кухню! Это меня не сломит!
Он, как ветер, вскочил и умчался в малую кухню.
Цзянь Юйша смотрела ему вслед и думала: «Какой же он безнадёжный глупец».
Визит госпожи Лу — это ради будущего её сына. Ей совершенно всё равно, какие блюда подают в доме Минь. Пусть Минь Эньянь приготовит даже «Пиршество маньчжуро-ханьских чиновников» — всё равно она не обрадуется по-настоящему. А этот несчастный, скорее всего, даже яичницу сварить не умеет, не говоря уже о сложных блюдах.
Цзянь Юйша не собиралась тратить время на его глупости. Она чувствовала, что через два дня в лагере произойдёт нечто важное, и приказала служанкам перебрать все книги из её приданого и перенести их в кабинет. Она выбрала несколько томов и углубилась в чтение.
В лагерной службе главное — личные способности. Её цель — укреплять навыки одиночного боя.
Она лучше всего владела длинным копьём, но сейчас вынуждена была ограничиться кулаками, что, конечно, сдерживало её. Тело Минь Эньяня тоже было хрупким, так что пришлось начинать с базовых ударных техник.
Цзянь Юйша перелистала несколько трактатов по боевым искусствам и составила новую связку ударов, подходящую для телосложения Минь Эньяня.
Тем временем Минь Эньянь усердно «занимался» на кухне.
Едва войдя, он спросил служанок, какое блюдо способно вызвать у человека восхищение с первого же укуса.
Поварихи назвали несколько знаменитых блюд из ресторана «Сянхэлоу».
Минь Эньянь выбрал «куриные волокна» и спросил, как готовить.
Повариха начала:
— Берём две куриные ножки, удаляем жилы и кости, мелко рубим, но не повреждаем кожицу — иначе блюдо будет выглядеть неопрятно, да и вкус испортится. Смешиваем с яичным белком, крахмалом и кедровыми орешками, рубим всё вместе. Если ножек не хватит, добавляем куриную грудку, нарезаем кубиками, обжариваем на ароматном масле до золотистого цвета, перекладываем в глиняный горшок, добавляем пол-цзиня цветочного вина, большую чашку соевого соуса, ложку куриного жира, зимние побеги бамбука…
— Стоп, стоп, стоп!
Минь Эньяню уже болела голова. Он нахмурился:
— Это не подходит. Давайте другое.
Слишком много ингредиентов и шагов — как запомнить, не говоря уже о приготовлении!
Повариха осторожно предложила:
— Тогда, может, «тушёная свинина с бамбуком»?
Она снова начала перечислять шаги — и снова получилось длинное описание.
Минь Эньянь скривил губы:
— Разве приготовление блюда сложнее, чем сдача императорского экзамена?
Он махнул рукой:
— Давайте что-нибудь простое, чему можно научиться за день.
— Госпожа, вы раньше готовили?
— Нет.
«Джентльмен держится подальше от кухни», — подумал Минь Эньянь. — Как я мог готовить!
Повариха задумалась и предложила:
— Может, тогда холодную закуску?
Минь Эньянь сразу отверг:
— Ни за что! Это же не подать гостям!
Повариха была в отчаянии.
— Неужели нет чего-нибудь простого, но вкусного?
— Есть.
Она вдруг вспомнила и предложила Минь Эньяню сварить куриный суп с грибами — довольно простое и ароматное блюдо.
Минь Эньянь хлопнул себя по лбу и решил остановиться на этом супе. Он немедленно приступил к практике.
Готовка, казалось бы, простое дело, но не каждому дано. Некоторые люди от рождения не приспособлены к кухне: он не чувствовал соли, не понимал, какая степень нагрева нужна, не знал, сколько ингредиентов класть.
— Госпожа, грибы нужно замочить в растительном масле, чтобы они полностью пропитались!
— Я же пропитал!
— Вы посмотрите: с одной стороны цвет даже не изменился.
— Правда?
— Госпожа, курицу нужно опустить в кипяток и снять пену.
— Я снял!
— Посмотрите внимательнее.
— Ну и что? Осталась чуть-чуть пена — ничего страшного.
— …
— Госпожа, курицу тушат на восемь долей готовности, потом добавляют грибы ещё на две доли. Вы добавили грибы слишком рано — они сжались и стали жёсткими.
— Да ладно, разве они сильно сжались?
Повариха сняла крышку с горшка и показала ему.
Минь Эньянь смутился:
— Ну… похоже, действительно немного сжались.
Когда суп был готов, утренняя служанка чуть не упала на колени и не стала умолять госпожу продать её куда подальше.
Обучать «госпожу» варить суп — это не работа для человека!
Минь Эньянь, однако, с гордостью любовался результатом: «Вот и всё! Готовить — не так уж и сложно!»
Он лично отнёс миску супа Цзянь Юйше.
«Пусть попробует — не поверю, что ей не понравится!»
Повариха на кухне вытирала пот: наконец-то «госпожа» ушла, и теперь можно было вздохнуть спокойно.
Цзянь Юйша тренировалась во внешнем дворе, а вернувшись, умылась и приказала подавать ужин.
За едой она не любила разговаривать — и молчала.
После ужина она вышла прогуляться для пищеварения.
Минь Эньянь схватил её за рукав и нахмурился:
— Ты наелась — и больше ничего сказать не хочешь?
Цзянь Юйша отстранила его руку:
— Нет.
Минь Эньянь крепко стиснул палочки и буркнул:
— Неразумная!
Пусть только придёт госпожа Лу — тогда Цзянь Юйша поймёт, как ошиблась в оценке его кулинарного шедевра.
В ту ночь Минь Эньянь рано лёг спать и даже поторопил Цзянь Юйшу:
— Погаси свет скорее! Я сегодня так устал от готовки, что еле на ногах стою.
Цзянь Юйша не ответила. Она дочитала последнюю страницу трактата и только потом легла.
На следующее утро Минь Эньянь встал рано и начал варить суп.
Через две четверти часа после часа змеи прибыла госпожа Лу.
Цзянь Юйша как раз тренировалась с длинным посохом у вторых ворот. Из вежливости она лично вышла встречать гостью.
Госпожа Лу увидела «Минь Эньяня» у ворот и обрадовалась. Она внимательно разглядела «его»: юноша не был особенно красив, но глаза его притягивали — спокойные, глубокие, полные благородной силы. Такого человека невольно уважаешь.
— Здравствуйте, госпожа Лу, — сказала Цзянь Юйша, сложив руки в поклоне.
Госпожа Лу поспешила поддержать её:
— Какая честь! Граф утруждает себя, встречая меня в поту!
Цзянь Юйша проводила гостью через вторые ворота к залу Аньшунь:
— Провожу вас к матери.
Госпожа Лу думала о сыне, который каждый день общается с таким юношей, и успокоилась окончательно. Она улыбнулась:
— Благодарю вас, молодой господин.
Цзянь Юйша отвечала с улыбкой:
— Это ничего.
Пройдя половину аллеи, госпожа Лу понизила голос:
— Молодой господин, мой муж недавно получил важное известие. Вы, верно, уже знаете?
Цзянь Юйша последовала её примеру:
— О каком известии идёт речь?
Госпожа Лу указала пальцем в небо и таинственно сказала:
— …Говорят, сам государь лично посетит лагерь.
Брови Цзянь Юйши приподнялись. Сам император?
Неудивительно, что месячный экзамен был таким строгим. Те, у кого слабая подготовка, действительно не выдержат проверки. Ошибка перед государем — это тягчайшее преступление.
— Благодарю вас за весть, госпожа Лу. Я не знал об этом.
Этими словами Цзянь Юйша признала долг перед госпожой Лу.
Госпожа Лу улыбнулась:
— Молодой господин и мой сын — друзья. Это пустяк. — Она приблизилась и тихо добавила: — Такой шанс редок. Я не надеюсь, что мой негодник добьётся чего-то великого, но желаю вам, молодой господин, блестящего будущего и больших свершений.
Цзянь Юйша поклонилась:
— Благодарю за добрые пожелания. — Она указала на ворота зала Аньшунь: — Госпожа Лу, мать уже в зале. Мне нужно вернуться во двор — там дела.
Госпожа Лу кивнула:
— Молодой господин, занимайтесь своими делами.
Цзянь Юйша развернулась и ушла.
Госпожа Лу переступила порог зала Аньшунь с большим ожиданием.
Какой должна быть женщина, чтобы воспитать такого благородного и рассудительного юношу! Если бы она могла перенять хотя бы немного её мудрости и научиться воспитывать сына как настоящего благородного господина, она была бы счастлива.
В зале Аньшунь Цюйтун докладывала госпоже Лю:
— Старшая госпожа, госпожа сварила суп и скоро принесёт.
Госпожа Лю холодно отозвалась:
— Приведите собаку с кухни. Сегодня дадим ей хорошенько поесть.
Цюйтун улыбнулась:
— Рабыня поняла.
Пока они разговаривали, вошла госпожа Лу.
Госпожа Лу пришла с огромными надеждами на встречу с госпожой Лю.
Войдя в зал, она увидела на стене изображение Будды и почувствовала лёгкий аромат сандала.
«Значит, верующая. Такие люди всегда добры сердцем», — подумала она.
— Госпожа Лу, старшая госпожа в боковой комнате. Прошу вас, — сказала Цюйтун, отодвигая занавеску.
Госпожа Лу улыбнулась служанке и прошла сквозь шёлковую занавеску. Там на кровати-луожань сидела госпожа Лю в зелёном бэйцзы. Волосы были тщательно уложены и смазаны маслом — выглядела она опрятно и даже нарядно, совсем не как вдова.
Это не имело большого значения: муж умер давно, и нет смысла мучить себя строгим трауром.
Госпожа Лу подошла и сделала реверанс:
— Здравствуйте, старшая госпожа.
Их возраст был примерно одинаков, но статус различался. Если семьи собирались сблизиться, госпожа Лю должна была немедленно поднять её.
Однако госпожа Лю с удовольствием приняла поклон и лишь сказала:
— Госпожа Лу, вы устали. Садитесь скорее. Как дела дома?
Госпожа Лу скрыла раздражение и, приподняв юбку, села напротив маленького столика:
— Дома всё спокойно, кроме забот о нашем негоднике Нинтуне. К счастью, он подружился с молодым господином. Надеюсь, под его влиянием наш сын станет лучше.
http://bllate.org/book/5479/538305
Готово:
