Цинъи энергично замотала головой:
— Нет-нет, их новогодние дары пришли ещё несколько дней назад. Это пара золотых серёжек с драгоценными камнями. Управляющий сказал, что некто особо просил передать их именно вам и велел не называть своего имени.
Она осторожно добавила:
— Госпожа, управляющий ещё упомянул, что этот предмет изначально предназначался стать сокровищем лавки, а покупатель выложил за него огромную сумму.
Тан Юньшу невольно насторожилась. В преддверии Нового года обмен подарками — обычное дело, но все всегда оставляют свои имена: ведь как иначе выразить благодарность? Кто же станет анонимно дарить столь ценную вещь, не опасаясь, что её присвоят себе чужие? И главное — с какой целью?
— Госпожа, так что же теперь делать с этим? — Цинъи держала шкатулку так, будто та была раскалённой угольной глыбой: ни оставить, ни выбросить.
Тан Юньшу впервые сталкивалась с подобным и чувствовала сильную головную боль.
— Ладно, пока спрячь, — сказала она наконец. — Вдруг это кто-то из знакомых? Если потом спросят, а подарка не окажется — будет ещё хуже.
Цинъи убрала шкатулку в особый сундук Тан Юньшу, где хранились самые ценные вещи. Такой предмет нельзя было терять.
В день императорского банкета Тан Юньшу встала рано утром, облачилась в парадные одежды знатной дамы и отправилась во дворец вместе с Цзян Юньхэном. Ему предстояло явиться к императору, а ей — вместе с Госпожой Герцогиней приветствовать императрицу в задних покоях.
У ворот дворца Вэйян уже собралось немало людей. Тан Юньшу следовала за Госпожой Герцогиней, кланялась и приветствовала всех с безупречной вежливостью, не давая повода ни для малейших нареканий. Вскоре прибыла и супруга канцлера. Людей было слишком много, чтобы разговаривать, но мать с дочерью обменялись лишь одним взглядом — и сразу всё поняли.
Когда собралось достаточное количество гостей, ворота Вэйян открылись изнутри, и две служанки повели их внутрь.
Тан Юньшу ещё до замужества хорошо знала эти покои: императрица и её мать были закадычными подругами. У императрицы не было детей, и она всегда относилась к Тан Юньшу с особым теплом — даже возлагала на неё корону на церемонии совершеннолетия.
Дворец Вэйян остался таким же, как в её памяти: холодный, одинокий, с оттенком гордого одиночества. Никто бы не подумал, что это резиденция главной женщины империи. Всему миру известно, что императрица давно утратила милость императора, и её покои, как и сама она, сохранили лишь красивое название без подлинной власти.
Вскоре императрица вышла из внутренних покоев. В молодости она была несомненной красавицей, но теперь, в свои сорок, уже не могла сравниться с юными наложницами. Она не пыталась скрывать следы времени и спокойно принимала их. Хотя она и была ровесницей матери Тан Юньшу, рядом с ней казалась гораздо старше.
Однако мягкость её взгляда невозможно было подделать. Она смотрела на всех с такой добротой и теплотой, что, не будь на её голове императорской диадемы, никто бы не поверил, что перед ними — хозяйка заднего двора императорского дворца. В ней не было ни капли жёсткости, присущей тем, кто держит власть в своих руках; скорее, она напоминала заботливую тётушку из благородного дома.
Тан Юньшу замечала, как многие дамы тайком переглядывались и сочувственно качали головами, видя в императрице несчастную женщину, лишённую любви. Ей было смешно: посторонние видят лишь поверхность и судят по своим меркам, не понимая, что находятся на совершенно ином уровне.
Императрица редко выходила из своих покоев и общалась с знатными дамами лишь в обязательные праздничные дни. После стандартных вежливых речей она перестала обращать внимание на остальных и сосредоточилась на беседе с супругой канцлера.
Знатные дамы давно привыкли к такому и разбились на группы, обмениваясь новостями и укрепляя связи ради выгоды своих мужей.
С Госпожой Герцогиней рядом Тан Юньшу нужно было лишь улыбаться и кивать — всё остальное ловко улаживала свекровь.
Всё выглядело спокойно и гармонично. Но ведь это дворец, да ещё и собрание женщин — без скандала здесь не обойтись.
— Плюх! — раздался звук разбитой чашки, и время словно остановилось. Все присутствующие одновременно повернулись к источнику шума, а увидев, кто виноват, вздохнули в унисон:
«Опять!»
Даже такие добродушные люди, как Тан Юньшу и императрица, лишь безнадёжно покачали головами, наблюдая, как две женщины вскочили из-за стола.
Эта вражда, видимо, не разрешится до конца их жизней.
Речь шла о супруге заместителя министра наказаний госпоже Ван и супруге главы Верховного суда госпоже Чан. В девичестве они были лучшими подругами. Однажды госпожа Ван отправилась в храм Сянго, где увидела под глициниевым деревом молодого господина Сюй и влюбилась с первого взгляда. Вернувшись домой, она поделилась своей тайной с подругой и попросила её, поскольку семья Чан была близка с семьёй Сюй, узнать, как относится к ней господин Сюй.
Госпожа Чан вскоре вернулась с ответом: господин Сюй якобы не питал к ней интереса. Госпожа Ван, не желая навязываться, с грустью согласилась на брак по договорённости с господином Чжаном. Однако вскоре после свадьбы она узнала, что семья Сюй и семья Чан заключили помолвку — и женихом был тот самый господин Сюй, а невестой — её подруга госпожа Чан. Тогда госпожа Ван лишь удивилась, полагая, что это решение родителей.
Но спустя несколько лет на одном из пиров она встретила младшую сестру господина Сюй. Та, опьянев, случайно проговорилась: на самом деле господин Сюй тоже был очарован госпожой Ван в храме и даже отправил людей выяснять, свободна ли она. Узнав, что она уже обручена, он вынужден был отказаться от своих намерений.
Госпожа Ван была потрясена: оказывается, чувства были взаимны! Но почему же тогда никто в её доме не слышал о расспросах господина Сюй? И главное — она вовсе не была обручена в тот момент! Лишь позже, убедившись, что у них с господином Сюй ничего не выйдет, она согласилась на помолвку с господином Чжаном. Кто же пустил ложный слух?
Она тут же ухватила сестру Сюй и потребовала назвать того, кто передавал информацию. Испуганная девушка машинально выкрикнула имя госпожи Чан.
Так госпожа Ван поняла, что её лучшая подруга предала её. Оказывается, госпожа Чан давно влюблена в господина Сюй и, увидев, что он и госпожа Ван симпатизируют друг другу, в приступе ревности не передала их чувства, а наоборот — очернила обе стороны, чтобы самой заполучить желанного жениха.
Когда правда открылась, госпожа Ван уже много лет была замужем. Хотя любви с мужем изначально не было, за годы они прониклись взаимным уважением и имели двоих сыновей и дочь. Она никогда не думала вернуть господина Сюй, но дружба с госпожой Чан оборвалась навсегда. С тех пор она не подарила подруге ни одного доброго взгляда.
Госпожа Чан поначалу чувствовала вину, но позже и господин Сюй узнал правду. Он не мог простить жене её коварства, и их отношения, некогда полные любви, начали рушиться. Скрытые противоречия всплыли наружу, и вскоре господин Сюй начал заводить наложниц одну за другой, устраивая пышные церемонии даже при приёме сразу трёх новых наложниц. Ранее спокойный задний двор дома Сюй превратился в адскую кутерьму.
Госпожа Чан, чрезвычайно дорожившая репутацией, стала посмешищем всего города. Не имея, на кого свалить вину, она возненавидела госпожу Ван, считая, что та, будучи замужем, всё ещё преследует её мужа и разрушила их брак. С тех пор при каждой встрече госпожа Чан не упускала случая уколоть госпожу Ван.
Как и сейчас.
Скандал начался с того, что госпожа Чан заметила на руке госпожи Ван браслет, идентичный её собственному.
(К слову, даже в предпочтениях они удивительно походили друг на друга.)
Увидев это, госпожа Чан презрительно фыркнула. Госпожа Ван, особенно чувствительная к насмешкам «врага», тут же нахмурилась.
— Что ты имеешь в виду? — резко спросила она.
Госпожа Чан небрежно откинулась на спинку стула:
— Да ничего особенного. Просто жаль, когда прекрасная вещь попадает в руки ненавистного человека. Нефрит великолепно смотрится на белоснежной коже, а у кое-кого кожа чёрная, как уголь. Как жаль тратить такой драгоценный камень!
— Ты!.. — Госпожа Ван вспыхнула от ярости. В молодости она была красавицей — именно поэтому господин Сюй и влюбился в неё с первого взгляда. Но у неё был один недостаток: кожа была заметно темнее, чем у других знатных дам, и с возрастом эта особенность только усиливалась. Чтобы скрыть это, она использовала вдвое больше косметики, чем остальные. Но «враг», знавший её с детства, прекрасно знал эту тайну. Теперь же госпожа Чан публично высмеяла её больное место.
Услышав приглушённый смешок окружающих, госпожа Ван сжала зубы, но быстро нашлась, чем ответить.
Она с вызовом оглядела госпожу Чан, та поежилась под её взглядом и сердито уставилась в ответ. Тогда госпожа Ван съязвила:
— В одежде я, конечно, уступаю тебе. Но мой браслет, хоть и не очень мне идёт, подарил мне муж. Ему нравится — и этого достаточно. А твой, хоть и прекрасен, остаётся лишь для твоего зеркала. Скажи-ка, сколько времени прошло с тех пор, как ты видела господина Сюй? Помнит ли он, как ты выглядишь?
— Замолчи! — закричала госпожа Чан, поражённая в самое больное.
Чем сильнее та злилась, тем веселее становилось госпоже Ван:
— Кстати, поздравляю! Говорят, господин Сюй только что взял тринадцатую наложницу. У тебя появилась новая «сестричка»! Какой шумный задний двор — прямо завидно!
Она громко рассмеялась, и в её смехе явственно слышалась насмешка.
Госпожа Чан, потеряв контроль, забыв, где находится, схватила ближайшую чашку и швырнула её в госпожу Ван. Та вовремя отпрыгнула, иначе последствия были бы ужасны.
Глядя на осколки, госпожа Ван содрогнулась, но, придя в себя, тоже вышла из себя. Она хлопнула ладонью по столу и бросилась драться.
Сначала это была лишь перепалка, но никто не ожидал настоящей драки. Шум стал таким, что императрице пришлось вмешаться.
Она приказала нескольким служанкам разнять женщин. Обе благовоспитанные дамы теперь выглядели ужасно: одежда помята, украшения разлетелись в разные стороны. На платье госпожи Ван зияло мокрое пятно от чая, а у госпожи Чан, когда та не убереглась, вырвали из волос шпильку, и теперь её тщательно уложенные локоны свисали в беспорядке.
Императрица поспешила отправить их в разные комнаты привести себя в порядок. Даже уходя, женщины продолжали сверлить друг друга взглядами, готовые в любой момент снова сцепиться. Остальные дамы, напротив, были в восторге: глаза их сияли, лица выражали нетерпеливое любопытство. Очевидно, все мечтали увидеть продолжение драки. Императрице от этого стало ещё тяжелее на душе.
Она боялась, что на банкете случится новая сцена, и потому, сославшись на любой предлог, попросила супругу канцлера и Тан Юньшу поговорить с дамами и убедить их вести себя прилично. Иначе скандал может выйти из-под контроля.
Тан Юньшу искренне не хотела браться за это неблагодарное дело: в таком состоянии обе женщины не станут слушать никого. Но раз уж это приказ императрицы, пришлось подчиниться. Хорошо хоть, что мать идёт вместе.
Они успели обменяться парой слов по дороге и первым делом направились к госпоже Ван. Та, считая, что одержала верх в схватке, была в прекрасном настроении — ещё из коридора доносился её насмешливый голос, обзывавший госпожу Чан истеричкой.
С ней было не так сложно поговорить. Отец Тан Юньшу дружил с мужем госпожи Ван, и семьи часто навещали друг друга. Мать осторожно намекнула ей, что поведение в зале императрицы было чересчур импульсивным. Госпожа Ван, хоть и была знатной дамой, прекрасно понимала: слухи быстро разнесутся по городу. Её собственная репутация — дело второстепенное, но если пострадает репутация мужа — это будет настоящей катастрофой.
Осознав это, госпожа Ван чуть ли не поклялась, что на банкете будет держаться подальше от госпожи Чан. Первую задачу можно было считать выполненной, но Тан Юньшу не почувствовала облегчения — ведь впереди ждала самая сложная часть.
И действительно, едва они подошли ко второй комнате, как услышали яростные крики госпожи Чан и звон разбиваемой посуды. Та в ярости крушила всё вокруг, не считаясь с тем, что находится в покоях императрицы.
http://bllate.org/book/5478/538240
Готово:
