Тан Юньшу, стиснув зубы, постучала в дверь. Горничная, открывшая им, явно перевела дух — будто увидела спасительницу, — поспешно впустила их, тут же выбежала наружу и даже любезно прикрыла за ними дверь.
Госпожа Чан выглядела ещё более растрёпанной, чем раньше: видимо, с момента прибытия она только и делала, что выходила из себя. Увидев вошедших, она с трудом пробормотала приветствие, но лицо её оставалось мрачным.
— Госпожа Сюй, — первой заговорила Тан Юньшу. Она и сама знала, что не слишком искусна в общении, поэтому решила начать с воспоминаний о прежней дружбе между госпожой Чжан и господином Чжан, надеясь тронуть сердце собеседницы и убедить её разумом.
— Госпожа Чжан и господин Чжан были очень привязаны друг к другу, — сказала она осторожно. — Уверена, у неё не было иных намерений.
Она надеялась, что эти слова помогут госпоже Чан отбросить подозрения в адрес госпожи Ван и господина Сюй, но та вспыхнула, как порох.
— Я знаю, как они любили друг друга! И ты тоже любишь своего наследного принца, вы все — образцовые супруги, живущие в полной гармонии! Так зачем же приходить сюда и насмехаться надо мной, будто я недостойна мужниной любви?!
— Я… Госпожа Сюй, я вовсе не имела в виду… Вы неправильно поняли, — растерялась Тан Юньшу, чувствуя, как голова раскалывается от боли.
Госпожа Чан резко подняла руку, не желая слушать дальше:
— Наследная принцесса, я знаю, как удачно ты вышла замуж — вся столица тебе завидует. Но неужели тебе так необходимо демонстрировать это прямо мне? Всё в этом мире меняется: я слышала, что наследный принц на этот раз привёз из пограничья какую-то девушку. Должно быть, тебе сейчас нелегко, а ты всё ещё находишь силы заботиться о чужих делах? Поистине восхищаюсь твоей стойкостью!
— Ты…
— Госпожа Сюй, прошу вас быть осмотрительнее в словах! — вмешалась жена канцлера, решительно оттеснив Тан Юньшу за спину и встав лицом к лицу с госпожой Чан.
Жена канцлера изначально хотела дать дочери возможность самой справиться с ситуацией: Тан Юньшу с детства слишком баловали, и ей ещё не доводилось сталкиваться с такими вспыльчивыми и грубыми женщинами, как госпожа Чан. Однако слова последней оказались настолько оскорбительными, что она не выдержала.
Она отчётливо заметила, как изменилось лицо дочери — бледное, почти мертвенно-серое. Материнская защита взяла верх, и тон её стал резким и непреклонным:
— Госпожа Сюй, даже в шалостях есть границы! Где вы находитесь? Неужели вы думаете, что это внутренний двор вашего дома? Это дворец Вэйян, резиденция самой императрицы! Кто вы такая? На вас облачение супруги чиновника, а вы ведёте себя, будто всё ещё не вышедшая замуж девица! Ваша сцена в главном зале станет известна всем гостям этого пира уже через полчаса. Вы думаете, что позорите только себя? Вы опозорите и род Сюй, и свой род Чан! Вы получили мимолётное удовольствие, но задумывались ли вы о последствиях? А как насчёт ваших двух незамужних дочерей?!
— Я… — госпожа Чан онемела от изумления. Все знали, что жена канцлера — женщина мягкая и доброжелательная, и никто не ожидал от неё таких резких слов.
Но именно это заставило её наконец прийти в себя и осознать, что она натворила.
С госпожой Ван она привыкла ссориться и выяснять отношения — все знали об их давней вражде. Но она забыла, где находится.
Осознание ударило её, как ледяной душ. Она посмотрела на Тан Юньшу, стоявшую за спиной жены канцлера и молчавшую, и вспомнила свои недавние слова. Наверняка она глубоко обидела наследную принцессу. Теперь она горько жалела, но не знала, с чего начать извинения.
Жена канцлера, однако, не желала слушать оправданий. Убедившись, что госпожа Чан пришла в себя, она лишь бросила: «Думайте сами», — и, взяв дочь за руку, увела её прочь.
Они не спешили возвращаться в зал. Жена канцлера повела дочь к искусственным горкам — там было тихо и удобно поговорить.
Лицо Тан Юньшу по-прежнему оставалось мрачным. Она давно знала, что история с Хэ Нин не останется в тайне, и не собиралась её скрывать: ведь Хэ Нин вошла в дом как спасительница Цзян Юньхэна, и всё было совершенно открыто. Но она не ожидала, что за её спиной уже собрались люди, готовые наслаждаться её «несчастьем». Даже если она объяснит, что Хэ Нин никогда не станет частью дома герцога, ей всё равно не поверят — решат, что она лишь пытается сохранить лицо. Она старалась не обращать внимания на злорадные взгляды — ведь все эти женщины и не скрывали своей враждебности. Но она не святая. И пока Хэ Нин остаётся незамужней, всегда будет существовать угроза, что та войдёт в дом герцога.
Жена канцлера вздохнула. Услышав ещё месяц назад, что Цзян Юньхэн привёз из пограничья девушку, она сразу же послала людей за разъяснениями. Тан Юньшу тогда подробно рассказала всю историю, и мать немного успокоилась: раз девушка спасла жизнь наследного принца, то заботиться о ней — долг чести. Но теперь стало ясно, что присутствие Хэ Нин в доме серьёзно влияет на дочь. Значит, её нужно убрать.
— Как только вернусь домой, сразу же прикажу людям подыскать подходящие семьи, — решительно сказала она. — Обсуди с госпожой Герцогиней и постарайтесь как можно скорее выдать эту девушку замуж!
Тан Юньшу слегка прикусила губу:
— А не будет ли это… неправильно?
Не сочтут ли её слишком мелочной и недостаточно великодушной? А Цзян Юньхэн? Ведь он сам дал ей обещание не брать наложниц. Не подумает ли он, что она ему не доверяет, что она преувеличивает проблему и из-за этого начнёт её сторониться?
Она слишком много думала, но мать сразу увидела суть:
— Проблема именно в этой девушке. Если ты не выдашь её замуж, она будет долго находиться рядом с наследным принцем и госпожой Герцогиней. Кто знает, какие у неё на уме планы и что она может натворить? Со временем это непременно повредит вашим отношениям. Лучше выдать её замуж за достойного человека, отблагодарить за спасение жизни и дать всему забыться. Вы с наследным принцем и так очень привязаны друг к другу — он не отдалится от тебя из-за этого.
Слова матери нашли отклик в сердце Тан Юньшу. Это действительно был лучший выход — и для неё, и для всех остальных.
— Тогда, мама, пусть твои люди выберут жениха особенно тщательно, — сказала она. — Семья Хэ — спасительница наследного принца, и теперь от неё осталась лишь одна девушка, Хэ Нин. Ей особенно тяжело: у неё нет родного дома, на который можно опереться. Муж должен быть добрым и благородным, не жестоким. Не обязательно из богатой семьи — бояться, что её будут унижать, но и не из бедняков, чтобы ей не пришлось страдать от нужды. Лучше всего…
— Ладно, ладно! — перебила её жена канцлера, видя, что дочь заговорила без остановки. — Я хочу лишь одного — чтобы она держалась подальше от тебя и наследного принца. Я не желаю ей зла, да и сама она вызывает сочувствие. Будь уверена, я подберу ей хорошую семью. Неужели ты не доверяешь материнскому чутью?
Как бы ни была замужем, любая женщина остаётся ребёнком перед матерью. Тан Юньшу, как в девичестве, потёрла пальцами виски и глуповато улыбнулась:
— Мамино чутьё, конечно, лучшее! Я спокойна, раз всё в твоих руках. Просто мне неловко, что ты так хлопочешь ради меня.
Жена канцлера с нежностью посмотрела на выросшую дочь — свою главную гордость в жизни — и, улыбнувшись, лёгким щелчком стукнула её по лбу:
— Что за глупости говоришь! У меня только ты одна — ради кого ещё мне хлопотать? Запомни раз и навсегда: никто и никогда не посмеет обидеть мою дочь!
Тёплые чувства переполнили сердце Тан Юньшу. Поболтав немного, мать и дочь вернулись в зал. Они кивнули императрице, которая бросила на них вопросительный взгляд. Вскоре вошла госпожа Ван и, крайне смущённая, подошла к императрице с извинениями. Та, к счастью, не стала её винить. Госпожа Чан появилась позже — лицо её было бледным и напряжённым. Императрица мягко утешила её, но напомнила, что в императорском дворце нужно быть осмотрительнее в словах. Госпожа Чан, разумеется, не посмела возразить.
Тан Юньшу смотрела на госпожу Чан, которая всё ещё обливалась потом от страха. Она всё ещё чувствовала обиду за её недавние слова, но в то же время испытывала к ней сочувствие. Ведь между госпожой Чан и господином Сюй давно уже нет ничего общего. Каждый день госпожа Чан наблюдает, как муж ухаживает за другими женщинами. Но на ней лежит бремя семейной чести — она не может ни жаловаться, ни злиться. Неудивительно, что однажды она сорвалась.
Впрочем, разве только она одна? Сколько ещё женщин в этом зале, одетых в роскошные наряды и пользующихся уважением при дворе, каждую ночь проводят в одиночестве, глядя, как догорает свеча до самого рассвета?
Пожалуй, ей повезло: она ещё молода, красива, и Цзян Юньхэн искренне любит и уважает её. Она надеялась, что он станет тем самым исключением.
Зал Тайхэ, величественный и строгий.
Обычно здесь собирались министры, чтобы обсуждать дела государства, но сегодня зал был украшен изысканными столами, на которых стояли блюда императорской кухни — одни лишь ароматы заставляли слюнки течь. Вместо чиновников в мантиях здесь танцевали изящные танцовщицы.
Возможно, именно так и выглядело процветание империи.
Когда Тан Юньшу вошла в зал, Цзян Юньхэна там не было, но Гу Яньчжи, пришедший вместе с ним, уже занял своё место.
Их места находились далеко друг от друга, но так как император ещё не прибыл, гости свободно перемещались, поэтому появление Гу Яньчжи рядом с ней не удивило её.
— Здравствуйте, наследная принцесса. Ищете Сюйюаня? — спросил он.
Тан Юньшу неловко улыбнулась:
— Я думала, вы вместе пошли на аудиенцию.
— Действительно вместе, но по дороге произошёл небольшой инцидент, и мы разделились.
Тан Юньшу уже открыла рот, чтобы спросить, что случилось, но, увидев игривое выражение лица Гу Яньчжи, сдержалась.
Тот лишь усмехнулся:
— По дороге кто-то упал в воду. Сюйюань быстро прыгнул и вытащил человека на берег, но сам промок до нитки и теперь переодевается.
— Упал в воду? — сердце Тан Юньшу сжалось. — Как такое возможно в императорском дворце, где повсюду стоят стражники? Кто это был?
Гу Яньчжи пожал плечами:
— Я не видел самого падения. Говорят, будто бы принцесса Юнчэн. Я недавно в столице — скажите, чья это дочь? Очень ли она любима императором?
— Конечно! — вздохнула Тан Юньшу. — Принцесса Юнчэн — старшая дочь наложницы Лю, ей всего шестнадцать. Император особенно её балует. Если с ней что-то случилось, служанки, ответственные за неё, наверняка поплатятся.
Гу Яньчжи кивнул, понимая ситуацию. Его не волновала судьба слуг — он просто удовлетворил любопытство. Хотя кое-что он умолчал, надеясь, что это лишь его фантазии.
Наследный принц появился лишь перед самым началом пира. На нём действительно была другая одежда. Тан Юньшу не стала расспрашивать, что произошло, и Цзян Юньхэн тоже промолчал, лишь незаметно сжал её руку под столом.
Гу Яньчжи обменялся с ним парой слов и только вернулся на своё место, как у входа в зал раздался громкий возглас:
— Его Величество прибыл! Наложница Лю прибыла!
Шум в зале мгновенно стих. Все встали и выстроились у стен, встречая владыку Поднебесной.
Императору У-ди было за сорок, но он держался прямо, как юноша двадцати лет. Его черты лица были резкими, но главное — в нём чувствовалась несокрушимая сила. С юных лет он водил войска в бой, сам участвовал в сражениях и однажды в гуще вражеского стана снёс голову вражеского полководца. Даже став императором, он оставался беспощадным и решительным в делах государства. От него веяло кровью и сталью, и многие боялись его.
Рядом с ним шла наложница Лю в алых одеждах. Поскольку она не была императрицей, ей нельзя было носить настоящий алый цвет, но нежно-красный оттенок лишь подчёркивал её ослепительную красоту.
Она шла рядом с императором, словно нежный цветок, прижавшийся к острому клинку — яркая, но хрупкая, вызывая желание защитить.
Неудивительно, что уже много лет она остаётся любимой наложницей императора. Мало кто из мужчин устоял бы перед такой нежностью.
Наложница Лю подошла к императрице. Стоя рядом, они представляли два совершенно разных типа женщин: императрица — величественная, сдержанная, образец достойной супруги. Мужчинам нужна такая жена, чтобы управлять домом, но как возлюбленная она, пожалуй, слишком скучна. Поэтому её уважают, но не любят.
Гу Яньчжи невольно перевёл взгляд на Тан Юньшу, стоявшую с почтительным видом у стены. Эта женщина поистине уникальна: в ней сочетаются достоинство законной супруги и несравненная красота. Получить такую жену — значит обрести всё.
Ещё один день, когда он завидует Цзян Юньхэну!
Император занял своё место, и только тогда гости смогли сесть. Согласно этикету, император и императрица сидели вместе, а наложница Лю — на боковом месте. Однако с самого начала пира император обращался только к ней, наклонялся в её сторону, смеялся и шутил, полностью игнорируя императрицу.
Вот она — истинная любовь. Наложница Лю не сидела рядом с императором, но он смотрел только на неё. Императрица же, хоть и находилась рядом с ним, словно была отделена от него непреодолимой пропастью.
Все в зале давно привыкли к такой картине, даже сама императрица. Её лицо всё время оставалось спокойным и достойным.
http://bllate.org/book/5478/538241
Готово:
