Нин Яя отхлебнула из миски.
— Тогда это по-настоящему печально. Придётся терпеть, но так можно и здоровье подорвать.
Нин Чжи слегка удивилась про себя: неужели в такой ситуации терпеть нельзя?
Жоу Пэй снова спросила:
— А вы, когда у вас период ухаживания, обычно практикуете духовное слияние или телесное?
— Всё зависит от вкуса, — ответила Нин Яя. — Мне больше нравится духовное. Если даосский супруг обладает достаточно мощной духовной силой, то такое слияние — просто блаженство.
Нин Чжи уже не выдерживала. Она хотела остановить Яю, которая болтала без малейшего стеснения.
Однако Жоу Пэй не унималась:
— По-моему, телесное лучше. Духовное — скучно: ведь нельзя при этом связать человека. Зачем тогда такая замечательная вещь, как верёвка для связывания бессмертных?
Нин Яя нахмурилась.
И вдруг обе уставились на Нин Чжи.
— Нин Чжи, а тебе какой вариант нравится? — спросила Жоу Пэй.
— Сестра, а тебе какой? — подхватила Яя.
Нин Чжи: ……………………
Казалось, прошла целая вечность. Наконец она с трудом подняла глаза и посмотрела на подруг.
Нин Яя мгновенно уловила в её взгляде тридцать шесть различных эмоций и сразу всё поняла.
— Значит, в ту ночь вы использовали оба способа сразу?! — воскликнула она с восхищением.
— Что?! Какую ночь?! Что случилось?! Ледяная гора наконец растаяла?! — загорелась Жоу Пэй.
У Нин Чжи затрепетал висок. Голова начала пульсировать от боли.
— Я… сейчас отключу зеркало Сюаньгуан. Продолжайте без меня, — сказала она и в последний момент перед тем, как выключить зеркало, услышала, как Яя кричит издалека:
— Сестра! Я положила тебе книгу в мешок цянькунь! Обязательно загляни внутрь!
Лицо Нин Чжи окаменело.
Она колебалась, колебалась — и всё же порылась в мешке цянькунь. Вскоре её пальцы наткнулись на томик «Руководства племени русалок: какие физические изменения происходят с русалками во время периода золотой чешуи».
Едва она открыла первую страницу, как за дверью послышались знакомые шаги. Нин Чжи внезапно занервничала, быстро сунула книгу под подушку и сделала вид, что ничего не произошло.
Через некоторое время Вэнь Цзинь вошёл, держа в руках миску каши.
— Спасибо, — сказала Нин Чжи, двумя руками принимая миску, и начала осторожно потягивать кашу.
— Сегодня идём к тому старшему брату? — спросил Вэнь Цзинь, удобно усаживаясь рядом.
— Сегодня — нет, — ответила она, поставив миску и снова взяв приглашение.
В приглашении было указано завтрашнее число. Она немного помолчала, глядя на записку, а затем сказала:
— Сегодня пойдём выбирать подарок для старшего брата.
Как же можно явиться на церемонию повышения ранга без подарка? У Нин Чжи, конечно, были при себе вещи, достойные преподнести, но в Юнъане действовали особые обычаи.
По словам хозяина Вана, местные жители были очень простыми и не любили чересчур дорогих и показных даров. Главное — чтобы вещь была практичной и полезной.
В таком случае жемчуг и ракушки с глубин океана, конечно, уступали обычной капусте и редьке с рынка.
……
Вэнь Цзинь чуть не рассмеялся от досады.
Преодолев тысячи ли, чтобы поздравить соперника с повышением ранга, и ещё усердно выбирать для него подарок!
Пусть он и был готов к этому заранее, но теперь всё выглядело совсем иначе.
— Я наелась, — сказала Нин Чжи, протягивая ему миску с недоеденной кашей, и тщательно стала собирать свои вещи, доставая из сумки «Полное руководство по освоению Юнъаня», которое дала ей Яя, и внимательно просматривая отмеченные в нём магазины.
Она была невероятно сосредоточена.
Взгляд Вэнь Цзиня потемнел. Он прислонился к стене и молча стал доедать остатки каши из миски.
Он чувствовал себя совершенно подавленным.
Когда он допил кашу, Нин Чжи уже закончила сборы.
— Пойдём, — сказала она.
— …Хорошо.
***
Следуя настоятельной рекомендации Яи, Нин Чжи первой зашла в лавку, где продавали вино.
Раз уж она здесь и покупает подарок для старшего брата, то не могла забыть и о своём учителе.
Учитель Нин Чжи был старым морским гребешком.
Говорили, что в своё время он даже стал старейшиной среди гребешков, но потом вожак племени влюбился в другого, более молодого и красивого гребешка и не взял его с собой во время переселения.
Так считал сам учитель.
Нин Чжи не знала, правда это или нет.
— Нинь-Нинь, хочешь вина? — спросил Вэнь Цзинь, глядя на ряды кувшинов и беря один из них.
— Я не пью. У меня слабая голова от алкоголя, — ответила Нин Чжи, принимая кувшин, который протянул Вэнь Цзинь, и осторожно понюхала его. — Но учитель любит.
Она долго нюхала, но так и не смогла определить качество.
В итоге послушалась совета Вэнь Цзиня и купила большой кувшин.
Когда они уже собирались расплатиться, в дверь вошла девушка. Её кожа была бела, как снег, а миндалевидные глаза радостно блестели, глядя на кувшины с вином.
Нин Чжи узнала её — это же та самая девочка-кролик, которая вчера, когда они спрашивали дорогу, сказала, что Вэнь Цзинь не может найти себе даосского супруга.
— Сяосяо пришла за вином? Какое именно хочешь? — весело встретил её хозяин лавки.
— Я ещё не могу пить, — засмеялась Сяосяо, разглядывая кувшины. — Но сегодня мой наставник возвращается, чтобы отпраздновать со мной мой день рождения! Я смогу тайком попробовать немного, пока он пьёт.
— Отлично! Раз Шэньсюань бессмертный возвращается, тебе стоит купить побольше овощей! — сказал хозяин.
— Да! Я куплю огромную корзину моркови! — радостно воскликнула Сяосяо и выбежала наружу, даже уши кролика выскочили из-под волос.
Шэньсюань бессмертный…?
Вэнь Цзинь нахмурился, погружённый в размышления.
После ухода Сяосяо выражение лица хозяина лавки из радостного стало спокойным. Он долго стоял на месте, глубоко вздохнул и, наконец, очнувшись, поспешил к ним:
— Прошу прощения за задержку, господа! О, какая прекрасная госпожа! — обратился он к Нин Чжи. — У нас в городе давно не было таких красавиц! А это, наверное, ваш старший брат? Какой красивый юноша!
Он сложил руки и с восхищением добавил:
— Вы двое — настоящая пара неотразимых брат и сестра!
Нин Чжи промолчала. У Вэнь Цзиня дёрнулся висок.
— Почему вы решили, что мы брат и сестра? — холодно спросил он.
— Да это же очевидно! — хлопнул по столу хозяин, уверенно объясняя. — Я сразу вижу отношения людей, которые заходят ко мне за вином.
Если пара жената — они идут, держась за руки.
Если помолвлены — нарочно держат дистанцию, но взгляды их полны недоговорённости.
А вот брат и сестра — покупают молча и уходят. Ведь живут вместе каждый день, и от этого друг другу уже надоели.
Нин Чжи моргнула. Вэнь Цзинь приподнял бровь. Оба промолчали.
Хозяин, заметив их реакцию, начал сомневаться:
— Неужели вы… наставник и ученица? Вот почему так вежливы друг с другом. Да, между учителем и учеником всегда много правил.
Когда и после этого они молчали, хозяин, казалось, пришёл к ещё более дерзкому выводу. Он прикрыл рот рукой, будто только что всё понял, и тихо прошептал:
— Неужели вы двое… в таких… отношениях?
……
Купив вино и ещё несколько мелочей, Нин Чжи пошла дальше по городу. Вэнь Цзинь шёл за ней, неся множество коробок.
Его брови слегка нахмурились, в глазах читалась тревога. Проходя мимо ручья, он замедлил шаг и остановился.
Вэнь Цзинь внимательно смотрел на своё отражение в воде.
Рябь на поверхности мягко колыхалась, и его отражение — прекрасное и совершенное — слегка дрожало. Он нахмурился, и изящные брови его слегка сдвинулись. Мелкие волны то и дело искажали его образ.
……
— Какая у вас отличная интуиция! — горячо говорила с Нин Чжи владелица одного из прилавков.
На прилавке лежали маленькие заколки и украшения, сделанные не из драгоценных материалов, а из характерных для Юнъаня нежно-розовых цветочков.
— Я всё это делаю сама! Они очень ароматные! — сказала женщина, выбирая две круглые, благоухающие серёжки-цветка и с энтузиазмом прикрепляя их Нин Чжи к ушам.
— Какая прелесть! — восхищённо сказала она, разглядывая Нин Чжи. — Скажите, вы, наверное, недавно приехали в город? Есть ли у вас возлюбленный? Планируете ли вы замужество?
У меня дома есть младший сын, почти вашего возраста. Может, вам стоит…
Взгляд Вэнь Цзиня резко изменился, и он быстро подошёл к Нин Чжи.
— Нравится? — мягко спросил он, вовремя прервав попытку свахи.
— Нет, эти цветы выглядят слишком юношески. Мне не подходят. Я хотела купить их для Яи, — ответила Нин Чжи, внимательно рассматривая розовые цветочки на ладони, а затем аккуратно положила их обратно.
Услышав их диалог, продавщица всё поняла. Она посмотрела на Нин Чжи с таким выражением, будто думала: «Какая жалость! Такая хорошая девушка, а уже замужем… Мой сын так и не получил шанса».
Они гуляли весь день.
Многие восхищались красотой Нин Чжи, и немало людей также хвалили внешность Вэнь Цзиня.
— О, какой у тебя красивый старший брат!
— Вы с наставником — настоящая пара красавцев!
— Почему твой учитель такой холодный?
И тому подобное.
Вэнь Цзинь сидел перед зеркалом, полный тревоги. Он хмурился, глядя на своё отражение, и никак не мог понять.
Почему все считают, что он не даосский супруг Нин Чжи?
Почему…?
Он долго сидел неподвижно, потом снял верхнюю одежду и беспечно прислонился к кровати. В этот момент его локоть что-то задел.
Что-то твёрдое.
Он посмотрел и увидел книгу:
«Руководство племени русалок: какие физические изменения происходят с русалками во время периода золотой чешуи».
Его глаза сузились.
***
Нин Чжи только что вышла из ванны.
Она надела тонкую рубашку и, вытирая мокрые волосы, медленно направлялась к кровати.
Вокруг неё витал нежный аромат. Вэнь Цзинь знал, что она пришла, но не открывал глаз.
Нин Чжи долго вытирала волосы, потом задула свечу и тихо забралась в постель, ложась рядом с ним.
В следующий миг чья-то рука обхватила её за талию.
Затем человек за спиной приблизился и крепко обнял её.
Нин Чжи клонило в сон, и она уже привыкла засыпать в его объятиях, поэтому ничего не почувствовала странного.
Ночь была тихой. Рядом с ней уже раздавалось ровное дыхание — она уснула. Вэнь Цзинь слышал её спокойное, мягкое дыхание.
Оно ласкало его ухо, и он никогда ещё не чувствовал такого спокойствия в сердце.
Лунный свет томительно играл за окном, но он никак не мог уснуть.
Слова, которые он прочитал ранее, не давали ему покоя:
«Период ухаживания у русалок длится месяц. В это время в теле постоянно нарастает беспокойство.
Во время периода ухаживания русалке каждый раз требуется помощь даосского супруга для стабилизации внутренней духовной силы. Чем сильнее духовная сила супруга, тем реже повторяется это чувство жара».
Чем сильнее духовная сила супруга, тем реже повторяется чувство жара.
Взгляд Вэнь Цзиня замер. Он, казалось, о чём-то глубоко задумался. Затем медленно перевёл взгляд на лицо Нин Чжи.
Он наклонился и невольно нежно поцеловал её в щёку.
***
На следующий день, придя на церемонию старшего брата, Нин Чжи несла множество подарков — большие и маленькие свёртки.
Хао И, стоявший в толпе, сразу же увидел её и, бросив друзей, радостно бросился к ней навстречу.
— Младшая сестра! Так давно не виделись…
Хао И раскрылся, как цветок, и уже не мог остановиться.
Он стоял рядом с Нин Чжи и без умолку болтал. Прошла половина чайной церемонии, а он всё ещё не собирался замолкать.
Вэнь Цзинь, следовавший за Нин Чжи, молча стоял позади, держа коробку с подарком. Его взгляд всё это время не отрывался от этого соперника — ни на миг.
Белая луна в человеческом облике был одет в розово-белые одежды и держал в руке складной веер.
Его чёрные волосы ниспадали на плечи, а кончики слегка завивались. Большие глаза сияли радостью, и когда он смотрел на Нин Чжи, казалось, что они светятся изнутри.
Отлично.
Вэнь Цзинь уже собрался сделать шаг вперёд, но вдруг заметил: этот старший брат совсем не похож на того, что был изображён на портрете. Казалось, перед ним стоят два разных человека.
http://bllate.org/book/5473/537947
Готово:
